Eating the World Tree RAW novel - Chapter 938
세계수를 따먹다 938화(939/946)
“이런 말을 드리기 조심스럽지만, 너무 괘념치 말아요. 시바 님은 그 자리에서 할 수 있는 모든 걸 다 했어요.”
뭘 했다는 걸까.
시바는 아카데미의 동기 한 명 구해내지 못한 자신의 꼴이 적잖이 사나웠다.
하다못해 뭔가를 해내거나 정보를 뜯어내기라도 했다면 모를까.
못난 놈이 땅을 파면 더 꼴 보기 싫은 법이라, 짐짓 아무렇지 않은 척 하고 있었지만 눈치 빠른 은행의 촉을 피해갈 수는 없었다.
“괜찮아요 언니.”
“괜찮지 않은 얼굴을 하니까 말하는 거예요.”
트리나이츠 본부. 용사들을 위해 황실이 마련한 대궐 안.
불쑥. 어여쁜 황녀의 얼굴이 냅다 시바의 코앞까지 다가왔다.
뻣뻣하지 않은 보드라운 황금빛 머리카락이 목전에 나풀거렸고. 주변을 빨아들이는 고아한 동공은 이루 표현할 길을 찾기 어려울 정도로 아름답게 빛났다.
저돌적인 사쿠를 떠올릴 정도로 무척이나 부담스러운 거리감.
평소 사쿠에게 심적 도움을 많이 받아서 그런가. 시바를 위로하기 위해 전우의 흉내라도 내는 것 같았다.
어쩐지 주변에 백합이 필 것 같은 분위기 같기도.
“끄응.”
“그분을 구할 기회는 얼마든지 있어요. 지식의 세계수께서 신언으로 장소를 특정해주었으니, 지금은 그것만 생각하자구요.”
“그러니까, 알았다구요. 언니도 좀 걱정 그만 해요.”
왜 이렇게 내 주변 사람들은 자꾸 날 걱정하는 걸까?
수연도, 사쿠도, 은행도 한결같다. 시바는 자신이 냇가에 풀어둔 아이 취급을 받는다는 사실이 석연찮았다.
“저도 알건 다 알아요.”
세피로트. 지식의 세계수가 건넨 정보에 오류가 있을 리는 만무하니, 별다른 변수가 생기지 않는 한 무사히 밤을 구출해낼 수 있을 것이었다.
저번과 달리 권능을 비축해두면 밤을 세뇌했던 무언가에 대한 대책도 마련할 수 있었으니까.
‘……지식의 세계수, 그 아이는 영 꺼림칙한 부분이 많긴 하지만.’
시바는 자신의 무릎 근처에 겨우 도달하는 키 작은 꼬맹이를 떠올리며 입매를 비틀었다.
순진무구를 넘어 혼돈에 가깝다고 해야하나.
몇 마디 대화를 나눠보는 것만으로도 아이에게 심각한 도덕적 결함이 있다는 사실을 알 수 있었던데다. 왜인지 모를 적개심까지 들었으니.
-꽈악.
시바는 자신의 손목에 묶어둔 보호대를 벗으며 힘껏 주억을 쥐었다.
‘이번엔, 절대.’
지지 않을 거고. 바라던 바를 이룰 것이다.
지금껏 한 번도 누군가를 제대로 지키지 못했었으니.
이렇게 큰 힘을 가지고도 또 말썽만 피울 수는 없지 않은가.
정령사로서의 생명을 잃은 사쿠조차 의젓하게 무릎을 털고 일어났고, 단전이 한 번 깨부수어진 수연마저 다시금 재기에 성공했으니.
-드르륵.
마침 문을 열고 나타난 두 사람이 모여, 한중일의 대통합이 이루어졌다.
“시바 쨩! 얼굴이 왜 이렇게 밉상이에요? 툭툭 털고 일어나야죠.”
“……사쿠. 밉상이 아니라 죽상.”
“엣…. 헤헤. 침팬지도 가끔은 나무에도 떨어질 때가 있는 법이에요 수연쨩.”
“침팬지가 아니라 원숭이. 이쯤 되면 그냥 일부러 틀리는 거지?”
혀를 삐죽 내민 여우 가면을 쓴 사쿠가 머쓱하게 웃는다.
함께 지낸 이들이라면 이미 골백번도 넘게 봤을 수연과 사쿠의 만담.
서로 마주 보며 피식댄 시바와 은행이 자리에서 일어섰다.
이번 구출 작전에는 사쿠와 수연이 참전하지 않는 고로. 지금 모여있는 네 사람도 양 갈래로 찢어지게 된다.
사쿠의 경우, 여우 신령을 제외한 모든 정령을 잃어 새로운 방식의 싸움법을 익혀야만 했고. 수연은 조부인 무궁이 남긴 유언을 받들어 새로운 의식을 걸쳐야 했으니.
두 사람이 맞닥뜨린 한계는 태생적으로 넘는 것이 불가하기에. 다소 극단적인 수단을 통해 혈통의 인자를 끌어올려야만 했다.
뭐라고 했더라.
무궁화와 벚나무 가문이 탄생하기 이전. 그 기조가 된 수목의 힘을 몸에 덧씌우는 게 가능하다던데.
목령왕의 힘이 천지를 뒤엎을 듯하니. 그간 차원에 유폐되거나 숨어있던 세계수들이 정의에게 협력하기 시작했다고.
“……큰 결심이라고 들었어요. 정말 괜찮은 거 맞아요?”
말이 혈통이지 사실상 신체의 유전자를 뿌리부터 공사하는 일.
인간의 모습을 유지할 뿐. 세계수와 그 형질이 비슷해진다는 소리고 어떤 부작용이 일어날지는 아무도 모르지만, 수연과 사쿠는 그저 태연했다.
“목숨 걸고 누구 지키러가는 너희 둘한테 들을 말이 아니야.”
“시바쨩의 마마가 되기 위해, 더 강해지러 가는 거예요.”
그놈의 마마 소리는 지겹지도 않은지.
피식 웃음을 터뜨린 시바가 두 사람에 의해 등을 떠밀리며 방 밖으로 걸어갔다.
“자자, 시바쨩. 마마랑 밥 먹으러 가요~!”
“언니가 왜 제 엄마에요. 진짜.”
화목하니 보기 좋은 광경.
그 세 사람을 등 뒤에서 지켜본 은행이 한 발자국 물러섰다.
“황녀 님은 안 가시나요?”
“잠깐 볼 일이 남아 있어서요.”
눈치 좋게 뒤를 돌아본 수연이 물었지만, 은행은 어깨만 으쓱하며 뜸을 들였고. 이어 세 사람이 사라진 방 안으로 두 인형(人形)이 은행에게 접근했다.
“황녀님.”
물밑에서 황제를 위해 암약하는 한방(韓方)의 살수들.
시바와 수연, 사쿠의 인기척이 완전히 사라지고 나서야 바람처럼 나타났다.
“부탁한 일은 어떻게 되었죠?”
팔각, 정향 자매가 은행의 앞에 무릎을 꿇고 예를 갖추어 보고했다.
“궐내에 배반자는 여전히 없습니다. 다소 과할 정도로 세계수에게 충성하는 자들은 일찍이 처단했고, 전에 선별해둔 예의주시할 인물들은 아직 조용합니다.”
“여전히 없다고요. 그럴 리는 없을 텐데요. 플라워와 왕국이 꾸준히 뒷공작을 해놓고 있는데. 정작 밝혀지는 게 세계수뿐이라?”
팔각과 정향이 난처한 눈빛으로 서로를 흘기듯이 마주 보았다.
“그건, 한 번 더 확인해 보겠습니다.”
“괜한 얘기가 아니란 것만 알아두세요. 지금 황실과 엮인 문제가……. 후우.”
말을 끊고 한숨을 쉰 은행이 지끈대는 관자놀이를 짚었다.
이시헌이 행하는 ‘세뇌된 여자’들을 통한 정보 빼돌리기부터, 플라워의 자원 수탈, 일부 군소 군벌과 세계수의 견제는 여간 문제가 아니었으니.
하지만 은행이 알아차리지 못한 것이 있었다.
그것은 팔각과 정향이 저번 사쿠 납치 사건에 의해 등을 돌렸다는 점. 한방의 모든 정보원이 이미 이시헌에게 차례차례 함락당해 은행의 모든 정보가 왕국을 통해 하이패스로 흘러 들어가고 있다는 것이었다.
‘갈수록, 갈수록- 시야가 좁아지는 듯해. 벌써부터 이러면 안 되는데. 대외 사정에 눈이 멀면, 앞으로는 휘둘릴 수밖에.’
외부의 문제도 거대한 마당에 내부마저 안정되지 못하면 파멸뿐이다.
지금 절대 뒤처지지 말아야 하는 부분에서 진척되는 게 없으니, 대외 세력의 눈치를 볼 수밖에 없는 황실의 명운은 슬슬 암담해지는 단계.
“하아.”
시름을 앓던 은행이 참다못해 목을 잡고 흔들며 열기 어린 숨을 토해내었다.
뭐랄까. 답이 도저히 나오질 않는 퍼즐에 갇힌 기분.
제국 수복이라는 큰 야망을 포기한 건 아니지만. 지금은 황실을 지키는 것만으로도 불가능에 가깝다 사료된다.
자신이 가지고 있는 것과, 스스로의 가치를 잘 판단해 결정을 내려야 하지만.
‘역설적이지만.’
은행의 가치는.
그러니까, 아시아의 병자가 된 중국의 국목인 은행은.
이시헌에 의해 목숨의 위협을 받지만, 반대로 이시헌의 존재 덕분에 살아갈 수 있는 묘한 신세로. 그녀가 가지는 가장 큰 가치 역시 이시헌의 눈길을 사고 있다는 점이었다.
이따금 일어나는 변수들을 제외하면, 세상은 이치에 맞게 돌아가는 법이다.
세계를 뒤엎을 힘을 지닌 이시헌이 지금껏 어떠한 사유로 자신을 덮치러 오지 않는 건지 모르지만. 당장 그 일이 일어나지 않는 것에는 이유가 있을 거라고.
은행은 당장 그 원인으로 정체불명의 세계수, 즉 세피로트를 꼽고 있었지만 문제는 이시헌이 그닥 이성적인 사람이 아닐 경우에 있다.
만약, 이시헌이 단순 변덕으로 자신을 설득하러 오지 않았던 거라면?
지금 당장이라도 황실에 쳐들어 와 모든 걸 뒤집어 엎고 얻고자 하는 걸 모두 빼앗을 수 있는 상태라면?
그럴 가능성은 희박하지만, 만약 일이 그렇게 흘러간다 가정했을 때. 은행의 계획은 모두 무용으로 되돌아가, 황실은 꼼짝없이 이시헌의 손안으로 들어가게 될 것이었다.
‘…….’
-터벅.
창 너머로 들려오는 묵직한 발소리.
“황녀님.”
“……아직도 가지 않으셨나요.”
“생각을 좀 오래 하고 계시는 듯해서, 아직 드릴 말이 남아 있음에도 조용히 있었습니다.”
한방에 더 시킨 일이 남아있지는 않은데. 무슨 일이 터지기라도 했단 말인가.
“잠시만요. 밖에 누군가 온 것 같으니. 저 분을 먼저 돌려보내고.”
“그럴 필요는 없습니다 황녀님.”
“……네?”
이어진 정향의 말에 은행의 머리가 차갑게 얼어붙었다.
팔각과 정향은 늘 똑같은 사무적인 어조에, 감정을 잃은 듯 건조한 눈빛을 하고 있었지만. 약간 상기 된 뺨과 달라붙은 허벅지의 땀방울이 왜인지 평소와 다른 느낌을 주어서.
“설마, 당신들.”
뒤늦게 머리를 스쳐지나가는 그 짧은 기억.
사쿠를 구하러 떠나 이른 시각에 복귀한 팔각과 정향을 돌이킨 은행이 아차, 의표를 찔려 두 팔에 마력을 불어 넣었다.
“저항하지 마세요.”
“아무리 백과 공주께서 단련을 게을리 하지 않았더라도, 여기서 달아날 방법은 없습니다. 전 여전히 당신을 주군으로 받들고 있으니. 얌전히 그의 이야기를 들어주세요.”
본색을 드러낸 두 여인의 얼굴이 돌변했다.
젠장. 설마 사쿠도 당해버린 건가? 은행의 머릿속에서 생각이 끝나지 못한 채 뒷문이 열리며 덩치가 큰 사내가 고개를 들이 밀었다.
-쿵.
키가 워낙 큰 탓에 고개를 많이 숙인 채 들어오는 남성.
은행은 경계어린 목소리로 그 이름을 조용히 내뱉었다.
“……목령왕.”
“반갑고.”
한 없이 낭창한 어조의 한 마디가 은행의 귀를 찌른다.
왕관을 손에 넣고서는 몸과 정신이 극한까지 몰려 있었다고 들었는데, 전해 들었을 때와 달리 훨씬 건강한 모습이었다.
“도대체 언제부터, 아니. 이렇게 찾아올 수 있었다면 왜 지금까지 한 번도.”
“벌써 궁금한 게 그렇게 많나?”
늪처럼 늘어지는 목소리에는 권위와 힘이 담겨 있었다.
은행이 지닌 품위와 황녀 특유의 우아함을 통째로 억눌러 버릴 정도로 기세가 드셌고. 이렇게 독대한 것으로도 그에게 희롱당하는 추한 기분이 들었다.
“…상당히, 멀쩡하네요. 처음 볼 때와는 달리.”
“그런가?”
딱딱한 손으로 턱을 쓰다듬은 남자가 양 쪽에 서 있는 두 여인을 흘기며 물었다.
팔각과 정향은 짐짓 태연한 척, 하지만 흥분한 기색을 감추지 못한 칠칠치 못한 얼굴로.
“상당히 유해지셨습니다….”
“네, 네!”
각각 초코 우유 빛과 바닐라 우유 빛의 여인들이 허둥지둥 답하자. 은행의 입은 더욱 벌어지게 되었다.
‘도대체 뭘 하면.’
보나마나, 저 가운데 달린 엄한 것이 만악의 근원이겠지.
아름다운 황녀의 시선이 잠시 이시헌의 사타구니에 머물렀다. 검은색 바지 위로 덩어리진 것이, 커지지 않았음에도 그의 양감과 무게감을 무리 없이 표현해내고 있었다.
‘당황할 필요는 없어. 이미 일이 일어났으니.’
호랑이 굴에 잡혀가도 정신만 차리면 살 수 있다. 은행은 속으로 한숨을 거듭 내쉬며 태연한 자신을 흉내내었다.
-스윽.
기가 센 황녀의 앙칼진 눈빛이 이시헌을 또렷하게 노려보았다.
* * * * * * *
밤을 구출하기 전에, 시바와 은행, 두 사람 사이에 있던 일을 어느 정도 매듭지어둘 필요가 있었다.
‘보나마나 구하러 갈 테고.’
은행이 뿌리내린 정보원은 지난 번 사쿠를 구하러 온 팔각과 정향을 매료시킨 뒤로 요긴하게 써먹고 있었으니. 그 감사 인사도 겸하는 김에 말이지.
무엇보다 슬슬 은행에게 접근할 필요성도 있었으니까.
걸리는 게 있다면, 내가 근처에 왔다는 걸 시바가 알아차리는 건데. 시바의 기질은 아직 나도 제대로 파악하지 못해 도박을 하는 셈으로 찾아오게 되었다.
‘내가 할 수 있는 최선으로 기척을 감추었는데, 얼마 안 가서 탄로나겠지.’
그러니 빠르게 치고 빠질 생각. 하지만 속내를 들켜선 안된다.
나는 나를 앙칼지게 노려보는 은행을 짐짓 여유 있게 내려다보았다.
그나저나. 가까이서 보니 역시.
“예쁜데?”
“……저 또한 알고 있습니다. 제 질문에는 대답하지 않는 건가요?”
“대답을 하기 전에, 내가 냄새 하나는 기가 막히게 맡는단 말이지. 그렇게 겁 먹은 향을 흩뿌리는데 짚지 않고 넘어갈 순 없어서.”
“겁을 먹긴, 누가-”
코끝이 자극받는 냄새.
언제부터 이런 냄새에 집착하게 되었는지는 모르겠는데. 내가 맡아본 사람 중 가장 인간에 가깝다고 할 수 있었다.
“은행 나무라 그런가.”
“……큭.”
은행 열매에서 나타나는 그 특유의 악취.
거기까지 심하진 않다지만 뭐, 여름 운동장을 하루종일 달린 젊은 여인의 쿰쿰한 겨드랑이에서나 날 법한 냄새와 비견될만 했다.
난데 없는 냄새 평가질에 표정이 썩어버린 황녀님은 최대한 아무렇지 않은 척 하고 있지만. 그 점이 마음에 든다.
사실 은행 열매의 악취는 겉껍질 속 점액에 있는 ‘빌로볼(Bilobol)’이라는 성분과 은행산 때문이라는데. 오직 암컷 나무에서만 나는 향취라고.
‘페로몬이라는 소리지.’
응당 당연히 여체에서 날 법한 구린내에 살짝 달큰한 과실내까지 더해지니. 그럴 생각이 없었는데도 스위치가 돌아버린다.
‘참자, 참아.’
냄새는 나의 적. 여기서 돌아버리면 죽도 밥도 안 된다고.
지금은 단지 은근한 권유를 할 뿐이다. 거기에 더해 약간의 협력. 그리고 내 뜻을 밝히는 거지.
나는 안타까움이 섞인 탄식을 뱉어내며 겨우 입을 열었다.
“이야기를 해볼까.”