Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (6)_3
엘리스가 바동거리며 아덴의 팔을 때렸다.
이에 팔이 얼얼함을 느끼고 아덴이 놀랐다.
‘힘이 세잖아?’
조그마한 어린애 주먹에서 여느 성인 남성 이상의 충격이 느껴졌다.
갑자기 커스의 흥미로워하는 음성이 들렸다.
-호오. 이 아이, 환단을 먹은 모양이로군. 몸 안에 마나가 축적되어 있다.
그제야 아덴도 눈치챘다.
엘리스라는 이 소녀의 몸 주변으로 희미하지만 정제된 마나가 감돌았다.
족히 강화의 경지급의 마나였다.
‘어쩐지.’
그러나 아덴의 강화된 근력을 이길 정도는 아니었다.
엘리스가 아덴의 손에 붙잡힌 채로 바동거렸다.
“놔! 죽일 거야! 내 손으로 죽여 버릴 거라고!”
죠세프의 딸은 계속 독기 어린 악다구니를 내뱉으며 날뛰었다. 그 아이의 눈에 눈물이 그렁그렁했다.
아덴은 그 감정이 짐작이 갔다.
무려 3주였다.
멀쩡한 사람도 미치게 만든다는 독방에 3주나 갇혀 있어야 했다.
이런 여자애가 저런 어두운 독방에 갇혀 있었으니 정신이 온전할 리가 없었다.
공포와 증오가 겹겹이 쌓여 갔을 것이다, 아무것도 모를 순수한 어린아이가 진심으로 사람을 죽이고 싶어 할 만큼.
아덴은 이를 무시하지 않았다.
“알았다.”
순간적이었다.
아덴이 손을 놓더니, 한순간에 검을 뽑아 들었다.
그러곤 길드장의 양다리를 베었다.
“으아아악!”
허벅지 힘줄이 끊긴 그가 바닥에 쓰러져 몸부림쳤다.
쉭! 쉬익!
아덴이 다시 검을 휘둘렀고, 이번엔 양팔에 힘줄이 끊겼다.
“크아아아악! 대체 왜? 아악!”
고통과 당황과 억울함이 어우러져 돼지처럼 꽥꽥 울어 댔다.
그 소리가 시끄럽던 아덴이 천 쪼가리를 꺼내 길드장의 입을 막았다.
“읍! 우우웁!”
“이제 좀 낫군.”
그러곤 사람이 베이는 장면을 보고 멍하니 굳어 버린 엘리스에게 다가갔다.
“저놈이 여기 윗대가리다. 널 잡아 오라 시킨 장본인이고.”
그 소녀의 손을 잡더니 그 작은 손에 단검을 쥐여 주었다.
그러곤 길드장의 가슴팍 어느 한 지점으로 칼날을 이끌었다.
“심장은 여기다. 이 부분을 힘껏 찔러.”
“……!”
“웁? 우우웁! 우읍!”
아덴의 말을 듣고 당황한 길드장이 어떻게든 살려고 발버둥 쳤다.
퍽!
아덴이 그런 길드장의 머리를 발로 찼다.
“크읍……!”
“닥치고 가만히 있어.”
엘리스는 아덴의 말대로 움직이지 않았다.
그저 손에 들린 단검을 보고 떨며 당혹스러워할 뿐.
설마 아덴이 이리 적극적으로 등 떠밀 줄은 모른 모양이었다.
그런 모습을 보며 아덴이 차가운 음성으로 물었다.
“죽이겠다는 건 그냥 해 본 소리였나?”
“하, 하지만…….”
“맘대로 해라. 다만 이건 알아 둬.”
아덴이 엘리스를 향해 충고했다.
“그런 마음가짐이면. 약한 피해자로만 있으면, 그 단검은 언젠가 다른 심장을 향한다는 걸 말이다. 그건 너나.”
이어지는 아덴의 음성.
“네 아빠 죠세프에게도 향하겠지.”
“……!”
그 순간, 엘리스는 충격을 받은 것같이 눈이 커졌다.
“선택은 네게 맡기겠다. 어떻게 할 거지? 이 녀석을 용서할 건가?”
용서할 건가?
아덴의 그 질문이 아이에 귓가에 맴돌았다.
“네가 죽이지 않더라도 어차피 내가 죽일 것이다. 사냥감을 놓치고 싶으면 맘대로 해.”
잠시 후, 단검을 쥐던 손의 떨림이 멈췄다.
아이의 입이 열었다.
“아니.”
흔들리던 유약한 눈빛이 돌변했다.
발버둥 치던 길드장은 그 순간, 앨리스의 눈을 마주하며 굳어 버렸다.
짙은 살의만이 담긴 탁하고, 섬뜩한 눈이었다.
“용서 따위, 싫어.”
푹.
단검이 놈의 가슴을 찔렀다, 깊숙이까지 확실히.
길드장이 비명을 질렀다.
“꽤우우우웁!”
길드장은 가슴팍에서 피를 철철 흘리며 몸부림쳤다, 죽음이 두려운 듯 눈물 콧물까지 질질 흘리며.
그러나 이내 부들부들 경련하다가 눈에서 생기가 수그러들었다.
엘리스는 그 모습을 끝까지 눈 한 번 깜박이지 않고 지켜봤다.
길드장의 시신이 차갑게 식어 간 지 얼마나 되었을까.
엘리스의 눈에서 점차 섬뜩한 기운이 가라앉아 갔다.
“흑. 흐윽.”
이내 훌쩍이기 시작하는 소녀.
곧, “으에에!” 하며 큰 소리로 울었다, 속에 있는 울분을 다 털어 내듯 처절하게.
아덴이 그런 엘리스를 위로 없이 묵묵히 바라봤다.
그 모습을 보며 커스가 고소를 머금었다.
-악역을 자처하다니. 그대의 말랑한 마음은 여전하군, 용살왕.
“…….”
쓸데없이 예리해서는.
자신을 꿰뚫어 본 커스 탓에 아덴이 말없이 미간을 구겼다.
아덴이 본 엘리스는 증오와 독기를 가득 품었으되, 두려움과 피해 의식에 사로잡힌 겁먹은 눈이었다.
용병 일을 하면서 수많은 사람들을 봐 왔기에 알 수 있었다.
그 상태로 두었다면 그 아이는 그 ‘피해자’라는 의식에서 벗어나는 데 오랜 시간이 걸렸을 것이다.
악몽 같은 기억의 서러움과 두려움이 매 순간 괴롭힐 것이다.
몇 년, 아니 몇십 년이 지나도 벗어날 수 있을지 장담할 수 없겠지.
하지만 자신을 핍박한 자의 목숨을 빼앗음으로써, 이 아이의 트라우마는 감금당했던 ‘피해자’가 아닌 살인을 저지른 ‘가해자’로 덧칠되었다.
트라우마를 돌려막기 한 것에 불과하지만 ‘피해자’로 남을 때보단 금방 털고 일어날 수 있을 것이다.
‘남이 한 짓은 못 잊어도, 자신이 한 짓에는 관대해질 수 있는 게 사람이니까.’
당장은 힘들더라도, 일어설 수 있으리라.
저 눈물이 그 증거였다.
울분, 두려움. 그러나 동시에 후련함이 뒤섞인 울음.
아덴은 엘리스가 울다 지칠 때까지 옆에서 조용히 기다렸다.
* * *
케로베로스 길드 정문 앞.
“감사합니다! 정말 감사합니다!”
“이 은혜는 절대 잊지 않겠습니다!”
“감사합니다! 크흑, 앞으로 사채는 죽어도 쓰지 않을 겁니다!”
아덴이 풀어 준 사람들이 울먹이며 저마다 감사를 거듭 보냈다.
지하실에 가두어져 있던 사람들 전원이었다.
딱히 구해 줘야 할 이유는 없지만, 이왕 사람을 빼내는 거 다른 이들에게도 기회를 주기로 한 것이다.
허리가 아프도록 계속 감사 인사를 한 그들이 하나둘 떠나갔다, 아덴이 케로베로스에서 획득한 금화 한 봉투씩을 가지고.
“흐으으윽, 내 돈들이…….”
빚 노예도, 길드 자금도 잃어버려 비통한 샨달칸의 눈에서 눈물이 또르륵 떨어졌다.
한편 아덴은 두둑한 돈주머니를 보며 만족스러웠다.
‘꽤 짭짤하군.’
어차피 공작가에 돈이 많지만, 그래도 공돈은 언제나 즐겁다.
아덴이 샨달칸을 돌아봤다.
“야, 거기 너.”
“넵!”
비통한 건 비통한 거고, 목숨을 부지하고 싶은 그가 차렷 자세로 긴장했다.
아덴은 울다 지쳐 잠든 엘리스를 품에 안아 들고 있었다.
아덴이 차갑게 말했다.
“혹시라도 이번 일에 대해 나나 죠세프에게 보복할 생각이라면…….”
“아, 아닙니다! 소드 오러 검사를 상대로 어찌 그러겠습니까? 하하하…….”
대체 어떻게 그 가난뱅이 연단사가 소드 오러 검사를 고용할 수 있었는지 이해할 수가 없었다.
다만 분명한 건 그쪽 심기를 거슬리기만 해도 길드가 세상에서 지워질 것이라는 거였다.
“부하 길드원들도 죠세프 일가 근처엔 얼씬거리지도 않게 단속하겠습니다!”
“그래, 혹시라도 어긴다면…….”
아덴이 길드 내부 카운터 쪽을 눈짓했다.
이에 부길드장의 안색이 새파래졌다.
카운터 위에는 유리병 안에 독한 술과 같이 담긴 ‘전 길드장의 머리’가 있었기 때문이다.
“알지?”
주어는 없으나, 무슨 의미인지는 확실했다.
이제 새 길드장인 샨달칸이 목을 쥐고 식은땀을 흘리며 침을 꼴깍 삼켰다.
“무, 물론입니다.”
그 광경을 보며 아덴의 머릿속에서 커스가 끌끌 혀를 찼다.
-그대가 탈로스로 태어났다면 분명 대성했을 것이다, 용살왕.
물론, 아덴은 그 헛소리를 무시했다.
* * *
노심초사로 안절부절못하며 가게 앞에 나와 있던 죠세프는 아덴이 엘리스를 데리고 오자 울컥했다.
“엘리이이이!”
딸의 애칭을 부르며 잠이 든 엘리스를 부둥켜안고 울었다.
요란하기 그지없었다.
그 탓에 깨어난 엘리스가 “아빠?” 하며 묻자 그 울음은 배가되었다.
그렇게 가족 상봉의 시간이 한참 후에야 끝났다.
가게 안에서 죠세프와 아덴이 한 테이블을 두고 앉았다.
죠세프는 얼마나 울었는지 눈이 퉁퉁 불어 있었다.
그가 아덴에게 몇 번이고 고개를 숙였다.
“정말로…… 감사합니다.”
죠세프가 진심 어린 감사를 표했다.
그의 말투는 매우 공손했다.
소드 오러 경지의 마나 무인은 취급이 귀족급이었다.
거기에다 딸을 구해 준 은인이니 공손해질 수밖에 없었다.
하지만 아덴의 반응은 시큰둥했다.
“대가를 약속받고 의뢰를 수행한 것뿐. 고마워할 필요 없습니다.”
이에 죠세프가 끄덕였다.
“네, 그렇죠. 대가, 무엇을 원하십니까?”
“제가 원하는 것을 말하기 전에 앞서, 당신에게 묻겠습니다.”
아덴이 죠세프를 마주 보며 물었다.
“당신의 실력이 얼마나 뛰어나다고 생각합니까?”
“실력이라면…….”
“연단사로서의 실력을 말입니다. 중요합니다.”
죠세프가 아덴의 눈빛이 한없이 진지해진 걸 보며 저도 모르게 긴장했다.
그는 직감적으로 아덴이 자신을 찾아온 목적이 자신의 연단술 실력 때문임을 느꼈다.
그럼 자신의 실력을 가장 명확하게 보여 줄 방법은 뭐가 있을까.
죠세프가 고민하다가 결국 생각해 냈다.
있다, 보답도 하고, 실력도 보여 줄 방법이.
그가 결심한 표정으로 아덴에게 말했다.
“저, 잠시만 기다려 주시지요.”
아덴에게 그리 말하곤 죠세프가 상점 창고 쪽으로 갔다.
잠시 후 돌아온 그의 품엔 작은 목함이 들려 있었다.
“이건 제가 개인적으로 드리는 선물입니다. 받아 주십시오.”
아덴이 의아해하며 목함을 열어 봤다.
그리고 새어 나오는 마나의 기운을 보며 흠칫 놀랐다.
“이건……!”
안에 있던 건 동그란 단 한 알이었다.
그 단에서 청량하고 짙은 마나가 느껴졌다.
“환단이군요.”
“정확히는 제가 교단에 몸담고 있을 때 만든, 최상급 환단입니다.”
“최상급 환단…….”
아덴이 환단을 넋 놓고 응시했다.
과거에 케로베로스를 소탕하는 의뢰 수행 때 이런 걸 받지 못했다.
‘숨겼던 건가? 아니, 어쩌면 놈들에게 뺏겼던 걸지도.’
일리 있는 가능성이었다.
죠세프가 아덴에게 설명했다.
“원래 환단은 복용하기 전에 체질을 파악하는 게 중요합니다만, 아덴 님은 소드 오러 경지의 마나 무인이니 큰 문제 없을 겁니다. 받아 주십쇼.”
최상급 환단의 농밀한 기운 탓에 아덴은 보는 것만으로도 탐이 났다.
하지만 바로 챙기지 않고 의문점을 물었다.
“이런 걸 가지고 있었으면서 왜 당신이 먹지 않은 겁니까?”
이 환단 한 알만 먹어도 적어도 일방적으로 케로베로스 길드에게 핍박받지는 않았을 터다.
이에 죠세프가 씁쓸하게 웃었다.
“아까도 말했다시피 환단은 복용자의 체질이 중요합니다.”
더 섭취 효과를 잘 보는 체질, 덜 보는 체질, 아예 영약의 도움을 못 받은 희귀 체질도 있었다.
그리고 몸의 체질이 환단의 성향과 극성이라 오히려 독이 될 수 있는 체질도 있다.
죠세프가 그런 경우였다.
“제가 이걸 먹었다간 기운이 날뛰어 폭사할 겁니다.”
그렇다고 자신이 가지고 있는 환단들을 놀릴 수는 없었기에 딸에게 제 몸 하나 지킬 수 있도록 몇 가지 환단을 섭취시켰다.
환단과 상성이 잘 맞는 체질이기도 했으니 말이다.
“결국, 아무 소용 없는 짓이었지만 말입니다.”
아이가 힘이 강해 봤자 아이였다.
작정하고 길드가 노리니 속수무책이었다.
“그렇군요.”
궁금증도 풀린 아덴이 환단을 집어 들었다.
그러곤 냉큼 그 자리에서 입에 털어 넣고 씹었다.
화아악.
박하 향을 닮은 청량함이 목을 타고 식도로 넘어갔다.
-최상급 환단을 섭취하였습니다.
-환단의 마나가 신체 마나와 공명하며 성질 변환이 시작됩니다.
-마나를 소화시키십시오.
그러곤 곧장 상점 바닥이 더럽든 말든 신경 쓰지 않고 그 자리에 앉아 기부좌를 틀었다.
그러곤 전신의 마나를 운용하기 시작했다.
아덴이 속으로 슬며시 미소 지었다.
농후했다.
진하게 농축된, 인간의 몸에 안착되기 수월하게 길들여진 마나였다.
물론, 체질을 완전히 맞춘 영약이 아니기에 마나가 다소 반항하며 들끓었다.
하지만 트롤의 재생의 마나도 길들인 아덴에게 이 정도 반항은 강아지의 애교 수준이었다.
짐승의 목에 족쇄를 채우고.
입마개를 씌우고.
철저히 자신에게 종속시켰다.
아덴의 섬세한 신체 컨트롤, 그리고 육체 재구성으로 발달된 근골이 마나를 받쳐 줬다.
곧 환단의 기운이 기세를 잃고 수그러들어 갔다.
환단의 마나와 아덴의 마나가 섞이고 섞여 몸 구석구석으로 퍼졌다.
“후우우우…….”
아덴이 숨을 내뱉자 푸른빛 연기가 새어 나왔다.
-마나를 전부 소화시켰습니다.
-마나가 대폭 상승합니다.
머릿속에 떠오르는 시스템 메시지.
아덴의 눈이 크게 떠졌다.
전신의 흐르는 힘을 느끼며 소름이 짝 돋았다.
‘단숨에 마나량이 두 배 가까이 늘었어.’
아무리 환단의 효능이 좋다지만, 보통 이 정도는 아니었다.
원래 마나량이 적었긴 했지만, 두 배나 늘어나는 것은 이례적이었다.
2성의 마법사가 단숨에 3성으로 오를 만큼의 성취였다.
‘생각보다 엄청나군, 최상급 환단.’
일반적인 자연의 영약은 흡수 과정에서 그 손실이 크다.
하지만 연단된 영약은 고스란히 아덴의 힘이 된다.
죠세프는 말했다, 이것이 ‘자신이 만들어 낸’ 환단이라고.
이 정도의 환단을 만들어 냈다는 것은 그에 걸맞는 지식과 실력을 지녔음을 의미했다.
캐시가 원한 것 같은, 인체를 훤히 꿰뚫어 보는 장인급 연단사만이 만들 환단이었다.
‘완벽하군.’
더 이상의 의심은 없다.
뛰어난 실력을 지녔지만, 교단에 속해 있지 않으며, 딸이라는 명백한 약점이 있는 남자.
죠세프는 캐시에게도, 자신에게도 꼭 필요한 사람이었다.
“다 끝났습니까?”
아덴이 기운을 갈무리하는 동안 방해되지 않게 조용히 있던 죠세프가 조심히 물었다.
“더할 나위 없군요. 훌륭합니다.”
“하하! 이래 봬도 제가 이쪽엔 일가견 있습니다.”
아덴의 칭찬에 그가 뿌듯한 표정을 지었다.
아덴이 죠세프에게 물었다.
“앞으로도 계속 여기서 사실 생각입니까?”
“아닙니다. 멀리 떠날 생각입니다.”
“어디로 가실진 정했습니까?”
이에 죠세프의 얼굴에 그늘이 걸렸다.
“……없습니다. 그래도 일단은 떠나야 되지 않겠습니까?”
아덴이 여기에 있는 이상, 케로베로스를 두려워할 이유는 없다.
하지만 아덴이 계속 이런 암시장에 머물 리가 없을 것을 안다.
아덴이 떠나고 나면, 바로는 아니더라도 조만간 케로베로스 그 승냥이들이 노릴 것이 분명했다.
그러니 떠나는 수밖에, 아무리 정처 없더라도.
그때였다.
“그럼 저랑 함께 갑시다.”
아덴이 죠세프에게 말했다.
“저와 함께 가면, 댁과 댁의 따님을 보호해 드리겠습니다.”
“그, 그게 무슨……?”
아덴이 신분패를 꺼내 들었다.
레메스 공작가를 상징하는 검은 들소 문양이 박혀 있었다.
아덴이 씩 미소 지었다.
“레메스 공작가의 이름으로 약속하죠.”
“고, 공작가? 설마 귀족이셨습니까?”
죠세프가 진심으로 경악했다.
* * *
아덴은 죠세프, 엘리스와 함께 레메스 영지의 마릴렌으로 귀환했다.
“아니, 이게 뭔…….”
그런데 막상 영지에 도착하자 아덴은 당혹스러워할 수밖에 없었다.
거리는 한창 축제가 진행 중이었다.
영지에 집시들이 찾아와 물건과 음식들을 팔았고, 사람들이 먹고 사며 돌아다녔다.
광장에선 극단이 공연을 하고 광대가 묘기를 부리는 것을 사람들이 보며 즐겼다.
다만 축제가 미묘하게 기묘했다.
사람들이 연극을 관람했다.
“사악한 트롤이여! 나 아덴 레메스가 있는 한 그 더러운 발 하나 우리들의 땅에 못 들이리라!”
귀족 복장을 흉내 낸 옷을 입은 검은 머리 극단 배우가 온몸에 회색칠을 한 트롤 역할의 쓰러트려 그 위에 올라서 호탕하게 웃음을 터트려 댔다.
“아이고오, 공자! 당신의 위엄 앞에 너무 무서워 항복하겠소! 우리들을 이끌어 주시십오!”
이번엔 온몸에 녹색 칠을 한 뚱뚱한 무리가 무릎을 꿇으며 검은 머리 배우에게 고개를 조아렸다.
커스의 즐거워하는 음성이 들려왔다.
-호오, 저 검은 머리 인간, 누구랑 많이 닮은 것 같다만?
누구를 흉내 내는 연극인지는 말하지 않아도 알 수 있으리라.
“얍! 얍! 못생긴 트롤들아, 이 아덴 님의 검을 받아라!”
“으악! 살려 줘! 꺄르륵!”
때마침, 아덴의 옆으로 역할 놀이에 심취한 아이들이 지나갔다.
도시 중앙 광장 한가운데에 거대한 전신 박제가 동상처럼 자리하고 있었다.
다름 아닌, 아덴이 잡았던 하이트롤 주술사의 박제였다.
흉성을 질러 대는 것 같은 디테일과, 손에 든 대들보만 한 지팡이도 그대로 쥐어 든 살벌한 모습.
살아 있는 것처럼 생동감 있게 만들어진 박제 밑 받침대엔 커다랗게 번쩍이는 황금 패가 달려 있었는데, 거기에 이런 문구가 새겨져 있었다.
영지를 구한, 공작가의 자랑스러운 장남, 아덴 레메스가 잡은 하이트롤 주술사
“…….”
아덴은 할 말을 잃었다.
“우와아아…….”
죠세프의 다리에 바짝 붙어 있던 엘리스가 축제 현장을 보고 눈을 초롱초롱 빛내며 탄성을 냈고.
“공자님, 생각보다 더 대단하신 분이셨군요.”
죠세프가 주변을 두리번거리며 감탄했다.
아덴의 입지가 얼마나 큰지를 느낀 것이다.
“…….”
아덴이 둘의 감탄 어린 시선을 외면하곤, 속으로 생각했다.
‘이게 대체 뭔 일이야?’
전말을 알게 된 것은 공작가 저택에 도착한 뒤였다.
그러니까, 영지를 벗어난 사이 프리드 공작과 카를 레메스가 합심해서는 아덴이 돌아올 시기에 맞춰 축제를 연 것이다.
혹시라도 엇갈리지 않게 이레간 이어지는 긴 축제로 말이다.
아덴이 머리가 지끈거려져 미간을 꾹꾹 눌렀다.
‘어째 순순히 보내 준다 싶더라니…….’
설마 이런 어처구니없는 ‘아들 자랑’ 축제를 준비할 줄이야.
다행히 아덴의 겉모습이 꼬질꼬질한 용병복에 후드를 뒤집어써서 들키지 않아 망정이었다.
누가 알아봤다면 무슨 일이 일어났을지 알 수 없었다.
더 어이없는 것은 따로 있었다.
바로, 자신을 어떻게든 깎아내리려 잔뜩 독이 올라와 있던 동생 놈이 이 축제를 공작과 같이 준비했다는 것이다.
그런 아덴에게 카를이 무심하게 설명했다.
“지난 수십 년간 안전했던 영지에, 두 차례나 몬스터로 인한 사건이 일어났습니다. 그 때문에 영지민들의 불안을 해소시킬 필요가 있었습니다.”
그 방법이 축제를 벌이는 것.
또한 축제 과정에서 아덴이 세운 공을 부각시켜, 이 영지가 안전하다는 인식을 주고자 한 의도였다.
이 설명을 듣고도 아덴의 표정은 풀리지 않았다.
“야, 카를. 너 무슨 생각이냐?”
“무슨 말입니까, 형님?”
무슨 말이라니, 지금 그걸 진짜 몰라서 묻는가?
이렇게 자신을 띄워 주는 것은 공작가의 차기 계승자가 되는 것에 걸림돌이 될 게 분명했다.
여론이 자신을 향하게 될 테니 말이다.
이에 카를이 고개를 휙 돌려 걸음을 옮기며 말했다.
“그건 형님이 알아서 생각하십시오.”
“야, 잠깐.”
카를은 아덴의 부름에도 뒤도 돌아보지 않고 떠났다.
한편 카를은 속으로 생각했다.
‘그저 제가 할 수 있는 일을 하기로 했을 뿐입니다.’
자신이 완벽한 가주의 그릇을 가지고 있지 않음을 깨달았다.
다만, 그렇다고 아덴 형님이 완벽한 가주상인 것도 아니었다.
‘형님이 귀족으로서 여러모로 부족한 건 확실해.’
아덴 형님은 개인의 무위와 리더십, 과감한 결단력 등은 갖췄다.
하지만 행정 능력과 지식, 그리고 귀족 교양 면에서는 많이 모자랐다.
하지만 그것들은 그가 받쳐 주면 충분했다.
‘부족한 점은, 내가 채워 내겠어.’
카를의 입가에 의미 모를 미소가 번졌다.
카를의 인생의 목표가 정해졌다.
* * *
캐시에 공방에 아덴과 죠세프, 로우, 캐시가 오순도순 모였다.
“으음…….”
죠세프가 눈을 감고 캐시의 팔목을 잡아 맥을 짚었다.
잠시 후, 그가 심각한 표정으로 손을 떼며 말했다.
“정도가 상당히 심각하군요.”
인체에 있는 아홉 개의 마나혈.
캐시는 그 아홉 개 전부에 이상이 있었다.
“체력이 강인한 수인족이 아니었으면 지금껏 살아 있지도 못했을 겁니다.”
“그래서, 치료할 수 있겠나?”
아덴의 물음에 죠세프가 답했다.
“사실 마나 절맥증은 전승에 따르면 전통적인 치료법이 성화 교단에 있기는 합니다.”
바로 극성의 최상급 영약을 병자에게 먹인 상태로, 마나 컨트롤이 뛰어난 초인의 경지 강자가 기운을 다루어 폭주를 막아 주는 것이다.
그러면 이론적으론 마나 절맥증의 치료가 가능했다.
그 말에 캐시의 눈이 동그래졌다.
“그런 방법이 있었을 줄은 몰랐네?”
이에 죠세프가 쓴웃음을 흘렸다.
“어디까지나 이론일 뿐, 성공 사례가 없는 방법입니다.”
일단 전제 조건부터가 극악했다.
극성의 최상급 영약을 구하는 것 자체가 어렵다.
귀족이 재정이 휘청거릴 만큼 돈을 탈탈 털어도 구할까 말까 하는 희귀한 물건이었다.
그런데 마나 컨트롤이 완벽한, 초인의 경지급 강자가 있어야 한다니.
그쯤 되는 경지의 사람들은 억만금을 줘도 움직이지 않기 마련이었다.
물론, 긴 역사 동안 시도가 아예 없었던 것은 아니었다.
몇 번인가 위의 두 조건을 충족해 치료를 시도한 적이 있었다.
“결과는 처참했지요.”
환자와, 환자의 기운을 다뤄 주던 강자가 둘 다 마나 폭주로 폭사해 버린 것이다.
그 결과 시술 중이던 건물이 통째로 날아가 버리고, 수많은 사람들이 죽었다.
그 이후, 교단에서는 이 치료법을 세간에 은폐하며 쉬쉬했다.
섣부른 시술로 참극이 벌어지지 않도록 하기 위해서였다.
“그래서 원래대로라면 치료가 불가능합니다만…….”
불가능하다고 말하는 죠세프.
그러나 그의 얼굴엔 미소가 어려 있었다.
죠세프가 테이블을 봤다.
캐시가 완성한 마나 절맥증 치료법의 이론이 적힌 종이.
그리고 아덴이 가져온 불사조의 깃털이 놓여 있었다.
죠세프가 확언했다.
“이 치료법대로라면, 충분히 해 볼 만하다고 생각합니다.”
* * *
사흘 뒤, 캐시의 마나 절맥증 치료가 시작되었다.
죠세프는 연단사들이 작업할 때 입는 흰 작업복을 입고, 입에 천을 둘렀다.
그 옆에선 아덴이 같은 복장으로 옆에 서 있었다.
‘한번 확인해 보고 싶으니 말이지.’
연단사가 어떤 식으로 치료를 진행하는지 말이다.
연단사는 인체에서 진리를 찾고자 한 탐구자이자, 학자들.
그 때문에 인체의 기운을 다스리는 방법에 특화되어 있다.
마나의 힘을 다루는 마나 무인으로서 관심이 안갈 수 없었다.
캐시는 수면 포션으로 의식을 잠재워 둔 상태였다.
과정이 다소 고통스러운 탓에 맨정신으론 버티기 힘들기 때문이다.
상의를 탈의한 채로, 가슴은 천을 올려 가려 둔 상태였다.
잠이든 반나체의 여인을 두고 두 남자가 내려다보고 있는 건 그림이 좋지 않다만, 두 사람의 표정엔 일말의 동요도 없었다.
이것은 병자를 치료하는 과정일 뿐이니 말이다.
그것도 성공 전례가 없는 치료를 말이다.
“그럼 이제 시작하겠습니다.”
죠세프가 병을 들었다.
그 안엔 붉은빛의 액체가 들어 있었다.
캐시가 불사조의 깃털을 정제해 만들어 낸 불의 마나 포션이었다.
“이 주사기라는 것은 정말 참신한 물건이군요.”