Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (48)_1
┃4장, 가시나무 요새의 결전
연합군과 샤우라 쪽 마법사들이 격전을 치르는 사이 아덴은 가시나무 요새에 향했다.
‘샤우라를 향한 복수는 이렇게 마무리 짓는 것도 나쁘지 않겠어.’
아덴은 그녀가 마탑 테러범 구스타프와 관련된 소재만 언급해도 치를 떨었던 것을 기억했다.
마력조차 잃은 반쪽짜리 마법사에게 마탑이 반파당한 사실을 수치스럽게 여겼다.
그런 상대에게 죽음을 맞이하는 것은 그녀에게 최악의 최후일 것이다.
가시나무 요새에도 수많은 강력한 탈로스들이 있었고, 펜리르는 아덴이 도달할 수 있도록 대신 그들을 상대하기로 했다.
검은 가시나무 요새로 변모한 황성.
아덴은 그 안에 들어가면서 이상함을 느꼈다.
“……공격하질 않는군.”
전생에서는 내부에 들어오지 못하게 치열하게 사방에서 공격해 오던 가시덩굴들이 지금은 조용했다.
-아마 이 몸을 품고 있는 영향일 것이다, 아덴.
“지하 군주의 잔재인 네가 있기에 요새가 날 탈로스로 인식한다는 건가?”
-그럴 가능성이 높다.
기분은 더럽지만, 덕분에 예상보다 편하고 신속하게 황성에 들어올 수 있었다.
아덴이 커스에게 물었다.
“정말로 괜찮냐?”
계획대로 모든 것이 진행된다면, 커스는 사라지고 말 것이다.
놈은 엄연히 지성을 가진 존재거늘, 그것이 어찌 두렵지 않을 수 있을까?
-나는 이미 말했다. 지금의 나는 그저 플로렌스와 마신의 찌꺼기에 불과한 존재, 그대에게 빌붙어 존재를 유지하는 저주에 불과하다.
하지만 아덴의 염려가 무색하게 커스는 확고하게 말했다.
-혹여 이 몸이 걱정되는 거라면 마음 쓸 필요 없다.
“설마 그렇겠냐? 그냥 이제 와 딴소리하며 쌩까 버릴까 그런 거지.”
계획을 진행하는 도중 녀석이 막판에 뒤통수라도 쳤다가는 모든 게 물거품이 될 테니 말이다.
결코, 절대로 저 녀석을 걱정하는 게 아니다.
-크큭, 그래. 그런 것으로 치겠다.
“망할, 왜 쪼개는데?”
그렇게 실없는 대화를 나누는 사이 아덴은 황성의 대알현실이었던 곳의 정문 앞에 도착했다.
“아주 딱 막아 놓았군.”
사특한 암흑 마기를 풀풀 풍겨 대는 검은 가시나무 덩굴들이 빽빽하게 얽혀 물을 틀어막고 있었다.
“막혀 있으면 그냥 쳐부수면 되지.”
물론 말처럼 쉬운 일은 아니다.
이 가시나무들은 암흑 마기로 이뤄져 있어 평범한 오러로는 잘 안 잘린다.
하지만 아덴이 가지고 있는 것은 오러만이 아니었다.
사아아악!
푸른 오러 블레이드 위로 아덴의 암흑 마기가 피어올라 하나로 융합되었다.
암천의 불꽃.
“어디 그럼 빌어먹게 그리운 친우의 면상이나 한번 볼까?”
아덴이 비릿하게 웃으며, 암천의 불꽃을 두른 검을 촤악 휘둘렀다.
콰라라라라라라락!
흑염의 업화가 검은 가시나무를 게걸스럽게 갉아먹었다.
결국, 길이 뚫렸다.
눈앞에 드넓은 공간이 드러났다.
이모탈리티아 제국의 황성 대알현장.
본래는 수많은 귀족들과 관료들이 늘어서고 황제가 옥좌에 앉아 내려다보았을 장소.
그곳이 수많은 가시나무 덩굴들로 들어차 있었다.
그리고 그곳에 놈이 있었다.
머리에 왕관을 쓴 금발의 미청년.
“기어코 여기까지 왔군요.”
칼시스 로 이모탈리티아. 아니, 카오스의 수장이자 마신의 파편.
놈이 옥좌에서 턱을 괴고 빙긋 웃었다.
참으로 여유롭고 긴장감 없는 태도였다.
“여기까지 굳이 힘들게 기어들어 오느라 수고했습니다. 아덴 레메…….”
촤아아아아악!
“……스……?”
아덴은 놈이 말하는 것도 무시하고 대뜸 아귀검에 비늘 베기의 묘리를 섞어 날렸다.
“선빵 필승이다, 새꺄!”
아마 칼시스가 생각한 만남은 이것과는 달랐을 거다.
하지만 그걸 이해해 줄 아덴이 아니었다.
암천의 불꽃은 마의 존재를 베기 위해 마의 힘을 담은 기운이다.
그 마살의 일격이 칼시스를 덮쳤다.
콰아아아앙!
그리고 방심하고 있었던 놈은 제대로 그 공격에 적중됐고, 먼지가 일었다.
후두드득.
머리와 어깨 부근을 제외한 몸의 모든 신체가 박살 났다.
챙!
놈이 쓰고 있던 왕관이 바닥에 떨어졌다. 건방 떨던 모습에 비해 너무 쉽게 당한 모습이었다.
저 모습을 보니 조금이나마 묵은 체증이 가시는 것 같았다.
‘기왕이면 이대로 놈이 뒈졌으면 좋겠다만…….’
세상만사가 그렇게 쉽게 될 리가 없다. 이렇게 쉽게 당할 놈이었다면 아덴은 애초에 ‘계획’ 같은 것을 안 짰을 것이다.
역시나 아덴의 생각대로였다.
“……쿠쿠쿡, 성질이 참 급하기도 하군요.”
굴러떨어졌던 놈의 머리가 웃음을 흘리며 말을 했다.
그러곤 이변이 일어났다.
스르르르륵.
주변의 암흑 마기로 이루어진 가시나무 덩굴.
그것들이 움직여 흩어진 칼시스의 잔해들을 주워 끼워 맞추고, 소멸된 부위에 녹아들었다.
치이이이익.
마치 시간을 되돌리듯 암흑 마기가 신체 일부를 이루어 육체가 다시 생성되었다.
놈이 순식간에 다시 원래의 모습으로 돌아왔다.
그런 그의 주변에서 검은 가시나무 덩굴들이 수족처럼 움직여 댔다.
아덴의 눈이 가늘어졌다.
“……이미 가시나무 요새와 융합했군.”
가시나무 요새는 언더로드의 본체다.
놈은 이미 가시나무 요새와 동화되어 새로운 언더로드가 된 상태.
이대로는 놈을 죽일 수 없다.
단순히 물리적인 방법으론 놈을 죽일 수 없을 것이다.
그걸 알기에 저놈도 저리 여유로운 표정을 지으며 서 있는 것일 테고 말이다.
놈에게서 느껴지는 힘은 무한에 가까웠다.
착, 바닥에 떨구었던 왕관을 가시나무를 조종해 주워 든 칼시스가 아덴에게 말했다.
“잘 왔습니다, 아덴 레메스. 아니, 이렇게 불러 드릴까요?”
녀석이 씨익 웃었다.
그러곤 아덴도 예상치 못했던 말을 꺼냈다.
“만나서 반갑군요, 나의 친우 아덴 알비레오.”
* * *
가시나무 요새로 변모한 황성의 알현장.
그곳에 잠시 기묘한 정적이 생겨났다.
입매가 딱딱하게 굳은 아덴이 그 정적을 깨며 말했다.
“……네 녀석 설마, 기억을?”
“예, 기억하고 있습니다. 아니, 기억이 났지요. 설마, 과거로 회귀를 한 것으로 모자라 레메스 가문의 장남으로 태어났을 줄이야. 하하, 그 위대한 용살왕이 계속 방해하고 있었으니 제 계획들이 전부 다 꼬인 게 당연하지요.”
놈의 말에 확신했다.
칼시스는 분명히 전생의 기억을 가지고 있다.
놈이 어깨를 으쓱였다.
“뭐, 저도 기억을 되찾게 된 것은 얼마 안 됐지만요. 지옥문을 열어 지하 세계와 연결된 덕분에 기억을 회복할 수 있었죠.”
과연, 그런 거였나?
아덴은 녀석이 어떻게 전생을 자각한 것인지 알았다.
지하 세계는 아덴의 회귀로 인한 영향을 덜 받은 장소다.
그렇기에 지하 세계와 연결되면서 사라진 세상의 기억을 되찾은 것이라면 충분히 이해가 갔다.
아덴이 비소를 머금었다.
“그러냐? 그럼 더 열 받겠네. 기껏 공들였던 네 계획이 한 번도 아니고 두 번이나 망가지게 생겼으니까.”
“그럴 리가요, 아덴. 저는 오히려 당신에게 감사하게 생각합니다.”
녀석이 여유로운 미소를 지으며 말했다.
“괜히 조심한답시고 10년이나 더 지체시킬 뻔한 것을, 당신 덕분에 과감한 선택을 내릴 수 있었으니까요. 자, 이걸 보세요.”
고오오오오오.
놈에게서 한없이 깊고 넓은 암흑 마기가 풍겨 나왔다.
지하 세계와 연결되며 얻어 낸 녀석의 힘이었다.
“아덴 당신이 아니었으면 이렇게나 달콤하고 그립던 힘을 되찾는 것을 10년이나 지체할 뻔했단 말입니다. 당신에겐 감사함을 느껴야 마땅하죠!”
“스벌, 이 새끼가…….”
아덴의 얼굴이 일그러졌다.
일부러 놈이 열 받게 하려고 저런 소리를 하는 것임을 알고 있었지만, 알면서도 열이 뻗치는 것을 어쩔 수 없었다.
“대체 이런 짓을 벌이는 이유가 뭐지? 단순히 신이 되겠다는 이유로 이딴 짓거리들을 벌였다고?”
녀석은 고대엔 세계수를 집어삼켰고, 현재는 인간들 사이에서 암약하며 제국까지 세워 낸 배후였다.
무려 천 년이 넘는 시간을 놈은 이 세상을 집어삼키겠다는 일념만으로 버텨 온 것이다.
대체 무엇이 그런 집념을 가지게 만들었단 말인가?
“그 이유야 간단합니다, 알비레오. 탐식하는 것, 그거야말로 제 본질이기 때문이죠.”
“본질?”
“저의 시작은 아주 작고 작은 찌꺼기였습니다. 사고조차 할 수 없었던 한낱 미물에 불과했죠.”
탐식의 군주는 본래 매우 작고, 연약하며, 부모도 동족도 없이 생겨난 ‘무언가’였다.
그저 바닷속을 떠돌며 이지도 없이 존재한 ‘무언가’.
‘무언가’는 그저 본능에 따라 움직였다.
작은 물고기를 먹어 작은 물고기의 형태를 취하고, 더 큰 물고기를 먹고 그 물고기의 태를 얻었다.
물고기의 태를 얻은 ‘무언가’는 본능적으로 더 크고 강한 존재를 ‘탐식’하길 갈망했다.
그래서 ‘무언가’에서 ‘탐식하는 존재’가 된 그것은 더 큰 생명체를 먹어 치워 갔다.
그리고 이윽고, 물을 벗어나 땅 위로 올라설 수 있게 되었을 때 ‘탐식하는 존재’는 보았다.
찬란하게 빛을 뿌리는 신성한 세계수.
그 축복 아래에 거하며 살아가는 온갖 아름다운 생명들.
그 광경을 본 ‘탐식하는 존재’는 생각했다.
‘아름답다.’
생명들이 내뿜는 빛이 너무나 아름답다고.
‘가지고 싶다.’
그리고 저 빛들을 전부 자신이 ‘소유’하고 싶은 탐욕을 얻었다.
자기보다 더 위대한 존재들을 탐식하는 것.
그것만이 그 존재가 지닌 행동 원리였고, 한낱 미물에서 ‘탐식의 군주’라는 존재로 격을 격상시킬 수 있었던 원천이었다.
“그래서 저는 이제 다음 사냥감을 탐식할 차례가 된 것뿐입니다. ‘세계’라는 이름의 사냥감을 말이죠.”
“괴물 새끼…….”
아덴이 혀를 찼다.
놈은 진정한 의미로 괴물이었다.
형태도 동족도 없이 태어나 그저 더 상위의 존재를 잡아먹기 위해 태어났다니.
저놈을 과연 생명체라고 봐야 할지 의문이 들 정도였다.
“그래도 옛 친우로서의 정이 있고, 당신을 그렇게 이용해 먹고 버렸으니 그 사과의 의미로 제안합니다. 알비레오, 지금이라도 제 권속이 되는 건 어떻습니까?”
“……뭐?”
놈이 아덴을 향해 제안했다.
“제가 세상을 집어삼킨다고 해서 지금의 세계 자체가 소멸하는 건 아닙니다. 그저 제가 곧 세계가 되고, 세계가 저의 일부가 될 뿐이지요.”
말 그대로 이 세상 그 자체가 되는 것.
“제 권속이 되겠다고 맹세만 한다면 당신에게 원하는 것들을 모두 줄 수 있습니다. 영원한 젊음과 불멸을 가질 수도 있고, 부귀영화를 누릴 수도 있습니다. 원한다면 세상을 다스릴 왕이 될 수도 있죠.”
그야말로 인간이 원하는 모든 것을 다 줄 수 있다고 놈은 아덴을 유혹했다.
전부 거짓이 아니라 명백한 사실뿐이며, 그만큼 칼시스는 아덴이 탐이 났다.
초월의 경지에 도달할 가능성을 품은 인간.
칼시스는 아덴이 그 가능성을 완전히 개화하기 전에 없애거나, 자신의 것으로 만들고 싶어졌다.
“…….”
“세상의 모든 것을 거머쥘 수 있는 겁니다. 자, 어떻습니까?”
세상의 모든 것을 가질 수 있다, 불멸과 영생, 부귀영화까지.
다른 사람들 같으면 그 유혹에 흔들려 마땅했을 것이다.
어째서 카오스에 그토록 추종자들이 많았고, 마탑이 넘어갔던 것인지 알 수 있었다.
더없이 달콤한 제안들이니 말이다.
아덴이 그 제안에 말했다.
“나는 말이지, 이 세상이 참 엿 같아. 마음에 안 들어.”
귀족들은 제 배를 불리기 바쁘고, 빈민가의 평민들은 매일 끼니를 걱정하고, 변방에서는 몬스터가 들끓고, 같은 사람이란 것이 부끄러워질 만큼 추악한 악당들까지.
오히려 세상을 좋아하는 사람이 있다면 정신이 어디 이상한 게 아니겠냐는 것이 아덴의 생각이었다.
하지만…….
“근데 암만 봐도 네놈 따위가 신이 된 세상이 더 빌어먹었으면 빌어먹었지, 지금보다 나을 게 전혀 없을 것 같거든?”
“…….”
칼시스의, 그러니까 마신의 의지로 물든 세상이 지하 세계다.
그 말은 놈이 신이 되었다간 지상계 또한 지하 세계와 똑같은 세상이 될 거라는 소리였다.
그런 세상에서 장수하느니 그냥 곱게 빨리 죽는 게 나았다.
“그러니 그냥 꺼지고 뒈져라, 이 개자식아.”
“하하하, 이거 유감이군요.”
아쉽다는 듯 고개를 젓던 칼시스의 눈빛이 변했다.
스르르륵.
칼시스의 주위로 마기로 이뤄진 가시덩굴들이 솟아올라 아덴을 겨눴다.
“그럼 이만 죽으세요, 아덴 알비레오.”
촤라라라라락!
가시덩굴들이 쏜살과도 같은 속도로 아덴을 향해 쇄도했다.
너무 빨랐다.
이대로라면 아덴이 가시덩굴에 꿰뚫려 버리리라.
하지만 결과는 달랐다.
화아아앗!
아덴의 앞에 반투명한 은빛의 방패가 생겨나 가시 덩굴들을 막았고.
화르르르르르륵!
갑자기 백염이 터져 나와 주변의 모든 것을 휩쓸어 일순 연소시켰다.
퍼럭!
아덴을 보호하듯 불꽃의 날개를 휘젓는 불사조왕 파이로네스.
“무슨, 뒈지는 건 너지. 그리고 틀린 건 더 있다.”
스아아아아아앗.
그리고 시리디시린 서리의 한기를 내뿜는 겨울의 망토가 아덴의 등 뒤로 펄럭였다.
아덴의 암천의 불꽃 위로 서리의 힘까지 더해졌다.
그를 중심으로 불꽃과 서리가 휘몰아쳤다.
“나는 아덴 ‘레메스’다.”
지킬 것 없이 자유로운 용병 아덴 알비레오가 아닌.
지켜야만 할 것들을 가져 버린 공작가 장남, 아덴 레메스 말이다.
촤라라라라락!
앞뒤, 천장에서까지 사방에서 가시덩굴들이 아덴을 노리고 떨어졌고 아덴이 검을 휘둘렀다.
콰아아아앙!
가시덩굴과 아덴의 검격이 격돌했다.
* * *
“서 대륙을 지키자!”
“와아아아아!”
아덴이 칼시스와 조우하고 격전이 시작된 순간에도, 서 대륙 연합군은 치열한 전투를 벌였다.
대수림 부족을 태운 몬스터들과 신수들이 탈로스를 찢어발기고, 트라이어의 용기병단이 용맹하게 싸웠다.
기사들이 검을 휘둘렀고, 학살신교의 사제들은 깔깔거렸으며, 사제들은 기도문을 외웠다.
-크아아아아!
하늘에서는 백골룡이 울부짖고 천공섬의 흑마술사들이 지옥문에서 나오는 탈로스들을 처치해 댔다.
그 과정에서 수많은 이들이 다치고, 목숨을 잃기까지 했지만 서 대륙의 모든 이들은 생존이라는 공통된 목적 아래에 힘을 합쳐 싸웠다.
“하아아압!”
그렇게 목숨 바쳐 싸우는 이들 중에 한 명, 로우가 소드 오러를 흩날리며 검을 휘둘렀다.
촤아악!
하급 탈로스 한 마리가 로우의 검격에 머리가 날아갔다.
-크르르르르!
-캬아아악!
온 사방이 괴물 천지였고, 로우는 쉴 틈도 없어 검으로 탈로스들을 베었다.
잠깐의 방심만으로도 목숨을 잃을 수 있는 전장.
“헉, 허억.”
숨이 가빠져만 갔다.
로우는 점차 지치고 몸에 상처가 늘어났다.
촤아악, 촤아악!
하지만 로우는 절대 손에서 검을 놓지 않았고, 그가 휘두르는 검격은 오히려 점점 더 빨라져만 갔다.
수많은 탈로스들의 숨통이 끊어지는 가운데 자신은 살아 있다.
두근두근.
폭발할 것같이 뛰어오르는 심장박동을 따라 혈류가 온몸에 흐르고 피를 따라 마나가 전신에 휘몰아친다.
생명들이 쉽게 꺼져 나가는 공간 속에서 아이러니하게 로우는 그러한 환경이기에 더욱 자신의 생명이, 그리고 마나가 어느 때보다 선명히 느껴졌다.
‘조금 더.’
한 마리를 베고.
‘조금만 더.’
세 마리를 베어 내고.
‘더 빠르게!’
한 번에 다섯 마리의 괴물의 목을 베고 심장을 꿰뚫었다.
그러한 과정에서 로우는 모든 것이 아득해지고 이전에는 느껴지지 않았던 것이 끓어오르는 것을 느꼈다.
이전에는 어려웠던 호흡이 자연스러워져 갔고, 내디딜 수 없었던 발걸음을 내디뎠고, 이전엔 뻗을 수 없었던 검을 펼칠 수 있게 되었다.
그러곤 이내 깨달았다.
‘나는 지금껏 이렇게 갈급한 적이 없었다.’
자잘한 전투는 몇 번이고 치러 봤지만, 이렇게 살기로 가득하고 죽음이 가까운 상황을 겪어 보긴 처음이었다.
‘언제나 아덴님이 곁에 있었으니까.’
그 어떤 위기도 헤쳐 나갈 수 있을 것만 같은 신뢰감을 주는 자신의 주군.
그런 아덴의 곁에 있으면서 자신도 모르게 아덴의 강함에 안일함을 가지게 된 것이다.
그러나 진정한 위기를 겪으며 로우는 실시간으로 무위가 발전하고 있었다.
쿵, 쿠웅!
그러한 로우 앞에 거대한 존재가 나타났다.
-쿠오오오오!
흡사 오우거를 닮은 검은 탈로스, 그러나 오우거보다 휠씬 크고 눈이 하나뿐이었다.
지하 세계의 중급 탈로스 중 하나, 사이클롭스였다.
현재의 로우가 상대하기에 있어 불리한 존재다.
하지만 피할 수도 없는 거리.
‘나는 죽을 수 없다.’
아덴님이 죽으면 데스 나이트로 만들어서라도 되살린다 했으니까.
피식, 절로 웃음이 새어 나왔다.
-쿠오오오오!
오우거를 닮은 검은 거인이 성난 포효를 내지르며 그를 향해 주먹을 내질렀다.
스윽!
그 순간, 기묘한 움직임으로 날렵하게 옆으로 피했다.
잔상만이 남아 놈의 주먹에 흩어졌다.
아덴이 로우에게 가르쳐 준, 미래의 자유 기사 로우가 사용한 로우 보법.
“하아아압!”
사이클롭스의 주먹을 피한 로우가 필사적으로 검을 내질렀고.
화아아아앗!
오러의 실들이 하나로 합쳐졌다.
서걱!
로우의 오러가 놈의 단단한 갑각을 베었다.
-크어억!
사이클롭스가 단말마를 흘리며 고꾸라졌다.
쿠우웅!
로우는 마치 믿기지 않는다는 눈빛으로 제 손에 쥐인 빛 무리를 바라보았다.
“오러 블레이드…….”
로우의 손에선 소드 마스터의 증거가 찬란한 빛을 내고 있었다.
“하하…….”
불과 작년까지만 해도 공작가에서 쫓겨날까 말까 전전긍긍하던 수습 기사였던 게 자신이거늘.
‘그런 내가 소드 마스터라고?’