Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (46)_1
┃2장, 영원한 노을 다과회
제국이 하루아침에 망했다.
처음에 사람들은 그 사실이 전혀 와닿지 않았다.
500년간 굳건히 대륙을 통치해 왔던 나라가 갑자기 전조도 없이 망했다는데 누가 믿을 수 있겠는가.
그것은 정령 상회의 공고를 듣고 나서도 제국이 망했다는 사실로 받아들이는 데에는 시간이 걸렸다.
하지만 그것도 시간문제일 뿐이었다.
“언데드가 나타났다!”
“으아아악!”
좀비, 스켈레톤, 구울, 리빙아머…….
지옥문이 열린 영향으로 무덤가와 야산에 묻혀 있던 시체들이, 유골들이 언데드가 되어 하나둘 깨어났다.
하루가 다르게 기하급수적으로 그 수는 늘어만 갔고, 언데드에게 당하는 민간인들의 피해가 속출해 갔다.
태양을 잃은 하늘과 깨어나는 망자들.
어떻게 된 일인지 그 연유를 떠나 세상이 금방이라도 망할 것 같다는 것을, 서 대륙의 모든 이들은 본능적으로 느꼈다.
첫째 날에는 모두가 그저 어리둥절했고, 둘째 날에는 설마 하며 부정했으며, 셋째 날에는 경악하며 혼란에 빠졌다.
서 대륙 전체가 혼란에 빠지는 데에는 사흘이면 충분했다.
조금만 머리가 있는 자들이라면 앞으로의 미래를 충분히 내다볼 수 있었다.
서 대륙의 중추나 다름없던 수도가 사라졌으니 모든 것들이 삐걱거리기 시작할 테며, 그 삐걱거림은 하루가 다르게 커져 대혼란으로 변하게 될 것이다.
범죄 증가와, 폭동, 내전, 전쟁 등이 일어나리라.
모든 이들이 탄식을 흘렸고, 또 궁금해하였다.
대체 서 대륙에 무슨 일이 일어나려 하는 것인지 말이다.
그러다 사흘째 되는 날.
서 대륙의 모든 권력자들에게 동시다발적으로 같은 이가 보낸 편지가 도착했다.
이 사태의 원인을 알고 있으니 알고 싶으면 참석을 바란다는 짧은 내용의 편지와 함께, ‘영원한 노을 다과회’의 초대장이 동봉되어서 말이다.
그리고 그 편지에 찍힌 세 개의 인장을 확인한 권력자들은 전부 까무러치게 놀랄 수밖에 없었다.
성화교, 학살신교, 법신교.
삼대 교단을 상징하는 인장들이 그 편지에 찍혀 있었다.
교단의 인장은 오로지 해당 교단의 대표자만이 찍어 줄 수 있다.
하나의 교단의 인장만 찍혀 있어도 대단한 일이거늘, 대륙 전체에 영향력을 끼치는 삼대 교단의 인장들이 전부 찍혀 편지의 권위를 인정하고 있었다.
이 작은 편지 하나에 세 교단의 힘이 전부 담겨 있다고 봐도 과언이 아니었다.
그들은 놀란 가슴을 진정시키며 편지를 보낸 자의 이름을 확인했다.
대체 누가 보낸 편지이기에 삼대 교단 전부의 신뢰를 받는단 말인가?
그리고 편지의 이름을 확인한 그들은 다시 한번 놀랄 수밖에 없었다.
어느 정도 소문에 귀가 밝은 이라면 누구나 한 번쯤 들어 봤을 유명한 자의 이름이었으니까.
아덴 레메스
* * *
“여러분 덕분에 일 처리가 훨씬 수월해졌습니다. 고맙습니다.”
아덴이 세 개의 수정구를 보며 감사를 전했다.
각각 성화교, 학살신교, 법신교와 연결된 통신용 수정구였다.
그의 말에 첫 번째 수정구 너머로 보이는 인자한 인상의 노인, 성화 교단의 케르텔 진 교주가 웃었다.
-허허, 아덴 공자에게 입은 본교의 은혜를 생각하면 이 정도는 별것 아닙니다.
가운데 수정구의 아름다운 여인, 학살신교의 지존 맹안의 성녀 메리다 루니어스가 동의하듯 끄덕였다.
세계수의 열매로 되살아난 영향으로 그녀는 맹안이라는 이명에 어울리지 않게 시력을 되찾은 상태였다.
-학살신교도 성화 교단과 같은 입장입니다, 당신이 없었다면 신교가 무너졌을 테니.
플로렌스의 불의 도움으로 저주에서 벗어났지만, 기력이 쇠한 성왕을 대신하여 법신교국을 다스리는 릴리아나스 왕녀가 쓰게 웃으며 말했다.
-오히려 저희가 아덴 공자에게 입은 은혜를 갚을 기회가 생겨 반가울 정도입니다. 세상에 위기가 닥친 것은 달갑지 않습니다만…….
아덴은 삼대 교단의 대표자들에게 자세한 사실들을 알렸다.
카오스가 수도에 지옥문을 열었다는 것, 우리에게 남은 시간이 한 달 정도밖에 없다는 것을 말이다.
물론, 카오스의 수장의 정체나 마신의 파편에 관한 이야기는 빼 두었다.
그것은 서 대륙의 역사와 정체성의 근간부터 뒤흔들 만한 충격적인 이야기였으니까.
굳이 필요 없는 이야기로 혼란을 만들 필요는 없었다.
아덴이 그들에게 말했다.
“미리 말했다시피 황제가 죽었고, 제국의 수도는 지하 세계의 존재들이 튀어나올 마경이 되었습니다. 그렇기에 그 어느 때보다도 공권력의 부재를 메꾸어 줄 교단의 힘이 필요합니다.”
지옥문 타르타로스는 서 대륙의 모든 전력이 대응해야 겨우 막아 낼 수 있을까 말까 하는 재앙이다.
하지만 미래에서처럼 대륙의 전력을 한곳으로 모아 줄 제국은 이미 멸망했다.
‘어쩌면 이 또한 칼시스가 노린 것일지도 모르겠군.’
구심점을 잃은 서 대륙은 혼돈에 빠질 테고, 그 혼돈은 지하 세계와 지상계의 연결을 더욱 공고하게 만들어 줄 테니까.
‘그렇기에 그 어느 때보다 교단의 힘이 필요하다.’
국가가 그 통제권을 잃었으니 종교의 힘을 이용해서 연합을 이루어 내야 했다.
삼대 교단의 대표자들의 얼굴색이 어두워졌다.
-으음…….
-서 대륙 연합군이라…….
-과연 한 달 안에 그게 가능할지 모르겠군요.
남은 시간은 겨우 한 달이다.
그 안에 대륙의 전력을 모아 연합을 만든다는 것은 매우 어려운 일이었다.
물론, 대륙 전체에 영향력을 가진 삼대 교단이 적극적으로 나선다면 연합을 만드는 것까지는 어떻게든 가능할 것이다.
나가서 안 싸우면 전부 죽을 판이니 말이다.
-대신 통제가 어렵겠지요. 제국이 멸망하고, 황가의 핏줄이 전부 죽었으니까요.
릴리아나스 왕녀의 말대로였다.
산채왕 머슬레스를 예시로 두자.
머슬레스가 없었을 때만 해도 그 일대의 산적들은 그저 오합지졸의 무장 집단에 불과했다.
하지만 산채왕이라는 구심점이 있는 것만으로 그들은 하나의 연맹체가 되어 주변 영지를 압박할 정도의 집단이 되었다.
그만큼 구심점이라는 것은 중요했다.
사람들을 단결시키고, 소속감을 형성해 죽음도 불사르게 만드는 힘을 지닌 것이 구심점이다.
그리고 서 대륙 내에서 적어도 500년간 그 구심점의 역할을 맡아 온 것은 이모탈리티아 황가였다.
그 이모탈리티아 황족의 혈족들이 전부 수도와 함께 날아가 버린 이상, 교단은 그 빈자리를 완벽하게 대체할 수가 없다.
교단의 대표자들은 신의 뜻을 세상에 펼치는 대행자이지, 서 대륙의 주인이 아니니까.
만일 이대로 연합군을 만들었다가는 상당수가 멋대로 행동하거나 탈영하는 이들이 속출하는 등 통제가 전혀 안 될 것이다.
왜냐고?
이미 나라가 망했는데 굳이 자기 목숨을 바치며 싸워야 할 이유가 없으니까.
은연중에 깔린 그런 마음이 연합 내의 마찰을 만들어 낼 것이다.
그런 상태로 잘도 병력이 모이고, 자기 목숨도 부나방처럼 불사르며 잘도 싸우겠다.
연합을 만들려면 서 대륙의 모든 군벌들이 인정하는 대표자가 필요했다.
“그 점에 관해서라면 걱정할 필요 없습니다. 이미 생각해 둔 방법이 있으니까.”
-오오! 그게 정말입니까?
-역시 아덴 공자로군요! 스승님이 인정하신 분답습니다!
-스승님?
-아, 아무것도 아닙니다. 메리다 님.
그들은 딱히 아덴이 마련해 두었다는 방법이 무엇인지 묻지 않았다.
교단을 구해 준 은인인 아덴 레메스가 걱정할 필요 없다고 확언한 이상 문제없을 테니까.
“그럼 조금 이따 ‘영원한 노을 다과회’에서 다시 보도록 하죠.”
아덴이 수정구의 연결을 끊었다.
-신들이 당신이 마련한 방안이라는 것이 무엇인지 궁금해합니다.
“어차피 조금 있으면 알게 될 테니 보채지 마시죠. 세상 간수도 잘하지 못하는 무능한 신님들.”
-신들이 자기들도 나름대로 필사적으로 힘내고 있다고 항변합니다!
‘네 네, 그러시겠죠. 압니다.’
그들이 지금 헛말을 하는 것이 아님을 알고 있다.
지옥문이 열리면서 세계의 균형이 깨졌다.
성화주, 학살신, 법신은 그 깨진 균형을 바로잡으려 애쓰며 지상계로 넘어오는 탈로스를 최대한 처리하느라 바쁜 상태였다.
지금 이 순간에도 세계를 지키기 위해 혼신을 다하고 있는 것이다.
‘다만 지금 당장 도움이 안 된다는 것이 문제지만.’
아덴은 신들이 보내는 메시지들을 무시하곤 블러드 쥬얼 안에 들어가 있는 레오에게 슬쩍 물었다.
‘레오.’
-응! 아빠!
‘나인의 머리 색이 정말 금발로 보였냐?’
-맞아! 근데 아니래!
‘그럼 말이다, 혹시…….’
아덴이 레오에게 뭔가를 물어봤고, 이에 레오가 해맑게 화답했다.
-응응! 맞아! 어떻게 알았어?
‘그렇단 말이지?’
대답을 들은 아덴의 입가에 걸린 미소가 짙어져 갔다.
* * *
-흐흐. 자, 여기 초대장입니다. 고객님. 단돈 1만 5천 골드입니다!
“스벌, 더럽게 비싸네…….”
-이것도 독점 계약자인 아덴 고객님이기에 특별 할인한 값이란 말이지요.
“됐고, 내놔.”
아덴이 혀를 차면서도 토끼 정령 상인이 내미는 카드를 낚았다.
터무니없이 비싸지만 필요한 지출이었으니 말이다.
아덴이 손에 쥔 한 뼘 편지지를 보았다.
영원한 노을 다과회 입장권
아덴이 레비츠에게 물었다.
“다른 이들에게도 잘 전달했겠지?”
-아휴, 물론입죠! 우리 정령 상회는 완벽한 일 처리와 신의로 똘똘 뭉친 상회이니까 말입니다!
“낯짝이 참 두껍네.”
신의로 똘똘 뭉친 상회?
웃기시네, 어떻게 하면 더 손님의 등골을 빨아먹을지에 대해서만 머릿속에 가득한 탐욕스러운 놈들이 말은 참 잘했다.
하지만 그건 여느 인간들의 상회도 마찬가지니까 그는 굳이 토 달지는 않았다.
그 카드의 뒷면에는 입장 희망자의 이름을 적는 칸이 있었다.
아덴 레메스.
그가 펜으로 이름을 적는 란에 제 이름을 적었다.
그러자.
화르르륵!
카드에 불이 붙으며 삽시간에 불타 사라졌다.
갑작스러운 일이었지만 아덴은 당연한 일이라는 듯 이다음에 일어날 일을 기다렸다.
파아아앗!
아덴의 앞에 백색의 빛이 터지더니 하얀 빛을 흘리는 빛의 문이 생겨났다.
지켜보던 레비츠가 재촉했다.
-문은 그리 오래 유지되지 않습니다, 아덴 고객님! 어서 들어가시지요. 그분이 기다리시고 있을 겁니다.
“그래, 알았다.”
아덴이 빛 무리의 문 속으로 발을 내디뎠다.
화아아아앗.
시야가 빛에 휩싸이며 몸이 어딘가로 이동하는 감각이 느껴졌다.
-특별 공간, ‘영원한 노을 다과회장’에 입장하였습니다.
빛이 점차 사라졌다.
그러자 신기한 광경이 드러났다.
“영원한 노을 다과회장이라…….”
아덴은 퍽 웃음이 났다.
정말 이름값 하는 장소였기 때문이다.
노을이 진, 어스름으로 가득한 숲속.
그 숲 한가운데에 놓인 터무니없이 거대한 테이블에는 가장자리를 따라 만찬이 차려져 있었다.
그냥 있어 보이라고 지은 이름인 줄 알았는데…….
그곳에선 아덴을 기다리고 있던 이가 서 있었다.
특이한 가면에 모자를 쓴 정장 차림의 사람.
-일찍 오셨군요, 아덴님.
정령 상회의 주인 모자 상인이었다.
지금 이 공간의 원주인이기도 하고 말이다.
“그래. 비싼 돈 주고 빌린 공간인데 당연히 미리 와야지.”
이 공간을 빌리고 입장권을 대량으로 사는 것에만 허밋이 준 금액의 1할가량이 소모되었다.
즉 금은보화 20톤가량이 공중분해되었다는 소리였다.
아깝지 않다면 거짓말은 아니겠지만, 그만큼의 가치를 지닌 공간이니 필요했다.
영원한 노을 다과회장.
이곳은 모자 상인만의 개인 공간으로, 지상계와는 개별적인 작은 세계다.
이곳에서라면 공간의 장벽을 넘어서 다른 이들과 만나는 것이 가능했다.
-그럼 이번 다과회의 주최자가 왔으니 다들 부르도록 하겠습니다.
“좋아. 부탁하지.”
짝, 그녀가 가볍게 손뼉을 쳤다.
-다과회장을 개방합니다.
-영원한 노을 다과회장에 참석객들이 입장합니다.
수십 개의 흰 빛 무리가 열렸다.
-참석객, ‘성화 교주’가 입장합니다.
-참석객, ‘맹안의 성녀’가 입장합니다.
-참석객, ‘철혈성왕’이 입장합니다.
“허허. 신기한 곳이로군요.”
“오랜만입니다, 아덴님.”
가장 먼저 삼대 교단의 대표들이 모습을 드러냈다.
-참석객, ‘대수림 부족장들’이 입장합니다.
“다시 보게 되어 반갑다!”
“대수림의 은인이여!”