Eating the World Tree RAW novel - Chapter 937
세계수를 따먹다 937화(938/946)
죽일테면 죽여 봐라! 뒤질 땐 뒤지더라도 억울함은 풀고 가겠다!
제 목을 내놓은 밤의 목(木) 희롱(戲弄)은 그 수위가 감히 말로 표현할 수 없을 정도였다.
느그 옹이에 담긴 샘은 허벌이라 옆집 나무꾼도 떠 마시고 간다더라?
나는 걸레를 물었지만 넌 아랫 옹이가 걸레라지!
“수목 신님…….”
【하룻강아지년이 주제 파악도 못하고 발발 기는 꼴을 들어줄 이유는 없겠지요.】
레이몬드의 적잖이 당황한 말 한마디.
원망은 역정을 내기보단 조용히 밤을 향해 살기를 쏘아보냈다.
개가 막 짖어댈 때 사람이 화를 내지 않는 것처럼. 세계수에게 목인이란 개와 같았고, 원망의 세계수가 밤의 헛소리에 화를 내는 일은 존재하지 않아야 했다.
단, 밤이 하는 소리가 사실에 기반하지만 않았다면!
“화를 내든 안내든 네 처녀는 돌아오지 않아. 아저씨가 그렇게 그리웠으면 날 납치하지 말고 다리나 벌리고 번호표나 뽑는 게 좋지 않을까? 아하. 우리 신께서는 자존심 굽히기가 그리도 싫으셨구나! 고작 인간 남자한테 박히는 게 부끄러워서!!”
【…….】
노가다 아재들에게 배워온 혼신의 섹드립. 젊고 예쁜 헌터인 밤의 앞에서는 다들 여자 얘기에 말을 아끼지만, 같이 일을 하다 보면 듣고 싶지 않아도 들릴 때가 있었다.
【그렇지, 않-】
말싸움으로는 질 수가 없는 세계에서 태어난 밤은, 눈치 좋게 이시헌과 원망 사이에 어떠한 커넥션이 있다는 것을 알아차린지 오래였다.
그게 아니고서야 아카데미에 잘 살던 이시헌을 죽이게 시킬 리 없으니까.
이시헌은 목령왕이고. 싫어도 성적으로 생각이 연관될 수밖에 없는데다, 원망이 복수심을 품었다는 건 둘 사이에 무슨 일이 일어났는지 금방 예상할 수 있지 않는가?
나 아닌데? 강간 안 당했는데? 이 악물고 부정을 해도 밤은 나락에서 살아온 밑바닥 헌터로 눈칫밥 하나는 기가 막혔다.
“하, 흐흐. 병신. 인정하면 인정할 것이지 꼴에 신 취급은 받고 싶은가?”
하지만, 자신의 죽음을 각오한 밤의 폭주는 오래되지 못했다.
-파확!?
바닥에서 솟아오른 단단한 뿌리가 밤의 하복부를 정확히 관통한 것.
앙상한 갈비뼈가 도드라진, 가죽뿐인 배 아래로 핏물이 왈칵 터져 나온다.
“읍, 크학…….”
양팔을 속박해 공중에 매달아 멈춰 세우니. 아랫배에 커다란 줄기가 박힌 밤이 금방이라도 죽을 듯 헐떡이기 시작했다.
【내가 널 죽여도 계획 수행에 아무 문제 없다는 걸 모를 리 없을 텐데.】
“미안, 한데. 너같은 걸레한테 목숨 구걸하고픈 맘은 없거든.”
이대로 박혀있는 뿌리를 뽑아내면, 저 얇은 살 안에 담긴 내장이 주르륵 흘러나올 테지.
밤은 배에 구멍이 뚫려도 아무렇지 않게 피를 토해내며 원망을 비웃고 있었다.
“콜록, 어흐…. 속이 다 시원하네.”
이까짓 고통이야, 평소 앓던 요통에 비하면 아무렇지도 않다고.
밤은 속으로 우스갯소리를 내뱉곤 서서히 힘을 잃어가는 몸을 중력에 맡겨 축 늘어뜨렸다. 흐려진 눈이 천천히 감겼다.
엄습해오는 죽음은, 두렵다기 보단 걱정이 앞선다.
나 없으면 언니도 죽을 텐데.
병실을 아는 사람이야 아저씨뿐이고. 혹시 아저씨가 만약 발견해준다면 살 가능성도 있겠지만……. 그렇게까지 해줄 명분은 없으니까.
‘조금만 더 빨리, 언니나 아저씨를 의지했다면 뭐가 달라졌을까.’
삶을 돌이킨 밤이 속으로 생각했다. 지랄 맞게도 힘든 인생이었다고.
-스르륵.
‘뭐.’
여기서 죽는 게 내 주제에는 올바를지 모른다.
납치해서 죽이려 한 주제에 무슨 낯짝으로 이시헌에게 몸을 맡기겠는가.
시바도 마찬가지였다. 친한 언니를 고아로 만들뻔한 당사자인 내가 과거를 청산해보겠다고 발버둥을 치는가 발버둥을.
결정을 쉽게 내리지 못했던 건, 은연중에 피어오른 죄책감 때문이었을지도 모르겠다.
‘……미안.’
자신에게 걸맞는 최후라고.
상념을 끝낸 밤은 덤덤히 죽음을 받아들였다. 의식을 잃던 찰나. 기능을 잃어가는 귀청을 뚫고 처음 듣는 꼬맹이의 목소리가 아릿하게 울려왔다.
─안돼,
─죽이지 마.
밤의 명줄이 길어지는 순간이었다.
* * * * * * * * *
─베타?
사람을 죽이는 게 아무렇지 않을 때가 있었다.
─언니, 나 책 읽기 싫어.
─쉿. 어서 읽어. 아버지께서 화를 낼 거란다.
세상에는 모두 자기 배만 불리는 탐욕스런 두꺼비만 사는 줄 알았고.
내가 그걸 누리지 못하는 건 세상이 악으로 뒤덮여 있어서 그런 거라고. 모두가 입을 모아 함께 제창했었다.
─그 부정을 씻어내려야 한다. 추악한 가죽을 벗기고 생명을 취해, 다시 태어나도록 인도하는 것이 우리의 사명이다.
새장 속에서 증오를 배우고.
사랑을 쓰기 전에 원망을 먼저 깨쳤다.
첫 살인은 이제 막 알파벳 노래를 외우기 시작했을 때.
J와 K까지 부를 줄 알고. 연속으로 다다다다- 외는 구간이 어려워 머리를 앓을 때쯤. 자신에게 빵을 나눠 준 노파를 직접 죽여야만 했더랬지.
─위이이이이이이잉!
처음 휘둘러 본 전기톱은 너무 무겁고 뜨거워 고사리 같은 손이 빨갛게 익어버릴 정도였었다.
‘하기 싫었었어.’
그 할아버지는 좋은 사람이었는데. 다들 쓰레기라 비난하기 바빴지.
이것이 가족이 되기 위한 과정이라며, 등 떠밀린 살인의 기억은 손과 얼굴이 피범벅이 되는 것으로 끝이 났었다.
─베타.
─……언니도 위이잉거리는 걸로 했어?
─응.
일이 끝나고 들어보니. 그 할아버지는 다른 교단에서 찾아온 이단을 처벌하는 나쁜 사람이라더라.
뭔지 잘 몰라서 일단 고개를 끄덕였던 기억이 있었지만. 사실 지금도 내가 멍청해서 뭐가 어떻게 흘러가는지는 여전히 모른다.
아무튼.
그날 잠자리에선 그 일 때문에 많이 울었던 것 같았다.
평소대로면 사제들이 와서 혼을 낼 정도로 소리를 냈는데도 아무 말 없이 묵묵했던 걸 보면, 다들 처음에는 그렇게 우는구나 싶었었지.
조각조각 튀는 살점과 피.
너무 괘념치 말라며 인자했던 얼굴이 무너지는 모습.
생각보다 조용했지만, 철판으로 도배된 처형장에서 되울려지는 단말마만은 도저히 잊히질 않는다.
-끼릭, 끼리릭.
단단한 뼈에 맞닿아 위로 붕뜬 전기톱이 그대로 눈에 박힐 뻔도 했지만. 사람이 죽는 모습을 이 이상 떠올리고 싶지는 않았다.
암살자가 되기 전. 나는 사형 집행인으로 살며 몇 년간 얼마나 죽였을까.
암살자가 되고 난 이후는 또 얼마나 많은 사람을 해쳤을까?
─뭘 또 풀 죽어 있어? 젊은 아가씨가 말이야. 실수는 누구나 할 수 있는 거지. 어? 저기 최씨랑 나처럼 손가락 한 두 개 없는 것도 아니고. 크흠, 결혼 잘못해서 인생 망친 것도 아닌데 말야.
내가 뭘 했는지 알면 아저씨들은 다 나한테서 멀어질 거잖아요.
다들 정말 필사적으로 살고 있다는 걸 몰랐어.
미워하기만 하는 게 아니라 그 안에서도 어떻게든 보람을 찾는 사람이 있었고.
싫어도 참고. 서로 존중하는 세상이 있는 줄 그때 알았지.
‘그걸 알게 되니까.’
사는 게 바쁜데도 도저히 악몽을 지울 수가 없더라.
‘……아저씨도 똑같았지.’
그렇게 능글맞게 살아가면서도. 잠을 잘 때만큼은 끙끙 앓던 얼굴이 안타까워, 꼭 나를 보는 것 같았다.
시바 언니도 마찬가지였고.
아마 은행이라는 그분도. 아니지. 싸우는 헌터라면 모두 같을 거야.
차라리 그 사람들은 뭔가를 위해 싸웠다는 위안거리라도 있겠지만, 나는?
“……!”
-번뜩!
정신을 차리고 보니 뱃가죽 위로 표현할 길 없는 작열감이 느껴졌다.
“읍, 끄흑!”
아픔을 억지로 지워내며 생각했다. 여기가 어디던가?
고개를 좌우로 돌려보니 낯이 익은 장소는 중앙 강당.
배신자의 말로를 알리기 위해 강당에 전시된 것이었다.
“콜록.”
마른기침을 토해내자 물 한 잔이 절실했다.
관통되었던 복부는 대충 치료 마법을 걸어 두었는지, 구더기가 들끓는 듯 징그러운 살이 우글우글 돋아나 있었다.
아마 시각적으로 더 공포를 조성하기 위해 이런 꼴로 만든 게 아니었을까.
붕대로 대충 묶었는데 오히려 그것 때문에 더 아프기만 했다.
‘……고문하다 죽이겠다 이거지.’
정신을 차리니 이제 좀 기억이 돌아왔다.
원망에게 욕을 퍼붓고, 이곳에 전시되어 시간이 좀 지났었지.
신도들이 던지는 짱돌에 얻어맞다 고통을 이겨내지 못하고 그만 정신을 잃었던 것 같았다.
“후우.”
그래도 새벽까지 돌을 던지지는 않아서 다행인가.
이곳저곳에 파랗게 물든 피멍을 보며 탄식을 뱉고 있으니, 먼 곳에서 타박대는 발소리가 들려 왔다.
또 엄한 신도가 날 구경거리로 보고 찾아온 것이로구나.
각오하며 고개를 치켜드니. 기둥 뒤에 숨은 꼬마 아이가 순진한 눈으로 이쪽을 경계하며 바라보고 있었다.
“…….”
“…….”
시골 똥개같은 초롱초롱한 눈동자. 저 비슷한 눈을 어디선가 본 기억이 있었다.
옛날의 나와 닮은, 어딘가 연민을 느끼는 눈망울 빛에 헛숨을 뱉고 만다.
그만둬라. 그런 감정을 품었다는 걸 들켰다간 사제들이 알게 모르게 죽여버릴 테니. 여기서 살아와서 누구보다도 잘 알고 있으니까 그러지 않아도 된다.
“오지 마.”
“…….”
꼬마가 겁먹은 얼굴로 기둥에서 걸어 나왔다.
“그러니까. 오지 말, 콜록, 큽-”
피가 달라붙어 찢어진 목청이 너무 아파 말을 끝맺지 못하고 정신없이 기침을 했다.
-타다닥!
빠르게 강당을 벗어나는 꼬마아이. 그래도 호통을 친 게 효과가 있었다고 생각했는데, 머지않아 돌아온 꼬마의 손에는 작은 종이컵이 들려 있었다.
“…….”
“……너 위험해. 알아?”
아직 교육이 다 안 된 걸까. 아이는 배급받은 빵까지 내밀어 왔다.
-꼬르륵.
목이 타고, 배도 고파서 도저히 거부할 수 없는 유혹.
여기까지 오니 내 처지가 너무 우스꽝스러워 웃음이 다 났다.
“……하. 정말.”
아저씨가 나를 볼 때 이런 느낌이었을까.
없는 주머니 사정을 탈탈 털어서 뭔가를 나누어주었을 때, 그걸 받는 사람이 어떤 마음인지 이제야 알 것 같았다.
-꼬르륵.
심지어 빵쪼가리를 내미는 주제에, 배 곯는 소리를 함께 내고 있으니 원.
하는 수 없이 목을 축이자. 따가운 목청 아래로 흐르는 찬 기운을 느끼며 옅게 흐느꼈다.
“……후.”
“이것도 먹어요.”
“됐어. 마음만으로도 고마워. 너 여기 있는 거 들키면 안 되니까 빨리 가, 응?”
호소하듯 말하니 그래도 이해를 해주었는지 빵을 품에 숨긴 아이가 뒤를 돌아 뛰어갔다.
-탁, 탁, 탁!
기특하기도 한편. 씁쓸해지는 광경.
저런 아이도 이곳에 갇혀 자라다 보면 나와 똑같은 길을 걸을지도 모른다는 생각이 들어서였다.
‘……만약, 여기서 나가면.’
이제 와서 목숨에 미련을 갖는 것도 창피하지만.
저런 사람들을 위해 평생을 바치는 것도 나쁘지 않을지도.
속죄나 그런 게 아니라. 정말로.
달리 길이 없어 어긋난 길을 걷는 약한 사람들의 힘이 되어주고 싶었다.
-두근.
그때 심장이 뛰었다. 한참이나 굶다가 물을 마셔서인지 시야가 맑아졌다.
‘……응?’
아니. 그것만으로는 설명하기 힘든데.
돌연히 반짝이는 반딧불이 강당의 근처에 맴돌기 시작하더니. 어딘가, 붕 뜬 기시감과 함께 세상이 달라져 보이기 시작했다.
‘뭐야, 이거.’
의미심장한 아지랑이가 곳곳에서 피어올랐다.