Eating the World Tree RAW novel - Chapter 33
복사나무 (1)
“그럼 수고하세요.”
멍하니 멀어져 가는 시헌을 바라본다.
진달래는 계단을 타고 멀어지는 그 남자의 꽁무니를 눈으로만 쫓다, 고개를 숙였다.
떨어지지 않는 두 발이 보인다.
‘싫어하면 이번 일은 그냥 넘겨도 돼요.’ 분명 그리 말했다. 진달래는 어지러운 충격에 헤어나올 수 없었다.
친구가 되고 싶다고. 그녀는 그렇게 들었다.
나도 그러고 싶다고 최근 들어 그리 생각했다.
언젠가 아버지가 마음은 영원하지 않는다는 말을 한 적이 있었다. 아무리 뜨거웠던 사랑도 점차 식어갈 때가 있다고. 그녀의 아버지는 몇 번이고 그리 되뇌었다.
‘…친구라면서.’
진달래는 속으로 생각하며 기숙사 안으로 들어왔다.
어두워진 방 안에서 냉장고를 연다. 가득 찬 한기가 바깥으로 뿜어 나온다. 팔이 시렸다.
냉장고 안을 가득 채운 초콜릿들.
이를 보며 품는 감정은 무엇인가.
자신의 속을 유심히 들여다보아야만 알 수 있는 것이 있었다.
-직접 다가가야 한다.
진달래는 초콜릿을 뜯어 입에 넣었다.
*****
-삐약, 삐약!
시바의 알람 소리가 귓가에 울린다. 무의식적으로 손을 뻗어 새싹을 쓰다듬어 주자 시바는 고양이처럼 내 손에 이파리를 비벼댔다.
창가 커튼 사이로 빛무리가 내리쬔다. 벌써 아침인가.
눈을 비비며 자리에서 일어나 뒷목을 긁적였다.
“가면.”
탁상 위를 손으로 더듬어 찾은 가면을 품에 안고 샤워실로 들어가 말끔하게 씻은 다음 가면을 뒤집어썼다.
오늘 입을 옷은 교복. 이 세계에서는 전투에 유용한 과잠같은 개념이다.
-벌컥.
“안녕하세요~”
“어머, 애 오랜만이다~ 생도들한테서 소문 들었어. 좋은 일 했다면서?”
아침 식당을 찾아 들어가니 가끔 인사를 하던 아주머니가 반갑게 맞아줬다.
나에 대한 소문은 역시 아카데미에 퍼져있었다. 물론 실제로 있었던 일과는 일부 와전되어있는 부분이 있었다.
―이번에 아카데미 생도가 사이비 토벌 조력한 거 들었냐?
진목 그룹 통째로 휘말린 사건이라던데ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ 간 크다 진짜.
-ㅇㅇ(160.55) : 또 시우? 또 시우야?
└ㅇㅇ : 응 아니야ㅋㅋㅋㅋㅋ
└ㅇㅇ(160.55) : ??????? 뭐야 시발. 기사 보니까 진짜 아니네. 하도 시우만 있어서 시우인 줄 알았지.
-세영맘 : 유망한 생도가 보기 좋네요. 세계수님이 꼭 축복을 내려주었으면 하는 인물입니다.
-영혼 : 진목그룹 입장문 발표하고 난리 났던데 ㅋㅋㅋㅋ 안 그래도 씹창난 여론 더 개판 났다.
└ㅇㅇ : 오랜만에 목인 가문 박탈 당하는 거 볼 수 있나?
└영혼 : 그거까진 에바고, 진여희랑 관련된 사람들 가문에서 내쫓는 걸로 끝날 듯.
-시우오빠최고에요 : 이 사람은 누구에요? 시우 오빠는?
└무지성 : 시우갤로 ? tc.app
└ㅇㅇ : 느그 시우 제발 좀;;
내가 이 사건을 주도했다기보단 조력했다는 식으로 이야기가 퍼져나갔다.
사실 이는 이미 이야기된 부분이다.
헌터 협회가 오랜 기간 수사하던 일을 일개 아카데미생이 해결했다. 이 사실이 퍼진다면 헌터 협회의 위신은 추락할 테니까.
그렇게 돈 받아 처먹고 생도 한 명보다 못하냐고. 완전 세금 도둑이라고.
우스갯소리라도 그런 소문이 나면 관련 글이 일파만파 퍼지기 때문에 사전에 협회와 연락해 미리 말을 맞춰두었다.
물론, 그만한 보상은 받기로 약속한 지 오래다.
일주일간 일류의 헌터를 스승으로 배정해준다던가?
‘이거 맛있네.’
아침으로 나온 토스트를 베어 문다.
달달한 소스 속 스며든 버터의 향이 끝내준다. 머릿속에 각인된 자취생의 본능이 자꾸만 레시피를 찾을 정도다.
이번엔 우유 한잔.
고소한 우유의 향을 즐기고 있으니, 앞쪽에서 인기척이 느껴졌다.
“저기.”
나와 같은 교복. 익숙한 단발. 앞머리에 매단 꽃잎 핀.
진달래는 다소 부자연스러운 발걸음으로 내 앞에 앉고 나서 물었다.
“여기 앉아도 되나요?”
“저랑요?”
순간 놀라 되물었다.
내가 알고 있었던 진달래의 태도가 지금과 너무 달라 인지부조화가 올 뻔했다.
진달래는 쥐구멍에 들어가는 목소리로 내게 말해왔다.
“……친구라면서요.”
친구. 그랬었지.
진달래가 나를 친구로 인식한다는 건 시스템으로 보아 알고 있었다.
하지만 아직 내 기억에 남아있는 진달래는, 여전히 나를 싫어하고 있었다.
나는 짐짓 미소를 지으며 차분하게 말을 이었다.
“그러고 보니 하고 싶은 말이 있다고 하셨죠?”
-끄덕.
자리에 앉은 진달래는 향이 좋은 꽃차를 입안에 머금고, 고개를 끄덕였다.
차 위에 올라온 분홍색 꽃잎이 인상적이다.
머지않아 그녀의 입이 떨어졌다.
“그 일은 고마워요.”
고맙다. 예상하던 말이다.
오직 자기 손으로 복수를 해야 한다던가. 그런 종류의 군상은 아니라 다행이라고 생각했다.
나는 얄궂게 웃었다.
“무슨 일이요?”
“저번에 있었던 일 말이에요. 복수를 도와주신 건 정말 고맙게 생각해요.”
“복수라. 저는 그런 건 들어 본 적도 없는데요. 말해줘도 모른다면서요?”
“…….”
진달래는 눈동자를 이리저리 굴리다 머뭇거렸다.
그 눈빛에 담긴 감정은 척 봐도 알 수 있을 정도로 적나라했다. 그녀가 이 관계를 진심으로 임한다는 증거이다.
나는 피식 웃었다. 진달래의 어깨가 불안에 떨렸다.
토스트를 한 입 깨물고 질겅거리다 삼킨다.
툭- 우유를 든 잔을 내려놓았다.
“그래서, 복수한 기분은 어때?”
진달래는 내 말에 눈을 크게 키우더니.
“……통쾌했어요.”
하고 중얼거렸다.
그걸로 대충 진달래의 속을 꿰뚫어 봤다. 이제 말 좀 놓자.
“친구 안 한다니 이러지 말라니 할 때는 언제고.”
“죄송해요. 그때는-”
“알아. 내 행동이 찐따같긴 했지. 지금 생각하니까 나도 좀 그렇더라. 솔직히 말해봐. 그때 어땠어?”
진달래는 머뭇거렸다. 그리고는 한 손으로 자신의 팔을 껴안으며 그리 말했다.
“찐따같아서 역겨웠어요.”
“…내가 미안하다.”
“아, 아녜요. 그때만 그랬던 거고 지금은-”
“지금은?”
“-아무것도 아니에요.”
가슴에 대못이 박힌 기분이다.
이래서 사람이 어릴 때 친구도 좀 사귀고 해야 한다. 나처럼 살다간 혐오만 조장하지.
“아무튼 평생 걸려도 다 못 갚을 빚이 생겼네요.”
“말 놔도 되는데.”
내 말에 진달래는 쓰게 고개를 내저었다.
얼굴을 보니 딱히 선을 긋는 건 아닌 듯했다.
‘상관없나. 존댓말도 나쁘진 않고.’
관계 진전은 좋은 일이다.
그렇게 함께 식사하며 몇 가지 이야기를 나누니, 조금 굳어 있던 진달래도 점점 편히 말을 하는 것이 느껴졌다.
원래 사람 사이라는 게 밥 한번 먹으면 급속도로 친해진다. 그러다 술 한 병 까면 거기서 부랄친구 되는 거다.
그런데….
“좋아하는 음식은 뭐예요?”
“즐겨 하시는 취미는요?”
“어릴 때는 어떻게 지내셨어요? 사립학교는?”
“원래부터 아카데미에 지원하려고 하셨어요?”
이 여자. 생각보다 말이 많았다.
말하는 것만 보면 거의 기자가 아닐까 싶을 정도. 나는 땀을 삐질 흘리면서 겨우겨우 답 해주었다.
지옥의 30문답을 해내며 나는 생각했다.
‘얘 설마 시우한테도 이러나?’
그래 보이지는 않았다. 시우와 진달래는 곁에서 보면 그냥 오랜 친구 느낌이다.
그럼 그냥 날 엿맥이려는 걸까?
“그럼 초콜릿은 좋아하나요?”
“어어 좋아하지.”
나는 떨떠름하게 대답했다.
아무리 봐도 날 비꼬는 것처럼 보이진 않는다.
기나긴 식사가 끝날 때까지 우리는 대화를 나누었다.
진달래는 웃었고 나도 쓰게 웃었다.
*****
화면 속의 남자가 검을 빼 들고 신도와 싸운다.
절도 있는 검과 전신에 스며든 마력의 기운에 주변에서 탄성이 터져 나왔다.
몇 명에 이르러서는 혀를 내두르며 박수칠 정도였다.
“이게 정말 1학년이란 말입니까?”
“그래요~ 엘 아카데미 1학년 이시헌 생도. 이 생도가 42지부 토벌에 있어 가장 큰 공을 차지한 남자랍니다. 사실 저희는 거기에 숟가락만 얹었다고 봐도 무방하죠.”
“놀라운 일이군.”
프레젠테이션을 띄운 별의 말에 협회의 중역들이 고개를 끄덕였다.
이시헌. 놀라운 남자다.
CCTV에 그려진 그의 노련한 검술은 그 자리에 있던 내로라 하는 검사들도 깜짝 놀랄 정도였다.
-턱.
“잠시만.”
그때 한 남자가 손을 들었다.
“숟가락만 얹었다니, 그게 무슨 망발인가? 별 부협회장.”
이번 42지부 토벌을 2년간 맡아온 남자. 별은 그를 별꼴이라는 눈빛으로 야렸다.
물론 그는 실력 있는 남자였다.
그러나 그의 수사력이 42지부의 꼬리에 닿지 않았다는 것 또한 사실이었다.
수천의 돈을 빼먹은 것도 모자라 잘못 하면 협회까지 욕보일 뻔한 상황이었으니. 별이 짜증을 부리는 것도 문제는 아니었다.
별은 팔짱을 낀 채 말했다.
“꼬와요?”
“…뭣?”
“꼬우면 협회 나가서 그쪽 길드랑 알뜰살뜰하게 살림 차리던가. 뒷바라지 다 해주던 거 기억 못 하고 이 지랄 저 지랄…. 아니, 돈 빼먹고 사람 빼먹고 그러는 거 참고 참다가 일 해결되고 한 번 꼽 준게 그렇게 마음에 안 들었어요? 왜. 협회장님한테 이르기라도 하려고?”
별의 형태를 한 눈동자가 마력을 받아 흉흉히 빛났다. 그에 그 자리에 있던 길드장들의 얼굴이 굳어 들어갔다.
스타후르츠. 별이 아무런 실력 없이 부협회장의 자리에 올랐다 생각하면 곤란하다.
무력으로도, 정치적으로도 수완 좋은 여성.
이는 중소 길드 하나 정도는 가볍게 털어먹을 수 있다는 소리기도 했다.
몇몇 길드장들이 헛기침을 하며 남자에게 눈치를 줬다.
“크, 크흠. 자네는 좀 나가 있게.”
“아니 그게 대체.”
“눈치 좀 챙겨!”
“……하. 예 알겠습니다.”
-쿵!
거친 문 소리.
싸늘한 표정으로 문을 보던 별은 짐짓 얼굴을 환하게 만들더니 승리의 미소를 지었다.
“헤헹.”
그리곤 다시 프레젠테이션으로 다가갔다.
노랑 파랑. 알록달록하게 꾸며진 우스꽝스러운 프레젠테이션의 다음 장이 나타났다.
“아무튼, 저는 이 이시헌 생도의 능력을 높이 평가합니다. 지금부터 키워나가면 충분히 저랑 같은 경지에 오를 수 있다고 생각해요.”
그 사실에 몇몇이 입을 떡 벌리고 놀란 표정을 지었지만, 시헌의 가치를 알아본 일부 길드장들은 고개를 끄덕이고만 있을 뿐이었다.
“그래서 제가 생각했을 때, 이시헌 생도에게 현재 가장 필요한 것은 아무래도 최고의 스승이 아닐까 싶어요.”
별은 슬쩍 고개를 돌려 한 여성을 바라봤다.
“백도야?”
“무엇인가?”
“이 애 어떻게 생각해.”
백도라고 불린 여성은 새하얀 머리카락의 뒷부분을 긁으며 화면을 쳐다보더니 피식 웃었다.
“괜찮군. 내가 키우면 딱 좋겠어.”
그에 이곳저곳에서 술렁임이 찾아왔다.
복사나무·백도. 백전불패의 투사. 그녀의 무력을 목도한 이들은 하나같이 칭찬을 아끼지 않았다고 한다.
아쉬운 게 있다면 고귀하지 못한 가문이지만, 그게 문제가 되는가?
정작 부협회장인 별조차도 가문은 그리 유명하지 않았다.
“엘 아카데미 체험 수업이 내일부터 일주일간 진행된다고 하네요, 그때 가셔서 팍팍팍. 아시죠?”
“알겠다.”
“그리고 이번 42지부 지하에 잠들어 있던 나무 같은 경우는……. 유정씨?”
별의 부름에 자리에서 일어난 유정이 서류철을 품에 껴안은 채로 말했다.
“네. 유목이라고 생각했던 나무는 조사 결과 세계수임이 밝혀졌습니다. 세계수 재단에선 당연히 목인교에 편입시키라는 명령입니다. 아마 조만간 성자도 배정이 되겠지요.”
“그런가요, 잘 알겠어요. 그럼 이번에는 이시헌의 보상에 대해서 말해봅시다.”
별은 열렬하게, 그리고 강단 있게 일을 진행 시켜 나갔다.
그 이유는 간단했다.
‘……일이 수틀려서 시헌이가 세계수한테 강간당했다는 걸 폭로하면 난 세영이한테 좆된다!’
사소한 이유이지만 그녀는 진심이었다.