Eating the World Tree RAW novel - Chapter 932
세계수를 따먹다 932화(933/946)
아주 놀라운 사실.
시바의 아빠가 이시헌이다?
관절 인형처럼 굳어버린 밤은 한참 동안 정신을 차릴 수 없었다.
‘……언니 아빠가 목령왕? 그러니까, 아저씨라고? 난 언니 아빠랑 같이 살면서 잔 거고…?’
심지어 은근슬쩍 야시시한 권유를 해오기도 했었다.
물론 그런 짓을 할 생각은 추호도 없었고 아저씨도 반쯤 장난으로 뱉은 권유였겠지만, 만에 하나 자신이 넘어갔다면 끔찍한 개족보가 탄생했을지도.
방금까지 아는 사람의 아빠를 머리에 그리던 밤은, 어버버- 말을 절면서 머릿속에 남아 있던 이시헌을 향한 섭섭함을 의식 속에서 강제로 지워버렸다.
자신의 감정이 무슨 상관이냐 싶겠지만. 상관이 많다.
친구 아빠를 그리워하는 모양새가 너무 같잖지 않는가!
“…그럼 왜, 언니는 세계수들 편에……?”
“그게 얘기하면 좀 길거든.”
아빠를 적대하는 건 아닌 듯하고. 딱히 싫어하는 기색도 없었다.
“상관 없어요.”
“……삐, 알았어. 크흠.”
시바는 귀엽게 손을 모아 헛기침한 후 은행과 밤에게 자신의 이야기를 진솔하게 전달했다.
이시헌과 시바의 인연, 그리고 자신이 가진 힘.
왕관과 힘에 의해 자멸할 이시헌을 막기 위해 일시적으로 은행을 비롯한 트리 나이츠에게 협력하고 있다고.
“막는다니…? 아저씨는 세계수랑 척을 졌잖아요. 세계수를 돕는다면, 아저씨를 막고 난 뒤는요? 세계수가 둘을 가만 둘 리 없잖아요.”
이교도에게 토사구팽을 당한 밤에게 시바의 계획은 실현가능성을 떠나 어이없는 방향성을 가지고 있었다.
그들이 미쳤다고 둘을 풀어주겠냐?
왕관을 잃은 이시헌과 힘이 빠진 시바를 어떻게든 죽이기 위해 달려들겠지.
그닥 사정을 잘 모르는 밤조차 쉽게 파악할 수 있는 결점이었고, 시바도 얼마 전까진 실제로 그런 방향으로 계획을 짜고 있었던터라 쓰게 웃을 뿐이었다.
계약을 맺고, 진실을 분간했다고 해도 미래는 모르는 법이니.
하지만 실현이 불가능한 계획은 아닌 것이, 시바의 힘은 그 누가 상상한 것보다 더 큰 가능성을 품고 있다는 점이었다.
“세계수는 내가 막을 작정이야.”
“……터무니 없잖아요. 언니. 아무리 그래도. 상대는 세계수인데.”
세계수를 혐오하는 밤이지만 그 위용까지 무시할 수는 없었다.
지금 자신이 가만히 서서 병원비에 허덕이는 이유도, 굳이 원론적인 원인을 꼽자면 힘이 부족했기 때문이었으니. 만약 밤에게 이시헌과 같은 힘이 있었더라면 진즉 세상을 뒤집어 엎었으리라.
“불가능하다고 생각은 안 해. 그렇죠? 은행 언니.”
“……제가 무슨 대답을 해야 할까요? 세계수의 대표로 밤 님을 설득하러 온 마당에, 모난 모색을 옹호할 순 없는지라.”
불가능하다, 라고 말은 안했다.
밤은 침을 꿀꺽 삼키며 맑은 시바의 얼굴을 쳐다보았다.
확실히……. 예전에 봤을 때보다 훨씬 자세가 다듬어지고, 표정도 훨씬 냉정하고 어른스러워진 것 같았다.
물론 시바 특유의 귀엽고 말랑말랑한 분위기까지는 지우지 못했지만. 이건 태생이 말랑이라 지울 수 없는 거기도 했으니.
은행은 시바의 역량에 대해 한 마디로 말끔히 정리하며 이야기를 이어나갔다.
“시바 님은 그러한 사정에도 불구하고, 세계수의 용사로서 선택되었으니까요.”
이것만 알아도 시바의 힘을 어리짐작할 수 있겠지.
자신을 적대하는 여인을, 그것도 왕의 딸인 시바를 토벌의 주축으로 중히 쓸 정도라면 얼마나 잘 드는 칼이어야만 하는가.
또한 세계수가 시바의 역모를 알고도 방치하는 이유 중 하나는, 그녀 자체의 선량함에 어느정도 기대하는 바가 있기 때문이었다.
자신들을 향한 자비를 기대한다는 게 아니라.
시바가 트리나이츠에 협력해 싸우는 것은, 동료와 죄 없는 사람을 구하기 위함도 있어서였으니까.
즉. 결전 전까지 시바는 세계수와 함께할 수밖에 없으며. 트리 나이츠의 멤버들이 세계수 아래에 존속 되어있는 한, 시바가 세계수의 세력 자체를 뒤집어엎을 일이 없다는 소리였다.
‘……반대로 말하면.’
만약 소중한 사람들이 모두 이시헌의 아래로 복속된다면?
스위치가 올라간 시바가 무슨 짓을 저지를지 몰랐다.
은행은 시바를 아끼고 동료로서 사랑하지만, 그녀의 기조는 재야(在野)에서 자라날 때부터 늘 정해져 있었다.
황실의 보존과 은행나무 가문의 기문(氣門)을 트는 것.
또한 대륙을 수복하고 중화제국의 기틀을 바로잡는 것까지가 황녀, 백과(白果)가 정한 삶의 목표였다.
같은 땅을 두고 경쟁하는 왕국과 협력할 수 없는 이유이자. 밤을 세계수의 세력에 묶어두어야만 하는 이유.
트리 나이츠가 조금이라도 어수선해지면 시바는 언제 터질지 모르는 시한폭탄이 되어버린다.
막말로 이전에 정의의 세계수와 만남을 가졌을 때. 복귀한 시바의 표정과 기색이 잘 벼린 칼날처럼 차가웠었으니.
“……이야기는 알았어요. 하지만, 전 역시 세계수를 믿지는 못할 것 같아요. 황녀 님도……. 마찬가지 아닌가요? 어떻게 그 더러운 나무들을 믿어요?”
“분명히 밝히건데, 저는 황실을 위해 움직일 따름이에요. 그런 황실의 이름을 걸고 밤 님의 안위를 지킬 거고요. 그저 제 개인의 호오(好惡)를 묻는 거라면, 저 또한 모든 수목을 믿는 게 아니니…….”
세계수의 끔찍한 행위에 대해서는 은행만큼 잘 아는 자가 드물 것이다.
한때는 아시아 패권국의 중심으로서, 또 어느 때는 격전지의 한가운데로. 지금은 트리 나이츠의 요충지인 황실은 이러나저러나 가장 세계수와 연관될 수밖에 없었으니.
그와 비교하면 이시헌이 자행한 일따윈 천사에 불과하다.
본디 패악질이란, 제도와 법이 자리 잡은 상태의 완전한 권력에서 가장 잘 일어나는 것이기에.
신격으로 온갖 보호를 받으며 포장된 세계수의 행위가, 하루 밤낮 조명되는 밑바닥의 사소한 일들보다 가벼워지는 건 당연했다.
“이런 세상일수록, 잘 따져보고 판단을 해야하죠. 당신만이 아니라 시바 님도요. 자신에게 걸린 게 무엇인지, 그리고 어느 세력에 몸을 맡겼을 때 가장 안전한지. 혹은 자신이 무엇을 바라고 있는지.”
우리가 동화처럼 선악을 쫒는 게 아니지 않는가.
“저 또한 당장의 안위를 생각했을 때, 시바 님의 말씀대로 왕에게 몸을 맡기는 게 나을지도 모르겠지요.”
“……언니.”
순결을 잃고 몸이 더러워지는 것쯤은 아무렇지도 않다.
애당초 은행은 돼지처럼 더럽고 살찐 아버지에게 안기는 것조차 가벼이 생각할 정도였으니까.
시바의 걱정하는 듯한 말에 은행이 단언했다.
“제 목숨은 황실의 거름에 불과해요.”
목인과 인간의 평등을 주창하는 이시헌에게 가랑이를 붙잡고 매달리면 황실을 보존해 줄까?
목령왕의 왕국에 귀족과 평민이 구별되지 않는 것도 아닌데 무슨 상관인가 싶지만, 황실의 고귀함이란 세계수의 신위에서 내림 받은 ‘핏줄’과 연관된다.
이시헌이 황실을 옹호한다 해도 그 본질만은 부정할 수밖에 없고.
결국 그를 옹립한 많고 많은 제후 중 하나로 살아가겠지.
가문의 핏줄과 의미는 모조리 지워진 채. 황실이라는 말도 사라질 것이고. 제국을 살릴 가망도 없게 되어버린다.
하지만…….
세계수의 편에 붙는다면 가능성은 있다.
교회 세력과 정의의 세계수가 어떤 꿈을 꾸든지 간에, 시바의 계획이 이루어지고 세계가 뒤엎어진다면. 제국의 재건은 불가능하지 않았다.
백과는 야심있는 야망가다.
언제나 높은 곳을 바라보며, 누군가에게 복속될 줄 모른다.
세계수의 세력에 속한들 황실의 줄기는 늘 고결히 홀로 서 있었으니.
모든 뜻을 밝힌 은행이 고개를 숙여 밤에게 청했다.
“부탁드릴게요. 황실의 이름과 명예, 제 몸과 마음을 걸고 삶이 다하더라도. 밤 님과 언니분의 신변에 아무 일이 없도록…….”
대화하는 중간중간, 밤은 은행의 언변에 홀리는 기분이 들었다.
세계수는 믿지 못하지만 이 두 언니의 말은 믿을 수 있을 것 같았고.
아직 무슨 일을 시킬지도 모르는 이시헌에 비해, 세계수에 속하는 건 그저 보호만 받으면 되는 팔자가 되는 걸 테니까.
황녀라는 여인이 풍기는 분위기와 거기에서 주는 신뢰, 떠오르는 고결함만은 이시헌이 따라올 수 없을 정도였다.
무게감과 상대를 짓누르는 힘……?
이시헌이 본색을 드러낸 적이 없어서 모르지만. 지금 당장은 은행이 이를 앞서기도 했고.
마냥 장난스러운 모습만 보여준 아저씨라 그런가, 왕족인 은행의 매력이 너무나 아름다워. 밤은 저도 모르게 홀라당 마음을 빼앗길 뻔하였다.
“고, 고개 먼저 들어 주세요. 언니랑 황녀님 말씀은 알았으니까…….”
만약 은행이 이시헌에게 꺾이는 날이 온다면.
그건 몸과 마음이 완전히 사내에게 넘어갔을 때라거나. 모든 가능성이 사라지고 그의 편이 되는 것만이 마지막 보루로 남았을 때겠지.
“끄응.”
밤은 머리가 아팠다.
세계수 측의 주축이라고 할 수도 있는 둘이 ‘세계수는 못 믿을 나무가 맞다.’라고 인정하며 다가오니 뭐라 할 말을 고르기 힘들 수밖에.
‘……나쁜 사람은 아닌 것 같고.’
아저씨가 마음에 걸리지만, 세계수가 아니라 이 둘을 믿고 몸을 맡기는 게 나쁘지 않을 것 같다는 생각이 들었다.
-두근.
마음이 흔들리기 시작하는 때. 무릎에 손을 모은 밤의 눈동자가 떨렸다.
“…아빠한테 들어가는 게 더 좋을 수 있어.”
눈치를 보던 시바가 몇 마디를 보탰지만, 솔직히 시바도 아빠의 돌발 행동까지 보장을 하지는 못했다.
이시헌이 밤에게 원하는 건 시바도 모르는 것이기에 쉽게 말을 꺼낼 수 없었고.
필사의 변호에도 머리가 어지러운 것은 마찬가지. 결국 아무것도 모르는 밤은 지금 당장 들은 것을 토대로 결정을 내릴 수밖에 없었다.
“그럼….”
밤의 입술이 천천히 벌어졌다.
“……그럼. 그렇게.”
승낙.
세계수에게 몸을 맡긴다.
정확히는 세계수가 아닌, 친구인 시바와 황녀에게 목숨을 거는 거라고 보는 게 맞겠지만. 세계수에게 앙심을 품은 밤이 내린 선택이라고는 믿기 힘들었다.
-지지직.
어렵게 말을 꺼낸 밤의 말이 끝나기 직전.
여전히 앓는 얼굴의 밤이 말을 하다 말고 주먹을 꼭 쥐었고.
얼굴에 자꾸만 그려지는 이시헌의 얼굴에 뜸을 들이고 있자니, 밖에서 들려온 전기 소리가 갑작스레 강해졌다.
“……?”
-쿠르릉!
번개가 쏟아진다. 반지하의 창문이 깨지며 고여 있던 빗물이 내려왔다.
“꺅!”
저 유리창이 얼만데!
구두쇠 밤이 속으로 비명을 질렀으나 일은 급박하게 흘러갔다.
-턱, 턱턱턱.
창문 너머로 보이는 같은 구두를 신은 다리들.
어찌나 기색을 잘 감추고 있던 건지, 인간의 형체를 한 것들이 건물을 감싸기 시작한다.
“……왕국인가요?”
“아빠는 직접 움직일 거예요. 그리고 직접 온 거라면, 굳이 얘를 압박할 필요도 없고요.”
시바와 은행이 자리를 박차고 일어섰다. 왕국이 아니라면 누구일까. 플라워?
“교회는 아닐 거예요. 직접 설득하겠다고 엄포를 놓은 이상, 아마 이런 강압적인 일을 벌이지는 않을 텐데.”
“……그럼 플라워?”
이상하다. 플라워도 귀목을 정리할 움직임은 보이지 않았었다.
가능성을 좁히면 그나마 왕국이거나……. 그것도 아니라면 세계수가 은행과 밤을 한꺼번에 제거하기 위해 함정을 판 것.
‘아니.’
은행은 빠르게 그 가능성을 부정했다.
지금 시바와 척을 지는 행위가 세계수에게 어떤 의미인가?
그렇다면 저 세력은 대체 뭘까.
의문이 꼬리를 잡고 답을 내놓지 않는 상황.
-쾅!
반지하의 벽이 무너져내린다. 검은 로브를 입은 괴한들이 건물을 둘러싸고 있었고, 그 중앙에 서 있던 아담한 여인이 두건을 벗으며 셋을 향해 달려들었다.
-휘릭!
빗물에 젖은 후드가 벗겨지며, 연두색 머리가 드러난 소녀.
녀석이 푸른 마력을 흩뿌리며 시바를 향해 달려들었다.
“……시바 님!”
빠르다. 그리고 응집된 마력의 순도가 심상치 않다.
한 순간 시바의 반응 속도를 뛰어넘었을 정도!
“읏!?”
반응이 한 박자 늦은 시바가 가까스로 정타를 피하며 침대에 처박혔다.
매트리스가 무너지며 스프링이 튀어나오고, 솜에 파묻힌 시바가 놀란 얼굴로 후드가 벗겨진 소녀를 바라보았다.
“……뭐야 너.”
자신과 똑같이 생긴 얼굴의 여자아이.
눈이 새빨간, 녹색 머리의 소녀는 짓궂은 미소를 한 채 시바를 노려보고 있었다.