Eating the World Tree RAW novel - Chapter 685
EP.685 왕이 신하를 만드는 법 (完)
어린 시절부터 주입된 사상을 고치는 건 쉬운 일이 아니다.
디펜바키아의 어머니를 향한 강한 선망은 큰 계기가 없다면 절대 바뀔 것 같지 않았다.
식사 시간에 군단병과 어울려 그녀에 대해 물어 보았을 때. 한 기사가 내게 말해주었다.
─군단장님은 왕가의 핏줄은 아니라고 들었습니다. 자세한 사정은 모르지만요.
디펜바키아는 전왕의 씨로 밴 아이가 아니다.
전 군단장이 이전에 남편이 있었다는 사실로 미루어볼 때, 목령왕이 그녀를 예속했을 가능성이 충분해 보였다.
혹은 나와 산수유, 마로니에와 같은 연을 맺은 것일지도 모른다.
‘목령왕의 인품이 나쁘지 않았다는 걸 생각하면…. 되먹지 못한 남편에게서 구출해왔을 가능성도 있긴 하지만.’
내가 과거에 살았던 것도 아닌데 정확한 사실을 알 수 있을 리가.
어쩌면 상술했듯 예속을 당했다가 마로니에처럼 스스로 정신지배를 극복한 케이스일 수도 있었다.
‘어느쪽이든 관계 없어.’
내가 바라는 건 결국 디펜바키아의 충성.
그런 마음에 떠본 거지만 반응은 싸늘했다.
디펜바키아는 경멸이 섞인 눈길로 나를 매도하듯 내려다보기까지 했었다.
‘이상해.’
전왕과 군단장의 정분이 진절머리가 날 정도로 잦게 이루어진 건 사실이다.
그녀의 딸인 디펜바키아도 그 이야기를 듣고 선망하며 자랐을 터.
본래라면 명예로이 여겨야 할 성행위를 탐탁지 않게 여긴다는 건 아마….
어머니와 목령왕의 관계를 한 번이라도 의심했었거나, 생긴 것과 다르게 너무 순수해서 충격을 받았거나 둘 중 하나일 것이다.
‘귀족 영애들이 너무 쉽게 앵기긴 했지. 경험도 없는 여자들이 안기며 신음을 지르는 모습을 보고 당황했을 수도.’
그래도 일은 잘 풀리고 있었다.
디펜바키아는 조금 더 여유를 가지고 지켜봐야겠지만, 신세대는 확실하게 내 편이 되어주고 있다.
전왕을 살리겠다는 탑의 계략을 모르는 영애들은 왕에게 안기는 것을 최고의 행복으로 알고 있었고.
그녀들에게서 평생의 충성을 얻어내는 것은 그리 어려운 일이 아니었다.
내가 생각해도 추잡한 방식이다.
하지만 왕의 힘으로 각인된 충성은 왕의 힘으로밖에 파훼할 방법이 없다.
만약 세대가 흐르지 않았더라면 모두에게 예속을 걸어야만 살 가능성을 엿볼 수 있지 않았을까.
-차르륵.
커튼이 열리고 방 안에 들어온 햇빛이 구석구석을 밝혔다.
“좋은 아침입니다. 폐하. 잠은 푹 주무셨는지요.”
굳은 얼굴의 디펜바키아가 나를 내려다보며 묻는다.
싸늘하고, 개인적으로는 약간 무서운 눈빛에 나는 닭살이 돋은 팔을 쓸어올리며 답했다.
“그래.”
이곳에서 가장 높은 지위를 가진 군단장. 디펜바키아.
흉갑이 들썩이며 먹음직스러운 가슴이 출렁거리고, 긴장했는지 안에 보이는 회색 티가 땀범벅이 되어 그 부분만 색이 진하게 바래져 있었다.
나는 그녀를 보며 속으로 다짐했다.
넌 언젠가 딴다.
내 목숨을 위해서라도, 이 빌어먹을 왕국을 차지하기 위해서라도.
* * * * * * * * * *
“테론!!!!!!!!!!!”
“예, 옙. 인자님!”
“내가 냉장고에 들어갈 물은 가장 뒤쪽에 넣으라고 했어, 안 했어? 도대체 내 말이 말 같지가 않아? 언제까지 실수할 거야?”
빼애애액!
태산같은 사자후…. 아니, 인자후에 테론의 얼굴이 하얗게 질리기는커녕 돌같이 굳어졌다.
시종, 하녀 할 것 없이 질린 표정으로 혀를 내두르는 사람들.
짜장면집 애들마냥 입에 그레이비 소스를 덕지덕지 묻힌 인자가 테론의 엉덩이를 걷어찼다.
“읏. 죄송합니다.”
“그리고, 또 푸딩이 다 떨어졌어.”
“바로 채워놓겠습니다.”
테론은 투정을 부리는 인자를 보며, 갓난아이 똥받이도 이렇게 힘들고 어렵지는 않을 거라고 생각 했다.
인자도 마냥 화를 낸 게 마음이 편하지는 않았는지. 슬쩍 테론의 얼굴을 흘겨보곤 우물쭈물대며 말을 이어나갔다.
“내 잘못 아니야…. 알지?”
“…예.”
“너희들이 날 태어나게 한 게 잘못이라고. 엄마도 아빠도 못 보고…. 너희들이 날 못생기고 머리 이상한 사이코패스 강간마랑 지내게 한 거야.”
못생기고 머리 이상한 사이코패스 강간마는 지금 호의호식하면서 잘 먹고 잘 살고 있는데.
테론은 허탈히 웃으며 손을 모으고 끄덕일 뿐이었다.
“너네 엉덩이 맞아봤어?”
“…그건 갑자기 무슨 말씀인지.”
“아 맞아봤냐고! 걔 손이 얼마나 매운지 알아? 매일 걔한테 얻어맞는 꿈을 꾼다고.”
“……??”
나름 자기 성격이 이렇게 더러운 이유를 말하는 것 같은데, 하나도 못 알아먹겠다.
테론은 애써 공감하는 척 고개를 흔들었다.
“예, 예 얼마나 힘드셨을지 상상이 가지 않습니다.”
“당연하지. 니들이 탑에서 이런 맛있는 푸딩을 먹을 동안, 난 매일 엉덩이가 젖을 때까지 맞았다고.”
엉덩이는 왜 젖어?
‘……확실한 건 2대 목령왕이 인자와 썩 좋은 관계를 가지지는 못했나 보군.’
오히려 좋다.
이건 폐하의 부활에 한 발자국 다가간 셈이나 마찬가지였다.
당장 둘이 힘을 합쳐도 부활을 막기 어려운 마당에, 이렇게 몸을 숨기려 하니 입가에 헤픈 웃음이 나온다.
3일 뒤의 의식을 위해서는 인자와 왕의 존재가 필연적.
인자 역시 왕관의 그릇일 뿐이었다.
‘폐하에게는 이미 파트너가 있으니.’
테론은 뭣도 모르고 빽빽대는 인자를 바라보며 속으로 음흉한 생각을 품었다.
“…뭐야, 왜 표정이 그래?”
‘아무것도 모르는 골빈년. 널 보내기 이전에 온갖 비참한 꼴을 보게 해주마.’
본디 왕과 함께 협력해 저항해야 했을 인자는, 이시헌을 버리고 이들의 의식에 흔쾌히 함께하기로 했다.
부모도 없고. 달리 의지할 곳도 없는, 태어나 버려진 년.
싸가지없는 게 그것 때문이라고 생각하면 그다지 화가 나지도 않는다.
“인자님은 부모님을 뵙기 위해 저희에게 협력한다고 하셨지요.”
“…뭐, 그렇지.”
“왜 그들을 보고 싶어 하시는지 여쭈어도 되겠습니까?”
“그걸 왜 물어?”
인자는 홱 쏘아붙였다가, 이건 너무하다 싶었는지 발을 동동 구르며 고민했다.
“…그냥. 내가 왜 태어났는지 물어보고 싶어.”
테론은 안다.
인자는 단지 왕관의 그릇일 뿐, 그릇 이외의 이유 따위는 없었다.
자기가 대단하다고 착각하는 꼬맹이.
테론의 더러운 시선이 잠시 인자의 넓적다리를 스쳐 지나갔다.
“엄마는 날 사랑했을 거야. 그렇지? 다른 부모 아이처럼.”
“예. 분명 그럴테죠.”
“의식이 끝나고 엄마를 만나면 나도…. 살 이유를 찾을 수 있겠지.”
평생을 왕을 기다리고.
왕과 함께할 반려자인 인자가… 다른 목적을 품으면 이렇게 된다.
인자가 이 꼴이니 아무리 왕이 대단해도 별다른 저항 방법은 없으리라.
‘버려진 몸은 내가 수거한다. 좋게 써주지.’
그걸 위해서 이 고생을 하는 거다.
테론은 아주 쉽게 뚜껑을 열어 푸딩을 취하는 인자를 보며 생각했다.
‘간식은 고생하고 먹는 편이 맛있어. 백작님께 허락도 받았으니 3일 뒤가 기대되는군. 왕이 없으면 제대로 된 힘도 쓰지 못하는 애새끼를… 내가.’
굴곡 있게 휘어진 유리잔.
그 안의 푸딩이 사라져가며 인자의 몸이 비추어졌다.
인자는 자신을 향한 테론의 시선을 인식하곤, 푸딩을 입에 떠 넣으며 피식 웃었다.
저 요망한 얼굴.
저걸 위해선 그 어떤 매도도 참을 수 있었다.
“대머리. 이제 나가.”
그 어떤 매도도….
“성욕 괴물 대머리.”
‘시발련이.’
* * * * * * * * * * *
“형님.”
나는 기겁했다.
“이것 보십쇼.”
고간이 한껏 부푼 태양이 당당하게 성큼성큼 걸어왔다.
“가까이 오지 마.”
“아니 보시라니까요? 제 좆이, 예? 제 좆이!!”
“어어. 어어?!”
주변 신하들의 시선이 몰린다.
환희에 찬 태양이 기쁨을 주체하지 못하는 얼굴로 골반을 튕겨왔다.
그 마음은 나라도 잘 알았다.
그런데 내 앞에서 그걸 껄떡이는 것과는 전혀 다른 이야기였다.
“형니임!”
시발!
-번쩍!
내 옆에 서 있던 디펜바키아가 순식간에 나와 태양의 사이에 도달하더니, 그녀의 장갑이 태양의 턱을 후려쳤다.
“커허억…!”
“폐하에게 섣불리 다가오지 마라. 설령 폐하의 전우라한들 허락 없는 접근은 금물이다.”
그곳을 꼿꼿히 세운 상태로 바닥에 고꾸라지는 태양.
-퍽
하반신이 추락함과 동시에 잔디밭에 기묘한 홈이 그어지며 엎어진 태양이 고간을 붙잡고 온몸을 이리저리 비틀어댔다.
“끄허억…꺽, 꺽.”
귀족 병사 할 것 없이 남자라면 모두 공감하는 끔찍한 고통!
해면체가 부러진 게 아닐까 걱정이 들고 왜 저런 짓을 했을까 싶지만, 내가 아는 태양은 아무 이유 없이 저런 기행을 펼칠 인물이 아니었다.
‘왕의 힘이 사라지고 있다는 걸 알리고 싶어서 그런 거겠지.’
어떤 마법이 어디에 걸려있는지 모르기 때문에 직접 말해주긴 힘들다.
그러니까 이런 힌트로라도 나한테 경고하고 싶었던 거다.
‘근데, 그…. 너무 몸을 불사르는 거 아닌가?’
주변 신하들의 쑥덕거림에도 아랑곳하지 않고 수치심을 태워가며 희생한 태양에게 내심 박수를 쳐주고 싶을 정도.
괜찮다는 의미로 고개를 끄덕여주었지만, 태양은 아직까지도 고통에서 빠져나오지 못하고 있었다.
그건 별개로 힘이 빠져나가고 있는 것은 사실이다.
‘확실히 슬슬 감당하기 힘들 정도로 힘이 빠져나가고 있으니…. 의식 직전까지 가만히 있는 게 정말 정답인가?’
끝없는 토론이 이어진 결과는 어떻게든 마지막까지 버티라는 것.
아주 자세한 사정은 모르지만, 왕의 부활은 내 몸이 아니라 내 힘으로 이루어지는 모양이었다.
그 외에는 제물, 왕관과 인자….
당연하지만 그것들은 저들의 손에 들어간 지 오래였다.
“폐하. 무슨 걱정이라도 있으신지요.”
귀신같이 이를 알아챈 렉스 백작이 내 옆에 서며 물었고 나는 망설임 없이 답했다.
“마력이 여기에 있을수록 빠져나가는군. 아는 바가 있나?”
“…….”
이 사실을 숨기면 되려 의심받는다.
자신의 힘이 어딘가에 흘러가고 있다는 것은, 힘에 민감한 사람이라면 알아차리지 못하는 게 이상하다.
그러니 대놓고 묻는다.
렉스 백작은 올 때가 왔다는 듯 태연히 내게 답했다.
“주기적으로 탑은 신민과 귀족, 하물며 마물의 마력과 힘을 흡수해 축적합니다. 이전 아래층에서도 겪은 적이 있을 테죠.”
“시련 이전에 있었던 일이군.”
고개를 끄덕이는 렉스. 나는 그를 빤히 바라보았다.
사실에 거짓을 섞어 교묘하게 넘기려고 한다.
렉스의 말은 다를 뿐이지 틀리지 않으리라.
“그런가.”
“예. 가뜩이나 시련 때문에 탑의 힘이 많이 약화했죠. 자연스런 현상입니다. 걱정은 안하셔도 됩니다.”
탑의 역할은 여러 가지가 있으나, 그중 하나는 왕에게 시련을 선사하기 위한 것이다.
실제로 세대를 걸쳐 축적한 강대한 탑의 힘은, 수목의 왕이라는 거대한 존재까지 소환하는데 성공하였다.
‘다만.’
여기서 주시해야 할 건, 이곳이 두 개의 탑을 합쳐놓은 장소라는 것이다.
하나는 시련.
그리고 다른 하나는 정해져 있다.
‘내가 키운 왕의 본질적인 힘을 분리시켜, 전왕의 그릇에 옮기려는 거겠지.’
의식에 대한 의도와 이유는 알겠다. 하지만 하나 궁금증이 생긴다.
전왕을 부활시킨다는 강대한 의식을 치르는데, 왜 모든 탑이 힘을 합치지 않는 것인가?
하물며 엔가헤로와는 멀쩡히 통신했음에도 말이다.
시간과 차원의 탑에서 독단적으로 의식을 치르러 한다?
‘이 녀석들도 일이 제대로 안 풀렸을 가능성이 있어.’
일부 탑이 수몰되어 연락이 닿지 않는다던가.
세대를 거치며 세력이 나뉘었을 수도 있다.
렉스를 비롯한 이들은 더이상 다른 탑과 통신이 연결되길 기다리는 것보다, 날 끌어들여 의식을 빠르게 치르는 게 낫다고 판단한 것이다.
그리고 그건 악수다.
놈들이 그렇게나 충성을 바친 전왕. 그를 소환하기엔 힘이 무척 부족하고, 탑의 비축된 마력 역시 모자라다.
억지로 진행한 의식은 실패로 돌아가며 힘은 폭주할 것이다.
내가 그걸 알려준다한들 생각을 고쳐먹진 않겠지.
하물며 나는 제물 중 하나이다. 내가 의식의 잘못된 점을 짚을 필요는 없었다.
결국 전왕은 불완전하게 부활할 것이며 그 똥을 치워야 하는 건 바로 나.
‘좋은 일이 아니지만. 나한테는 나쁘지 않아.’
탑의 세력을 왕의 전유물이 아니라 내 것으로 만들기 위한 발돋움.
목령왕의 영광을 무너뜨리는 것이 그 시작점이었다.
오