Eating the World Tree RAW novel - Chapter 939
세계수를 따먹다 939화(940/946)
“이야기를 해볼까.”
이시헌의 나직한 말소리가 황녀, 은행의 가슴을 거세게 짓눌렀다.
황실의 정보통인 한방(韓方)을 모조리 앗아간 것으로도 머리가 터질 지경인데. 여기서 더 무슨 이야기를 한단 말인가?
은행은 자신을 배신한 팔각과 정향을 눈으로 흘겨보았다.
자신이 시킨 일을 수행하느라 당한 둘을 원망하고 싶지는 않았지만, 충성을 바치던 그녀들의 쌀쌀한 눈빛에 좀처럼 쓰디쓴 마음을 달래지 못하는 것도 사실이었다. 둘은 황녀의 명이 떨어지기도 전에 이시헌의 손짓에 눈앞에서 사라졌다.
-스슥.
“단 둘이면, 입을 좀 여시려나?”
“……그 두 사람에게까지 마수를 뻗쳤으니, 제게 바라는 게 있다면 당신은 뭐든 이룰 수 있을 텐데요. 대화가 무슨 의미가 있겠어요?”
은행은 잘 자라난 장미의 가시처럼 당차게 쏘아붙이며 말끝을 날카롭게 올렸다.
가만히 그 말을 듣던 시헌은 눈썹을 쓱 올리며 오히려 반갑게.
“의미가 없긴.”
하고, 어깨를 튕겨 으쓱였고. 은행의 냉담한 반응이 여전히 뒤를 이었다.
“당신이 무작정 제 앞에 얼굴을 들이밀지는 않을 테니까요.”
“중국 황녀께서 이렇게 나를 고평가하실 줄은 몰랐는데. 몸 둘 바를 모르겠는걸.”
“절 우롱하지 마세요. 목령왕. 황실의 주적인 당신이 얼마나 신중한지는 제가 누구보다 잘 알고 있고. 저도 당신이 생각하는 것만큼 어리석은 나무가 아니에요.”
주적이라.
은행을 바라보는 시헌의 홍채에 기대감을 담은 불빛이 어렸다.
확실히. 은행이 난 놈이긴 하다.
국토를 빼앗기고 동포가 모조리 흩어진 지금의 제국이 무슨 힘이 있을까.
무려 신민도 황실을 버렸다. 중국에 남은 가치라곤 모든 세력을 거치는 전쟁의 무대라는 것과, 땅의 적통성. 귀목인 은행의 가치뿐.
은행은 자신에게 주어진 것을 십분 발휘해 나라를 이끌어 왔고. 자신의 한계에 대해서도 누구보다 잘 이해하고 있었다.
“이렇게 쉽게 제 앞까지, 소란을 피우지 않고 나타났으니. 당신에게 지금의 세계수는 큰 위협이 되지 않는다는 의미겠죠.”
“그건 뭐, 모르는 거지. 세계수가 널 완전히 버린 걸지도 모르고.”
“어느 쪽이든 지금 당장 제가 할 수 있는 건 아무것도 없는 것도 사실이죠.”
은행은 담담히 중얼대며 이시헌을 당당히 올려다 보았다.
도도한 얼굴. 하얀 피부와 색기 어린 입술. 금색으로 치장된 황녀의 복장은 너무 화려하지도, 단출하지도 않았다.
‘평소에는 대단히 검소하게 지낸다고 알고 있는데.’
자신이 얼굴 마담이라는 걸 잘 아는 거지.
제 위치를 드러낼 정도로만 치장을 마치고 사는 듯해, 그 점도 확실히 은행의 가치를 높게 사줄만 했다.
천년 제국의 기틀을 견지해온 혈통의 무게만은 잘 느껴지고 있달까.
‘뭐.’
은행나무 가문의 다른 족속들이 쓰레기 똥통이라는 걸 생각하면, 혈통으로부터 내려져 온 전설적인 기질이 아니라. 은행 자신의 능력이라고 보는 게 타당하리라.
“그래서? 나랑 대화하는 게 무의미하다고 생각되는 이유가 있나?”
“……제 부족으로, 주도권을 완전히 손 밖에 놓아버린 상황에서. 어떤 대화를 바라는지는 눈에 보이는군요. 그렇게나 절 가지고 놀고 싶으신 겁니까?”
아니. 생각보다 내가 좋은 사람일 수도 있는 거잖아.
이시헌의 머리에 잠시 떠오른 생각은, 바로 직전에 보여준 팔각과 정향 자매의 모습으로 완전히 반박할 수 있었다.
“…….”
짧지만 차가운 침묵.
마주본 채 눈빛만 교환하고 있음에도 두 왕족의 카리스마가 서로 맞부딪히고 불똥이 튀었다.
압도적으로 불리한 상황인 은행이었지만, 기가 꺾이는 것은 전혀 별개의 문제.
실리를 추구하는 성향의 은행이지만 그것이 명예를 경시한다는 의미는 아니었다.
고고하고 고귀한 자태. 황족다운 마음가짐. 이끄는 자의 분위기.
은행의 태도 하나하나에서 알 수 있었지만. 결국 그녀도 패망의 기로에 놓인 일국의 공주에 불과할 뿐이다.
-쿵.
그저 장난기 섞인 눈빛을 고쳐 가볍게 짓누르듯 바라보는 것만으로.
은행은 넘치는 살기를 버티지 못하고 호흡을 중단할 수밖에 없었다.
“……읏.”
식은땀이 등골을 타고 흘러내리는 서늘한 기분. 애써 무표정을 유지한 은행은 마치 정령의 여왕인 에리니에스를 보는 듯도 했다.
이럴수록 꺾을 때의 맛이 더 환상적으로 변하겠지만.
항상 성욕으로 머리를 돌리면 그건 그것대로 문제가 되니까.
“그래서?”
“…….”
“네가 하는 말을 내 식대로 해석해 보자면, 이제 더이상 난 할 수 있는 게 없으니 될 대로 되어라. 다 놓고 편해지고 싶다는 말로 들리는데.”
“달라요. 단지 당신의 유흥거리로 전락하지 않겠다는 말이죠. 전 황실의 여식이고. 정당히 제위를 이어받을 자입니다.”
“날 높게 쳐주는 건 좋은데, 나쁜 놈 취급하는 것도 세계수랑 다를 바 없나 봐?”
“그럼……. 당신이 선의로 귀목인 제 신변을 방치하고 있다는 말인지?”
이시헌의 어조로부터 무언가 대화의 방향성을 눈치챈 은행이 드디어 이시헌의 대화에 응해 질문을 던졌다.
“굳이 나도 내 선택을 포장하고픈 마음은 없는데, 나랑 귀목은 관계가 좀 복잡해서 말이지.”
“……?”
“강제로 취하는 게 능사가 아니란 걸 알았어. 상호 보완적 관계이고, 너희들과 나는 그 지랄맞은 운명으로 엮여있지.”
운명. 자신의 능력으로 길을 개척해온 모험가인 은행에게 있어서는 더없이 듣기 싫은 말 줄 하나였다.
피나게 달려온 끝에 쟁취한 결과를 마치 누군가 점지해준 것 마냥 구는 게 유쾌한 일만은 아니지않는가.
“…운명, 이라니요?”
“나랑 네가. 정확히는 나랑 귀목이 서로 협력하지 않으면 각자를 파멸로 끌고 갈 거라는 거.”
“무슨 그런-”
“우리 쪽에도 좋은 머리가 있어서 말이야. 이 정도면 정말 다 말해준 거지.”
서로 돕는다. 한쪽이 한쪽을 지배하고 억압하는 위치가 아니라 상생하는 것.
은행은 심호흡을 하며 천천히 두뇌를 회전시켰다.
“…….”
이시헌이라는 사내가 마음만 먹으면 무엇이든 취할 수 있는 상태라면 굳이 이런 상황에서 대화를 시도할 이유는 없었다.
만약 목령왕의 예속이 허구에 불과하다고 한들. 이대로 납치해 몸과 정신을 피폐하게 만들어 세뇌하기란 어렵지 않다.
귀목의 수탈을 걱정한 세계수의 저항이 걱정되었나?
그렇다면 애당초 여기에 찾아올 일도 없었겠지. 은행은 이시헌이 자신이 보는 곳보다 훨씬 먼 지점을 바라보고 있다는 사실을 속으로 인정했다.
그의 지향점을 알 수 없어 답답할 터임에도 은행은 대화를 묵묵히 이어나갔다.
“당신이 하는 주장대로라면, 저희 황실이 그쪽을 돕지 않는다면. 모두 최악의 경우로 일이 틀어질 거라고. 그럴 운명이라는 거죠.”
“표정이 안 좋은데, 운명이라는 말에 거부감이라도 느끼나?”
“……아뇨. 당신이 운명론에 순응하는 인간일 줄은 생각을 못했거든요.”
순응이라.
어찌 보면 맞을 수도 있었다.
“운명을 꺾으려면, 일단 그걸 이해하는 게 우선이니까.”
“…….”
“내 말을 어떻게 들었는지 모르겠는데. 나랑 귀목이 힘을 합치는 건, 정해진 행복한 운명을 위함이 아니야.”
이시헌은 자신이 본 귀목의 처지와 상황에 대해 가볍게 이야기해주었다.
팔 다리는커녕 대부분의 감각도 잃어 죽기 직전이었던 동백부터, 삶에 자극을 느끼지 못해 스스로 파멸에 다가서려던 피타야.
빚쟁이에 몸을 혹사하다 길거리에 객사를 당할 뻔한 밤과, 여러 이해관계에 치이고 묶여 언제 암살당할지 모르는 은행까지.
은행 자신도 지금껏 입수해온 정보가 있었기에 이시헌이 하는 말의 의미를 잘 이해할 수 있었다.
“너랑 난 태어날 때부터 좆 되는 운명이었던 거고. 그걸 부수기 위해 엮이는 거지.”
“……전 운명이 있다고는 생각지 않아요.”
“나도 그럴 줄 알았는데. 그런 게 있더라고.”
운명적인 만남이라거나.
불현듯 찾아온 사랑.
혹은 과거로부터 맺어졌다 복잡해진 인연.
“우리 딸도 그렇지.”
“……시바.”
“맞아. 할 말이 있어 보이는 표정인데.”
“가장, 이해할 수 없었던 거니까요. 전 당신이 그 아이를 버린 줄 알았는데.”
그럴 리가 있나.
잠깐 지어 보인 이시헌의 따스한 표정에 은행이 눈살을 찌푸렸다.
어긋난 퍼즐 조각처럼 매치 되지 않는 행위와 감정. 이해할 수 없다. 그렇다면 여기에도 그놈의 운명이 개입하고 있다는 말인가?
“무엇이든 운명이라고 치부하기에는 좀 구린 맛이 있지. 그리고 우리 딸을 내가 어떻게 막겠어?”
“그 아이가 당신에 대해 어떤 식으로 말을 꺼낸 줄 알면-”
“뭐, 나 대신 죽기라도 하겠대?”
가볍게 정곡을 찌르는 말에 은행이 사납게 눈을 좁혔다.
이시헌은 조용히 눈을 감더니, 어떤 감정도 깃들지 않은 목소리로 나직히 읊었다.
“형언 못할 존재에게 무력하게 치이면서, 죽음으로 몰려지거나. 힘 없이 보호받을 때의 답답함은 내가 겪어봐서 잘 알거든.”
고슴도치도 제 아이를 감싸고 돈다고 하지만.
가시가 빠진 고슴도치가 살아갈 길은 없기 마련이었다.
앞으로 더욱 혼란해질 세상에서 살아남기 위해서는 힘이 필요하다.
아빠의 품을 벗어난 시바의 성장을 생각해보면 견적이 나오지 않는가.
시바는 미친 듯이 노력했고. 시바 역시 자신이 본 운명을 극복하기 위해 전심전력을 쏟아내고 있었다.
“그리고 이건 너도 같지.”
“……뭐라고요?”
무력하게 꺾여 순응하는 게 아닌, 스스로 선택할 기회를 줘보는 것.
그게 가장 큰 성과를 거둘 방법이거니와, 괜히 챙겨보는 위선이기도 했다.
요즘 사람들이 좋아하는 그거 있지 않는가.
허영심과, 거짓된 양심.
평범하게 표현하자면 네 앞길이 곱지 못하니 좋게좋게 가자는 거지.
동백 때는 너무 강압적이었다. 피타야는 자신의 본연한 문제를 치료해 볼 생각도 없이 무작정 해소해버렸고.
밤은 너무 고민하다 원망에 의해 납치되어 버렸다.
“말이야 고운 말이지, 결국 제가 당신에게 협력하라는 말이군요.”
“그렇게 되나? 솔직히 어쩔 수 없지. 굳이 똥통으로 걸어들어가는 사람을 보면, 말리고 싶어지는 건 당연한 것 아닌가.”
“제가 당신을 따르지 않으면 당신도 파멸하게 될 거라는 점에서. 다르지요.”
“나도 운명을 지독하게 싫어하는 입장에서 하는 말인데. 누구 하나 놓친다고, 얌전히 당해줄 생각은 없어.”
“……당신의 아이가 당신의 계획을 저지하려는 상황에서 잘도 말하는군요.”
거기까지 파고들면 이야기가 상당히 복잡해진다.
사실 이시헌도 시바가 보는 세계를 이해하지 못하니. 시바가 어떤 일을 벌이고 뭘 작정했는지를 알아차리긴 힘들었다.
하지만. 자신을 꺾을 정도로 시바가 강해진다면 그건 인정해줄 필요가 있지 않을까.
“우리 딸이 날 꺾으면, 아마 이 세상에서 시바의 말을 거역할 사람이 없게 될 걸?”
“…….”
자신감과 오만이 뚝뚝 묻어나오는 말에 은행이 침묵한 채 입술을 닫았다.
그의 이야기는 이해했지만.
솔직히 짜증이 나는 부분도 없지는 않았다.
이런저런 포장을 했지만 결국 은행의 입장에서 믿을 수 있는 말은 아무것도 없거니와. 근거가 될 만한 것이라고는 이시헌이 실력 행사를 하지 않는다는 심리적인 이유뿐.
물론 이시헌 또한 은행처럼 왕국과 그의 가족을 위해 움직이고 있으니 당연한것이지만.
시바를 방치한다는 게 묘하게 귀에 거슬렸다.
“……전 당신을 도울 수 없겠네요.”
“당장은, 말이지.”
매일 밤, 조잘조잘 떠들어대던 수줍은 소녀의 아빠 사랑을 지독하게 들어온 입장이다.
너무 힘들면 아빠에게 가보는 게 어떻겠느냐며. 조심스럽게 설득을 해오던 귀여운 엘프.
이래선 안 되는데 정이 붙어버린 걸까. 시바를 두고 이곳을 벗어나는 게 잘 상상이 가질 않았다.
‘이 사람은, 딸을 완전히 방치하고 있어.’
문제가 생기면 도와주기야 할 테지.
하지만 심리적으로 시바는 충분히 지쳐 있었다.
지금 당장이라도 무너질 수 있는 위태위태한 정신 상태. 옆에서 지지해주고 길을 바로잡아줄 친구가 필요했고. 그것은 본디 부모의 역할이었다.
“…….”
사실, 마찬가지로 아버지에게 방치당한 것을 넘어 아이를 낳기 위한 도구 취급을 당한 은행이 내심 느껴오던 결핍일지도 모르겠다만.
이 문제가 해결되지 않고서는 이시헌에게 몸을 맡기는 일은 없을 것 같다.
“그리고, 목령왕 당신은 엄연히 저희 황실의 국토와 영해를 무단으로 지배하고 있어요. 뿌리까지 얽힌 이상, 당신과 제가 올바른 방향으로 엮일 일은 없을 듯하네요.”
말이 떨어진다.
얼마 가지 못할 그 다짐이.
이시헌은 조용히 고개를 끄덕이며 은행의 낯빛을 살폈다.
그는 여전히 감정이 없는 얼굴이었다.