Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (5)_1
┃5장, 아틸라 요새
다음 날, 아덴은 프리드 공작을 찾아가 조사대에 자신도 끼워 주길 요청했다.
공작은 첫째 아들의 요구를 듣고 기겁할 수밖에 없었다.
“사, 산맥에 너도 같이 가겠다는 거냐?”
“네, 아버지.”
“안 된다. 너무 위험하다.”
“티리에드 님이 옆에 함께하는데도 말입니까?”
“…….”
그 물음에 공작은 꿀 먹은 벙어리가 될 수밖에 없었다.
옆에서 같이 듣고 있던 티리에드 변경백이 웃음을 터트렸다.
“풉. 크하하하! 맞는 말이구나! 나는 좋다. 프리드, 네 아들내미의 목숨은 내가 지켜 줄 테니 걱정 말게.”
소드 마스터가 함께하는 이상 위험해지는 일은 결단코 없을 것이다.
어쩌면, 삼엄한 경비의 공작 저택보다 티리에드 변경백 옆이 더 안전할지도 모를 정도였다.
일반인이 생쥐, 마물이 고양이라면 소드 마스터는 사자였다.
사자를 옆에 둔 생쥐가 고양이 소굴에 들어가는 셈이었다.
어떤 간 큰 고양이가 생쥐를 잡으려 하겠는가.
살기 바빠 도망이나 치겠지.
공작이 한숨을 푹푹 내쉬며 마지막 미련으로 말했다.
“아들아, 이건 어디 소풍 가는 게 아니란다.”
“저도 압니다. 영지의 안전을 위해 조사하러 가는 것 아닙니까? 저도 함께하고 싶습니다.”
“크하하! 정말 당돌하군! 그냥 허락하게. 아들 새끼를 곱게 키우기만 해선 쓰나, 현장 경험도 시켜 줘야지.”
“티드 형님…….”
‘변경백, 나이스.’
아덴은 속으로 변경백의 행동을 칭찬했다.
저 양반이 전생엔 도움 하나 안 되더니만, 현생에선 쓸모 있는 혜자 노릇을 톡톡히 했다.
변경백의 강력한 아덴 지지 탓에 공작은 뭘 어떻게 할 수가 없었다.
결국 아덴 또한 조사대에 합류하는 것이 결정됐다.
* * *
조사대는 아덴과 티리에드 변경백과 아덴, 그리고 시중들 하인 몇 명을 구성되었다.
“같이 가지 못하게 되어 안타깝습니다, 아덴 님…….”
“……넌 기사단 일이나 잘해, 로우.”
로우는 수습 기사 신분이기에 이번 조사대에 참여할 수 없었다.
로우 이 녀석은 어디까지도 따라갈 기세이기에 같이 갈 수 있어도 아덴이 기분 나빴다.
그런데 예상치 못한 인원이 한 명 끼어들었다.
아덴이 떨떠름한 표정으로 물었다.
“……네가 왜 여기에 있지, 카를?”
“차기 공작가 후계자로서 영지의 안위를 보살피려는 것뿐입니다. 신경 쓰지 마십시오.”
아니, 겁나 신경 쓰이는데?
혹여 이놈이 잘못되기라도 해서 공작가에 코 꿰이면 곤란했다.
“아버지 허락은 받고 온 거냐?”
“티리에드 변경백님이 계신데 무슨 걱정입니까? 그러니 형님도 올 수 있었던 것 아닙니까?”
“…….”
아덴은 한 대 치고 싶은 걸 참으며 미간을 구겼다.
‘대체 어떤 정신머리로 따라온 건지 모르겠군.’
한편 카를은 카를 나름대로 진지했다.
‘영지에 문제가 생길 수도 있는데 차기 후계자인 내가 직접 나서야 돼.’
마물산 사건 이후로 아주 조금씩이지만, 카를은 제 형님의 위상이 높아지고 있음을 느꼈다.
그리고 그건 티리에드 변경백님을 상대로 형님이 내기에서 이긴 이후 더 선명히 드러났다.
이럴 때일수록 차기 후계자로서의 입지를 다져야 했다.
그런데 첫째 공자는 조사대에 참여해 영지의 안위를 위해 움직이는데 차기 후계자인 둘째는 공작가에서 푹 쉬고 있다?
보나 마나 그를 향한 여론이 흔들릴 게 뻔했다.
그러니 그가 직접 나서야 했다.
‘꼭 그것만은 아니지만…….’
그 무시무시하던 트롤로부터 자신과 병사들을 구해 주고 홀로 남던 모습.
망나니에 불과했던 제 형님이 트롤의 목을 베어 버리던 순간의 모습이 지금도 선했다.
마물산 사건 이후로, 제 형님을 볼 때마다 기묘한 기분이 들었다.
카를은 그 기분이 싫었고, 부정했다.
‘흥, 가서 똑똑히 지켜보겠어. 형님이 얼마나 한심한 인간인지를 반드시!’
끝까지 지켜보며 제형님이 얼마나 덜떨어진 사람인지를 다시 확인하고 이 괴이한 기분을 떨쳐 내리라 다짐했다.
이유야 어찌 되었든, 공작이 허락한 이상 아덴이 카를을 내쫓을 명분이 없었다.
결국, 카를도 함께 가기로 했다.
시종 필립이 끙끙거리며 무거운 짐 가방을 옮기고 있었다.
“으으윽, 도련님! 대체 뭘 이렇게 많이 가져가시는 건가요!”
“조심해서 옮겨, 죽기 싫으면.”
“헉! 주, 죽는다니! 무슨 그런 말씀을……!”
필립이 아덴의 말을 무슨 뜻으로 알아들었는지 얼굴이 새하얗게 질렸다.
아덴은 그저 사실대로 말했을 뿐이었다.
안에 있는 것 중 하나라도 깨졌다간 대참사가 일어날 테니 말이다.
‘내가 생각해도 이건 좀 과하지만…….’
그래도 준비에 있어선 과한 게 없다는 것이 그의 지론이었다.
아덴과 티리에드 변경백, 카를 레메스는 피에른 산맥 접경에 세워진 아틸라 요새를 향했다.
* * *
아틸라 요새.
레메스 영지 동북부의 피에른 산맥에서 내려오는 마수로부터 영지를 지키기 위해 세워진 요새였다.
하지만 말이 요새지, 수백 년간 산맥 마수들의 남하가 줄어들어 지금은 그 의미가 퇴색되었다.
초창기에는 1천 명 이상의 병사와 수백 명의 기사들을 상주시켰지만, 지금은 이백 명 내외의 병사들과 수십여 명의 기사만이 경비를 서고 있었다.
요새에 도착하니 책임자가 병사들과 마중 나와 있었다.
40대 중반의 남성.
아틸라 요새의 현 성주이자 방위 지휘관, 티몬 자작이었다.
“아틸라 요새의 총책임자, 다스발트 티몬. 귀하신 분들의 방문을 환영합니다!”
자작이 잔뜩 어깨에 힘주며 인사했다.
다소 과도한 격식이었다.
아덴과 카를이 온 것만으로는 이 정도로 긴장하지는 않았을 것이다.
가신이라곤 하나 엄연히 한 명의 귀족이며 성주였으니, 적당히 주군의 아들들을 향한 예를 차리고 말았을 것이다.
하지만 티리에드 변경백, 동북부의 고위 귀족이자 소드 마스터인자가 떡하니 앞에 있으니 없던 기합도 들어갔다.
도열한 병사들의 경례를 받으며 아덴과 조사대 인원들은 아틸라 요새에 입성했다.
평화로운 요새라서 그런가, 기강이 제대로 바로잡히지 않았는지 경례하는 와중에 몰래 수군거리는 이들이 있었다.
자기들 딴에는 작게 속닥이는 거라 생각하겠지만, 아덴의 기감에 전부 감지되어 잘 들렸다.
“저분이 소드 마스터…….”
“내 평생 이 두 눈으로 보게 되다니…….”
반은 소드 마스터를 본 것에 관한 감탄과 존경이었고.
“저 도련님이 그 망나니 공자?”
“야, 눈 마주치지 마. 트집 잡힐라.”
“소문으론 트롤을 잡았다던데…….”
“설마, 헛소문이겠지.”
반은 아덴의 험담이었다.
망나니 공자의 악명은 생각보다 큰 모양이었다.
이런 외진 곳까지 소문이 자자한 걸 보면 말이다.
“쯧.”
변경백이 짧게 혀를 찼다.
아덴도 들리는데 변경백에게 그들의 수군거림이 안 들릴 리 없었다.
다만 자신의 영지병들이 아니기에 왈가불가하지 않을 뿐이었다.
함부로 그랬다간, 아무리 영주 간의 우애가 깊어도 그건 일종의 군정 간섭인 셈이니 말이다.
‘내가 보기엔 본인이 온 시점에서 군정 간섭 그 자체지만.’
마차를 타고 이동하며 쌓인 피로를 풀고, 일행은 성주의 저녁 식사에 초대받았다.
티리에드 변경백과 카를이 주도적으로 대화를 이끌어 티몬 자작에게 피에른 산맥에 이변이 없었는지를 물으며 의논했다.
“으음, 딱히 생각나는 사건은 없었습니다. 이거 도움이 되지 못해 죄송하군요.”
그들이 요새에서 구할 수 있는 정보는 딱히 없었다.
굳이 이렇다 할 만한 것은 며칠 전에 소규모로 무리 지은 고블린과 놀 같은 소형 마물이 나타났던 정도인데, 이건 흔한 일이었다.
티리에드 변경백이 작게 감탄하며 턱을 긁었다.
“허어, 참 평화로운 요새로군.”
동북부에서 황무지와 동토의 무시무시한 몬스터들을 수시로 토벌하던 그에겐 아틸라 요새가 평화 그 자체였다.
피에른 산맥이라는 마물 서식지를 코앞에 두고 이럴 수가 있다는 것이 그는 이상할 정도였다.
티몬 자작이 그 이유를 설명했다.
“이 부근의 산맥은 오래전부터 오크들이 터를 잡고 있어서 말입니다. 그 탓에 다른 마물들이 웬만하면 접근해 오지 않습니다.”
오크들은 인가로 내려오지 않고 황무지에서 넘어오려는 몬스터들과 서로 견제하며 다퉜다.
그 탓에 몬스터의 기승이 적다는 것이 그의 설명이었다.
아무튼, 요새 내에서 알 수 있는 정보는 그다지 없었다.
그 때문에 예정대로 피에른 산맥을 조사하러 직접 들어가기로 했다.
일단 그날은 시간이 늦었으니 하룻밤 요새에서 묶고 다음 날 아침에 출발하기로 했다.
한편 아덴은 그때까지도 의문을 품었다.
‘요새 앞에 오크가 터 잡고 있어서 안전하다고?’
그게 말이 되는 소리인가.
이곳 인근에서는 당연시 받아들이는 모양이다만, 단언컨대 이상한 일이었다.
오크들은 스스로를 전사라 칭하지만, 실상 비적 떼의 상위호환 격의 족속이었다.
매년 산에서 내려와 인가를 약탈하는 오크 부족의 이야기는 흔했다.
‘뭐, 조사하다 보면 알 수 있겠지.’
이번 조사 방향에는 오크 부락을 찾아가는 것도 있으니 알 수 있을 것이다.
요새에서 잠을 청하고, 다음 날 아침이 되었다.
“여러분, 안녕히 주무셨습니까? 시장하실 텐데 식사부터 하죠.”
성주가 공손하게 그들을 식당으로 데려갈 때였다.
파아앙.
뭔가가 터지는 요란한 소리에 모두의 시선이 창가로 모여들었다.
폭죽이 하늘 높이 날아올라 터졌고, 그 연기가 뭉개뭉개 흩어지고 있었다.
성주가 당황했다.
‘저건, 레인저들의 긴급 신호탄인데?’
쇠락해 가는 성이라곤 하나, 마물로부터 영지를 지키는 방범 요새였다.
당연히 의무적으로 아침 저녁으로 레인저를 보내 순찰을 시켰다.
저건 레인저들이 요새에 위기가 될 만한 일을 발견했을 때나 터트리는…….
땡, 땡, 땡, 땡-!
그 순간, 긴급사태를 알리는 종이 시끄럽게 울렸다.
“이게 대체……?”
그때였다.
우당탕 하는 다급한 뜀박질 소리와 함께 한 병사가 그들을 찾아왔다.
감시탑의 병사였다.
“성주님! 큰일 났습니다!”
“데, 대체 무슨 일인 거냐?”
“모, 모모, 몬스터 웨이브가 일어났습니다아! 지금 요새를 향해 몬스터들이 쳐들어옵니다!”
“몬스터 웨이브?”
지난 수십 년간 단 한 번도 일어나지 않았던 마물 범람, 몬스터 웨이브.
그것이 아틸라 요새를 향해 들이닥쳤다.
아덴이 속으로 생각했다.
‘이런 썅. 아침 먹기는 글렀군.’
* * *
밖에 나와 보니 상황은 가관이었다.
기사들이 병사들에게 고함을 질러 댔다.
“비상! 비상사태다! 몬스터 웨이브 발생!”
“모두 재정비!”
“성벽 위로 올라가라! 빨리……!”
기사들의 지휘에 병사들이 허겁지겁 움직였다.
활짝 열린 성문 너머로 보였다.
놈들이 산에서 내려오고 있었다.
고블린부터, 놀, 변이 늑대 등등.
피에른 산맥에 자생하던 온갖 마수와 소형 마물 들이 족히 수백은 넘는 규모로 몰려들어 왔다.
마수들의 포효를 들으며 병사들과 기사들의 안색이 창백해졌다.
“맙소사! 저렇게 많이!”
요새 내의 한 기사가 병사들에게 다급히 외쳤다.
“성문을 닫아!”
병사들이 성문을 제어하는 도르래를 잡곤 끙끙거렸다.
병사들의 얼굴색에 핏기가 사라졌다.
“그, 그게, 걸려 버렸습니다!”
“아무래도 녹이 슬었나 봅니다……!”
“지금 그게 말이 되나!”
제대로 된 공성 한 번 해 본 지 오래된 요새였다.
병사들의 기강이며, 장비며, 그 나태함 속에서 녹이 슬어 버렸다.
지금 마물 무리가 내려오는데, 성벽을 닫을 수 없다는 게 무슨 개소리인가!
그때였다.
“저리 비켜!”
그 상황을 본 아덴이 병사들을 밀쳐 내고 성문을 고정시키던 도르래에 시선을 돌렸다.
그러곤 보검, 바알제불을 뽑아 들었다.
화르르륵……!
보검에 소드 오러의 불길이 맺혔다. 아덴이 도르래의 이음세 부분을 콱 내려찍었고.
차앙……!
쇠사슬이 단번에 끊기며 성문이 빠르게 닫혔다.
쿠웅-!
그런데 늑대 한 마리가 닫히는 순간 아슬아슬하게 내부로 들어와 버렸다.
-캬아오오!
커다란 늑대가 병사를 향해 달려들었다.
“으아아악!”
그 무시무시한 크기의 늑대가 덮치자, 병사가 미처 피하지도 못하고 비명을 질렀다.
늑대가 병사의 목을 물어뜯으려는 그 순간.
촤아악!
아덴의 보검이 늑대의 몸통을 반토막으로 잘라 냈다.
늑대의 피가 아덴과 병사의 얼굴에 다 튀었다.
-늑대의 생명력을 바알제불이 흡수합니다.
-필요 생명력 : 0.2% 달성.
본의 아니게 검을 깨우기 위해 필요한 생명력을 모았다.
간에 기별도 안 가는 양이었지만.
아덴이 눈살을 구기며, 멍하니 굳어 버린 병사를 노려봤다.
“적이 공격해 오면 반격을 하든 피하든 했어야지! 방금 넌 한 번 죽은 거다!”
“죄, 죄송합니다! 구해 주셔 감사합니다! 공자님!”
“감사 인사할 시간에 받침대나 빨리 올려!”
“아, 알겠습니다!”
-크랴아악!
성문을 향해 돌진하던 몬스터들이 쾅 부딪치며 비명을 내지르는 소리가 연신 울려 퍼졌다.
“그래도 성문이 부서지진 않겠군.”
성문은 단단한 무쇠로 이뤄진 철문이었기에 무너질 일은 없었다.
아덴의 그 모습을 목격한 병사들과 기사의 눈이 휘둥그레졌다.
‘방금 보였던 그게 소드 오러?’
‘늑대를 단번에 두 동강 냈어?’
‘맙소사, 소문이 진짜였어!’
그들은 그동안 흉문을 들으며 쌓여 왔던 망나니 공자에 대한 인식이 뒤흔들리는 충격을 겪었다.
거기에다 늑대를 단번에 베어 버리며 피가 튀어도 눈 하나 깜짝 안 하고 병사를 질책하는 모습은 노련함이 느껴져 소름이 돋을 정도였다.
뒤늦게 티리에드 변경백과 성주, 카를이 아덴을 따라 성문 앞에 왔다.
“허허, 이거 오자마자 사건이 터지는구나.”
애초의 마물들의 이변을 조사하러 여기에 온 것이었다만, 그도 설마 당일에 사건이 터질 줄은 몰랐다.
그럼에도 티리에드 변경백의 표정엔 황당함만 있을 뿐이지, 위기감이 없었다.
오히려 그가 슬쩍 웃어 보였다.
“아덴아, 잠시 아침 청소 좀 하고 오마.”
티리에드 변경백이 마나를 끌어 올리더니 공중으로 팍 뛰어올랐다.
점프한 변경백이 성벽의 튀어나온 돌부리를 발판 삼아 두 번의 발돋움만으로 성벽 위로 올라섰다.
성주와 카를이 깜짝 놀라선 굳어 버렸다.
성벽 위에 있던 한 병사가 기겁해선 외쳤다.
“사, 사람이 성벽을 뛰어올랐어!”
소드 마스터이기에 보일 수 있는 기예였다.
성벽 아래로는 마물들이 득실거렸다.
앞을 가로막는 성벽을 마구 두들겨 댔고 몇몇은 성벽을 반 이상 기어오른 상태였다.
티리에드 변경백이 혀를 내둘렀다.
“허어, 고놈들 참 많이도 몰려왔군.”
변경백이 몸을 날려 성벽 밖에 착지했다.
10미터가 넘는 높이였음에도 옆집 담을 넘는 것처럼 가뿐했다.
-크랴악?
-캬아아악!
몬스터들이 그를 발견하곤 흉성을 내질렀다.
뒤늦게 정신을 차린 성주 다스발트 티몬 자작이 경악했다.
“벼, 변경백님이 혼자서! 위험하십니다! 당장 구하러……!”
“얌전히 기다립시다.”
그러나 아덴이 짜게 식은 눈으로 고개를 내저었다.
이에 티몬 자작이 다소 흥분해선 외쳤다.
“그, 그게 무슨 말입니까, 공자님!”
“자작님의 말이 맞습니다, 형님! 아무리 세두스 님이시라지만 단신으론 저 많은 마물들을 감당하실 리가……!”
“그래, 감당할 수 없지. 마물들이 말이야.”
“네……?”
“……?”
티몬 자작과 카를은 아무래도 변방 귀족이다 보니, 소드 마스터가 어떤 존재인지 잘 모르는 모양이었다.
그저 막연히 대단한 존재라고만 알고 있을 것이다.
그러니 구하니 마니 저런 헛소리를 하지.
그들이 아덴의 말을 이해할 수 없다는 듯한 표정을 지을 때였다.
밖에서 시끄러운 소리가 퍼져 나갔다.
몬스터들이 질러 대는 처절한 비명이었다.
백문이 불여일견이다.
아덴은 자작과 카를을 데리고 계단을 타서 성벽 위에 섰다.
아래를 내려다보니 티리에드 변경백은 몬스터들에게 사방을 포위당해 있었다.
“하하, 이것들이 나를 얕보는구나.”
그가 싸늘하게 웃었다.
“하찮은 것들이.”
쿠우우우웅-!
공기가 삽시간에 무거워졌다.
그의 음성을 따라 마스터 피어가 퍼졌고, 몬스터들이 중압감과 함께 공포를 느꼈다.
-크, 크르윽?
-크랴아악?
금방이라도 아가리를 벌리고 달려들 것 같던 변이 늑대가 꼬리를 말며 깨갱거렸고.
고블린과 놀 같은 경우엔 벌벌 떨며 뒷걸음질 쳤다.
몇몇 놈은 아예 입에 거품을 물고 기절해 버렸다.
“이거 귀찮으니 한 번에 청소해 보실까.”
그가 손에 들고 있던 검을 하늘로 향해 높이 들어 올렸다.
화아아아앗-!
그러자 족히 4미터 가까이 되는 길이로 유형화된 푸른 빛 무리가 솟구쳤다.
초인의 경지만이 가질 수 있는 힘이자 소드 마스터의 증거.
오러 블레이드였다.
티리에드 변경백은 그 거대한 오러 블레이드를 휘둘렀고.
콰가아아아앙-!
겁에 질려 굳어 버린 몬스터들을 향해 폭풍처럼 휘몰아쳤다.
-크아아악!
-크라아아악!
-크에에에엑!
그 칼날의 폭풍에 고블린과 놀 등 몬스터들이 추풍낙엽처럼 갈기갈기 찢겨 나갔다.
피와 육편으로 된 비가 쏟아져 내렸다.
순식간에 티리에드 주위에 공터가 생겨나 버렸다.
“하하하하! 몸풀기 운동으로 좋구나!”
티리에드 변경백이 껄껄 웃으며 검을 휘둘러, 몬스터들을 학살해 갔다.
그가 움직일 때마다 몬스터들이 갈려 나갔다.
그의 발길이 닫는 곳이 곧 폭풍이요, 그의 발길 앞에 선 자들은 폭풍에 찢기는 한 줌의 하찮은 낙엽일 뿐이로다.
그 광경을 봐 버린 카를과 성주는 입을 다물지 못했다.
‘저게 바로 소드 마스터……?’
아까 티리에드 변경백은 말했다, 잠시 ‘청소’하고 오겠다고.
그 말대로였다.
이건 더 이상 전투가 아니었다.
그저 청소였다.
그저 일방적으로 몬스터들을, 빗자루로 먼지 쓸 듯 쓸어버리고 있었다.
맙소사, 저게 인간이 보일 수 있는 힘이란 말인가?
아덴은 넋을 잃고 티리에드의 학살을 보는 그들을 향해 어깨를 으쓱였다.
“내가 말했잖아. 구하긴 무슨.”
아덴이 의미심장한 눈빛으로 티리에드를 바라봤다.
이 양반은 아주 그냥 신바람 나서는 몬스터들을 ‘청소’하고 있었다.
북부에서 이미 썰어 버릴 대로 썰어 봤을 양반이 물 만난 물고기처럼 날뛰었다.
소드 마스터는 말이 좋아 초인이라 불리지, 그 자체로 괴물이었다.
그리고 전생의 아덴은 그런 괴물들 틈에서 가장 강한 축에 속했던 괴물이었다.
‘그리고 이번 생에 더한 괴물이 되어야지.’
아덴의 복수 대상들은 티리에드 변경백보다 더한 놈들이었다.
아덴이 주먹을 움켜쥐었다.
아덴은 티리에드의 무위를 보며 다시 한번 다짐했다.
기필코 이번 생에선.
괴물이 되기로.
괴물들을 짓밟을 수 있는, 더한 괴물이 말이다.
티리에드 변경백은 검을 뽑은 지 3분 만에, 몬스터 웨이브를 혈혈단신으로 ‘청소’해 버렸다.
그 자리엔 사체의 산과 피의 웅덩이만이 비릿내를 내며 남았다.
* * *
요새 내에서 아덴과 사람들이 테이블을 두고 둘러앉아 의논했다.
변경백, 카를, 티몬 자작을 포함하여 아틸라 요새의 단장들이 모였다.
“이번 몬스터 웨이브, 수상합니다.”
아덴은 모두에게 말했다.
그 말에 몇몇이 절로 고개를 끄덕였다.
성주 티몬 자작이 말했다.
“확인해 본 바, 놈들은 원래 오크들을 경계하느라 산에서 내려오지 않던 종류들이었습니다.”
거기에다 고블린, 놀, 변이 늑대와 그 밖의 수많은 몬스터들은 서로 힘을 합쳐 움직이지 않던 놈들이었다.
그런 놈들이 뒤섞여 웨이브를 일으켰다는 것은 뭔가 석연치 않았다.
놈들은 정말 다급하게 몰려왔다.
마치…….
‘뭔가에 겁먹고 도망쳐 온 것처럼.’
마물들의 영역인 피에른 산맥.
그곳에서 뭔가가 일어나고 있다.
반드시 조사가 필요했다.
“그럼 내가 잠시 직접 가서…….”
“티리에드 님은 이곳에 남아 요새를 지켜 주세요, 웨이브가 또 올 수 있으니.”
몬스터 웨이브는 한 번으로 끝난다는 보장이 없었다.
괜히 명칭이 웨이브(파동)이겠는가?
자잘하게 몇 번이고 찾아오는 것이 몬스터 웨이브였다.
일단 공작가로부터 병력을 지원받고자 해도 너무 멀어 오는데 반나절 이상 걸릴 것이다.
만일 변경백이 없는 상태에서 몬스터 웨이브가 또 들이닥친다면 이 요새에는 희망이 없었다.
“끙, 그거 어쩔 수 없겠구나.”
과연, 동북부에서 몇 번이고 몬스터를 토벌한 사람답게 그는 아덴의 뜻을 잘 이해했다.
아덴이 자리에서 일어섰다.
“제가 가서 보고 오겠습니다.”
아덴의 말에 성주가 깜짝 놀라 말했다.
“고, 공자님! 위험합니다! 차라리 제가 요새 병력 내에서 별동대를……!”
“그들 중에 소드 오러 경지의 무인도 있습니까?”
“…….”
티몬 자작의 입이 막혀 버렸다.
이 요새 내 병력 중에서 가장 강한 자는 검명의 경지인 기사 세 명이 전부였다.
피에른 산맥에서는 현재 무슨 일이 일어나는지 알 수 없었다.
그러니 가서 살펴보고 와도 안전할 만큼의 능력을 지닌 이가 갔다가 와야 했다.
‘덤으로 검에게 먹일 생명력도 채우고 말이지.’
아덴이 사람들을 향해 확고한 의지를 품은 눈으로 말했다.
“제가 가서 피에른 산맥을 보고 오겠습니다.”
* * *
아덴의 의지는 성주의 만류에도 꺾이지 않았고, 결국 피에른 산맥을 조사하러 아덴이 가기로 했다.
한편, 성주를 포함하여 요새 내 사람들이 아덴을 다르게 보기 시작했다.
‘공자님이 몸소 나서 우릴 도와 일해 주다니.’
‘허어, 어찌 이런 분이 망나니라는 오명을…….’
사실 검에 생명력 채우려고 가는 거였지만 그들로서는 평생 모를 진실이었다.
다만 베테랑 기사 셋도 붙여서 가는 것이 조건이었다.
아덴은 이를 흔쾌히 받아들였다.
그런데 한 가지 예상치 못한 것이 있었다.
“저도 같이 가겠습니다.”
귀찮게도 카를이 찰거머리처럼따라붙었다.
아덴이 주먹을 들어 올리자 흠칫하며 쫄았음에도 끝까지 따라가겠다고 주장했다.
결국, 같이 움직일 수밖에 없게 됐다.
기사들과 함께 산길을 오르던 아덴이 카를에게 물었다.
“야, 카를. 너는 왜 따라온다고 한 거지?”
“아틸라 요새는 우리 영지의 동쪽 경비를 맡는 중요한 곳입니다. 그곳을 지키는 일이니만큼 공작가의 차기 후계자인 제가 모범으로 나서야죠.”
말은 그럴싸하게 하나, 유독 공작자의 ‘차기 후계자’를 강조하며 차갑게 말하는 카를이었다.
카를이 속으로 생각했다.
‘흥, 소드 오러 경지면 다입니까? 형님이 무슨 사고를 칠 줄 알고.’
카를은 아덴을 끝까지 지켜보며 제 형님의 평판을 깎아내릴 건더기를 찾고자 다짐했다.
아덴이 지도를 살폈다.
몬스터들의 이동 방향을 일직선으로 이어 보면 거대한 골짜기가 있는 영역으로 도달했다.
‘오크 부락이 있는 장소.’
아덴은 조사대 인원들과 함께 그곳을 향했다.
다만 가는 길이 쉽지만은 않았다.
-키아아악!
-캬오오오옥!
수많은 마물들이 잔뜩 독이 올라 달려들었다.
기사들과 카를이 놈들을 도륙 냈다.
촤아아악!
조사대 인원들은 전부 숙련된 강화의 경지 기사였고, 카를도 그들과 비등한 정도의 실력을 지녀 무난하게 해치워 갔다.
그럼에도 그 누구도 아덴만큼 신속하고 간결하게 적을 베어 내진 못했다.
틈만 나면 수시로 달려드는 마물들 탓에 기사들은 몸에 땀이 흥건했다.
그런데도 제일 많은 마물을 베어 버린 아덴은 땀 한 방울 흘리지 않았다.
최소한의 움직임으로 급소를 찔러 죽였기 때문이다.
아덴의 움직임은 너무나 노련하여 몬스터들이 알아서 아덴의 검에 찔러 들어오는 걸로 보일 정도였다.
‘굉장한 실력이다. 트롤을 혈혈단신으로 잡았다는 게 정말 사실이었나?’
‘강아지한테도 지기는 개뿔. 호랑이만 한 늑대도 방금 베어 버리던데!’
기사들은 그런 아덴의 실력에 감탄했다.
-베어울프의 생명력을 흡수했습니다.
-충족 생명력 : 8.5%.
바알제불은 열심히도 몬스터들의 생명력을 먹어 댔다.
아덴이 미간을 구겼다.
‘근데 생각보다 많이 채워지지 않는군.’
산길을 지나면서 족히 스무 마리가 넘는 몬스터를 벴다.
그런데도 겨우 8.5라니, 언제 다 채울 수 있을지 모르겠다.
아덴은 순탄하게 마물들에 베어 넘기며 산길를 걸었다.
반면 다른 이들은 몇 시간 동안 산길을 지나며, 틈만 나면 들이닥치는 마물들 탓에 신경이 곤두서 지쳐 갔다.
-캬아아악!
또다시 고블린 한 마리가 카를에게 달려들었다.
“빌어먹을!”
신경이 한껏 예민해진 카를이 욕지거리를 뱉으며 고블린을 베었다.
-키아아악!
그런데 그 순간, 카를의 뒤편 수풀이 들썩이더니 카를의 뒤에서 고블린 한 마리가 뛰어올랐다.
‘이런!’
뒤늦게 그 존재를 눈치챈 카를이 당황했다.
고블린의 독 묻은 조잡한 단검이 카를의 등에 박히려는 찰나.
촤아아아악!
고블린의 몸이 사타구니부터 머리까지 절반으로 갈라져 절명했다.
숨어 있던 놈의 존재를 눈치채고 있던 아덴이 베어 버린 것이다.
“정신 똑바로 차려라, 카를.”
아덴은 차갑게 카를을 쳐다보며 그렇게만 말하고, 다시 수풀을 헤치며 길을 나아갔다.
순간 멍한 표정을 지었던 카를이 곧 정신을 차리곤, 얼굴이 수치심으로 붉게 물들며 일그러졌다.
“제길…….”
직접 형님이 실수하는 걸 찾고 막기 위해 왔거늘, 도리어 도움을 받아 버리면 어쩌자는 말인가!
카를이 아덴의 뒷모습을 바라봤다.
주변을 주시하되 과도하게 긴장하지 않았고, 여유롭되 방심 없이 노련하게 나아가고 있었다.
그 굳건한 모습을 보며 카를은 가슴 한구석이 간질거리는 기분을 느꼈다.
“……마음에 안 들어.”
카를은 애써 그 기묘한 기분을 외면하며, 독기를 머금고 아덴의 뒤를 따랐다.
* * *
세 시간 가까이 산길을 누빈 끝에 아덴과 조사대 인원들은 오크 부락이 있는 골짜기에 도착했다.
그러곤 눈앞에 펼쳐진 광경을 보곤 할 말을 잃었다.
한 기사가 저도 모르게 중얼거렸다.
“저, 저게 대체……?”
그들의 안색이 점차 창백해져 갔다.
골짜기는 매우 거대했다.
그곳에 웨이브의 ‘원인’들이 모여 있었다.
둥, 둥, 둥.
북소리가 울려 퍼졌다.
그 소리에 오와 열을 맞춰 움직이는 수백의…….
‘오크.’
그리고 그들보다 선두에 모여서 개걸스럽게 몬스터 사체를 뜯어먹는 거체의 무리가 있었다.
무리 중의 일부는 북을 두들기며 오크들의 움직임을 통제했다.
족히 오십이 넘는 숫자의…….
‘트롤.’
본래는 황무지에 있어야 할 놈들이 피에른 산맥으로 넘어온 것이다.
서로 싸우며 영역 다툼을 해 왔던 오크와 트롤.
그 둘이 힘을 합쳤다.
그들은 하나의 군단이었다.
그리고 그 군단의 주인이 트롤들보다 높은 위치에 뼈들로 만들어진 옥좌에 앉아 있었다.
보자마자 이 무리의 군주라는 것을 알 수 있었다.
그 트롤은 다른 트롤들과 생김새가 달랐다.
트롤보다 반 이상 더 큰 몸집에, 훨씬 진한 피부색을 지니고 있었다.
‘하이트롤.’
트롤의 상위 개체이자, 우두머리급 개체, 하이트롤이었다.
머리가 떨어져도 도로 붙여서 일어나는 불사의 괴물.
아덴의 표정이 굳어 갔다.
그의 얼굴에서 여유가 사라졌다.
놈은 그냥 하이트롤이 아니었다.
‘왜 하필 저게 여기에 있는 거야?’
그냥 하이트롤이었어도 문제였지만, 놈은 차원이 달랐다.
놈은 이런 곳에 있어선 안 될 존재였다.
전신에는 기괴한 형상의 문신이 새겨져 있었고, 목에는 해골로 된 목걸이를 걸고 있었다.
손아귀엔 대들보만 한 크기의 지팡이를 쥐고 있었다.
방울 끝엔 방울들이 달려 있었다.
놈이 뼈 옥좌에서 일어났다.
찰랑.