Eating the World Tree RAW novel - Chapter 940
세계수를 따먹다 940화(941/946)
타인의 불행을 양식 삼아, 내 입맛에 맞게 노선을 비트는 건 어렵지 않은 일이다.
아무리 황녀라고는 해도.
그녀가 당면한 처지는 내 발언만으로도 일그러지는, 헛바람이 그득 찬 풍전등화에 불과했으니.
“뿌리까지 얽힌 이상, 당신과 제가 올바른 방향으로 엮일 일은 없을 듯하네요.”
건방지지만, 주제를 아는 말이다.
은행은 어떤 방향으로도 우리의 이해관계가 맞물리지 않을 거라는 걸 인지한 얼굴이었다.
‘잃을 게 없으니.’
여기서 자신이 고개를 숙이는 게, 가문과 국가가 더 비참한 길을 걷게 될 것이라는 확신이 있는 거겠지.
황실이 지키고자 하는 명예는 우리 왕국이 보존하고 채워줄 수 있는 것이 아니니까.
“사람은 죽어서 이름을 남긴다. 반대로 말하면 이름 때문에 죽으려는 족속들이 널렸다는 거지.”
나는 오래 전에 보았던 영화의 대사를 읊조리며 은행을 향해 다가섰다.
키 차이가 워낙 큰 탓에, 억지로라도 시선을 동등하게 맞추려던 은행의 고개가 점점 위로 올라가더니. 거진 직각으로 뻣뻣하게 세워졌다.
-탁.
뒷걸음질을 치며 날카롭게 눈을 좁히는 황녀.
“그런데 그게 도저히 이해가 안 되네.”
신경질이 묻어나지 않고 덤덤한 어조로 물었다.
“백과(白果).”
“…….”
“나는 우연히 천재일우의 기회를 놓치지 않아, 타고난 기연 덕에 이 자리에 오른 평범한 인간이다.”
신이 없던 지구에 태어난 인간으로서.
그저 문화의 차이겠거니 하며 숙여온 몇 가지의 질문.
“그런데 순탄히 흘러간 건 하나도 없었지. 신분 하나 없이, 다 내려놓길 권유받고.”
뒷걸음질 친 은행을 따라붙는다. 희미한 황녀의 땀내음이 코를 찔렀다.
“차별은 차별대로 받아온데다. 주제에 뭐라도 이뤄보겠다고 스스로 매음굴에 자빠졌지.”
“……더이상 가까워지지-”
“닥치고 들어.”
호흡을 멈춘 은행이 어깨를 움츠리며 나와 가슴을 밀착한 채 뻣뻣한 고개를 들어 올렸다.
뱉어낸 숨결이 서로의 호흡기를 타고 스며들 정도의 거리.
나는 조용히 물었다.
“차마 말로 못 할 짓을 저지르면서 올라온 더러운 남자가 네 앞에 있고, 난 네가 지키려는 명예를 잘 모르거든.”
이해하지 못하는 것은 아니다.
내 아버지도 똑같이 말했었고, 어쩌면 여성인 은행보다 먼저 그 사상을 일찍부터 배워 자랐었다.
“뭘 책임지고. 누굴 이끌고. 태어날 때부터 다르다.”
“…….”
“그래, 바닥에서 올라온 나랑 네가. 다른 방식으로 왕족이 된 우리가 크게 달라 보이나?”
“제게 무슨…. 말을, 하고 싶은 거죠?”
물컹.
자신의 허릿춤을 파고든 거센 손길에 놀란 은행이 크게 놀라 떨었다.
배를 우악스레 잡아챈 내 손아귀는 배꼽 아래를 고문하듯 쥐어짰고. 은행은 고통을 참아내며 한 쪽 눈을 감은 채 나를 올려다 보았다.
“읏, 으윽….”
“같잖은 자존심을 세우지 말라고.”
귀족의 본분을 지키고자 하는 생각은 장하다.
힘이 있는 자가 없는 자를 지키는 것도 갸륵하지.
자신을 지지하는 사람들을 위해 체면을 차리고자 하는 것도 이해하지 못할 건 없다.
책임지길 싫어하고 혜택만 바라는 놈들이 많은 세상에서, 엄한 자식들의 비위를 맞춰주며 선행을 베푸는 게 얼마나 존경받을 일인지는 안다만.
“윽, 읏… 흐윽! 잠, 시만요- 그만.”
참다 못해 고운 손으로 내 손목을 붙잡은 은행이 아픈 신음을 토해냈다.
“놔.”
덜덜 떠는 가녀린 손목을 노려본 내가 조용히 읊조리자. 살기를 감지한 황녀가 천천히 고통을 감내하고 저항을 포기해왔다.
“결국, 이러실 작정이었- 흐윽!”
“그것도 나쁘진 않네. 벗겨놓으면 사람은 다 똑같아지는데. 그걸 알려줄 필요는 없는 것 같고.”
내 앞에서 자존심을 태우지 마라.
이만큼 경고하면 알아들었을 터다. 손을 떼어놓자 파르르- 떨리며 벌어진 은행의 턱 사이로 희미한 혈향이 피어올랐다.
아픔을 참아내기 위해 혀를 씹기라도 했을까.
어쩌면 복부에 피멍이 들었을지도 모르겠다.
“황실의 명예가 이러니. 어쩌니. 네 혈통과 가문이 얼마나 뿌리가 깊은지 알고 싶지도 않고. 애당초 나한테는 주어진 적도 없던 거니 알 수도 없어.”
“하, 하아….”
“내가 널 보는 기준은 하나다. 넌 다른 사람을 이끌 줄 알고, 명예가 누구로부터 피어나는지 알며, 다른 연놈과 달리 변질되지 않고 너를 따르는 사람들을 지키려 하고 있지.”
자원 봉사에 가까운 일이다.
나야 왕관과의 계약 때문에 강제로 백성을 짊어지게 되었지만, 아무튼 그런 내 가치관으로 볼 때 은행은 무척 불행한 존재였다.
다만 내가 개인의 호오까지 미주알고주알 떠들 필요는 없었으니.
“내가 황실의 명예라는 허황된 것 따위를 책임질 수는 없다. 다만, 네가 지키고자 한 신민과 가족을 지키는 건 내 목숨을 걸고 이뤄줄 수 있지.”
“…….”
“여태껏 비전도 없는 황실을 믿고 버텨온 신민을 위한다면, 그게 맞는 판단 아닌가?”
“……당신의 무엇을 믿으라는 거죠?”
“역으로 묻겠는데. 넌 세계수의 무얼 믿고 따르는 거지?”
신뢰의 이야기로 들어가면 밑도 끝도 없이 말꼬리를 물 수 있다. 은행도 세계수를 신뢰해서 그들의 곁에 있는 게 아닐 테니까.
그걸 아는 은행이 지루하게 이어지는 대화를 계속할 리 없었다.
합죽이가 된 황녀를 뒤로하고 몇 발자국 물러선 나는 침묵을 방치하다. 뜸을 들인 후에 뒤이어 입을 열었다.
“혹시, 우리 딸이 걱정되는 것도 있나?”
“……!”
은행의 목적과는 멀지만, 내심 찔린 모습이었다.
지금 당장 주저하는 주된 이유는 아니어도 어느정도 나를 밀어내는 이유 중 하나로 작용하는 모양.
솔직히 나도, 점점 곁에 있는 사람들이 사라질 시바를 생각하면 쉽게 넘어오라는 말이 떨어지질 않는다.
“그건 좀 고마운데.”
“…착각마시길.”
“그래 뭐, 정리하면. 네가 귀목의 신분으로 내게 협력하겠다고 가정했을 때. 내가 줄 수 있는 모든 도움을 약속할 수 있다.”
동백과 피타야의 소식을 접한 적이 있다면 아주 믿지 못할 말이 아니다.
“네가 나한테 줄 건 두 가지. 네 힘을 보태는 것과, 몸을 섞는 것.”
“결국, 예속을 거는 겁니까?”
“아니? 그냥 하는 건데.”
“무슨……. 이유도 없이.”
이유야 있지.
난 이 극상의 여자와 보내는 하룻밤을 놓치고픈 마음이 없었다.
사람 냄새가 끝내주기도 하고. 황녀의 고귀한 엉덩이에 있는 힘껏 허리를 부딪히고픈 마음도 있는데다. 알다시피 내 명줄을 늘리는 게 섹스말곤 없어서.
일석이조를 넘어 삼조, 사조를 웃돈다.
“……대답은 방금 드렸습니다만.”
“늦지 않게 바꾸는 게 좋을걸.”
“결국 겁박인가요.”
“그렇게 느껴진다면 별 수 없고.”
슬슬 시바가 눈치를 챘겠거니 싶어, 나는 자리를 떠날 채비를 하며 대화를 정리했다.
“밤을 구할 필요는 없다고, 말을 해두고 싶지만. 아마 우리 딸 성격에 그러지는 않겠지.”
“……알고 있군요. 하지만, 그만 둘 생각은 없습니다. 아마 그 아이라면 더욱요.”
밤을 구해서 데려가는 건 나다.
단적으로 말해, 밤의 신변을 지킬 수 있는 건 나뿐이니까.
“헛걸음일 거다. 시바는 몰라도 넌 위험할 거고. 오히려 방해가 될 수도 있겠네.”
“…….”
무시를 당한 셈이지만, 은행은 내 말을 구김 없이 받아들인 표정이었다.
혈통을 자극하지 않는 선에서의 자기 주제는 잘 이해하고 있는 걸까.
약간 무력한 눈빛까지 보여 당황스러울 정도였다.
“그럼에도-”
“네 성격에 무의미한 짓을 할 거라곤 생각이 안 되는데.”
은행은 슬그머니 시선을 피했다. 스스로도 답을 내리지 못한 얼굴이었지만. 시바의 기척이 가까워지고 있어 더 이상 대화를 이어나갈 수 없었다.
-탁, 탁탁탁.
다가오는 발걸음.
나는 가볍게 손에 뭉친 마법식을 발동시켜 은행의 눈 앞에서 사라졌다.
남겨진 황녀의 얼굴은 쭉 복잡함으로 일관되고 있었다.
* * * * * * *
사람은 죽어서 이름을 남기는 게 아니라. 이름 때문에 죽는다라.
‘명예롭게 죽어 가는가. 가문의 뜻을 저버리고 신민을 구하는가.’
어떤 선택을 내리든. 무책임한 결정을 내렸다는 원망을 피할 수는 없으리라.
둘 중 하나를 무사히 건지는 게 아무것도 없는 은행에게는 무척 과분한 일임에도.
아마도 이시헌은, 그것이 거짓된 가면일지는 모르지만, 자신의 사정을 충분히 봐주고 설득하려는 의도를 가진 듯했고.
마음은 더욱 복잡해질 수밖에 없었다.
‘…….’
이시헌의 말은, 은행에게 야망을 포기하라는 말과 같았다.
일평생 오직 한 곳을 좇으며 살아온 여인에게 죽음과도 다름없는 말을 건네며. 다른 행복을 찾으라는 거지.
‘…….’
걸어가야만 하는 길을 알고 있음에도 떨어지지 않는 발이란 건 있다.
야심이란 충족하지 못하면 쭉정이만 남기에.
은행은 모든 일이 수틀리면, 무수한 역사적 순간의 역적이 겪은 그들처럼. 스스로 목숨을 끊을 생각 역시 무수히 반복했었다.
-쿵!
“언니!!”
“……시바 님?”
“혹시, 여기…. 그, 그게. 머리 까맣고. 키 크고, 그.”
아빠를 느끼고 찾으러 온 건가. 이시헌은 그걸 또 기가 막히게 알아차린 거고.
이걸 보면 확실히, 인연이나 운명이란 게 정말 있는 것처럼 보였다.
“아무도 오지 않았어요.”
“아, 그래요…?”
잠깐 실망한 표정이 된 시바가, 이어 은행의 얼굴을 보며 물었다.
“그런데, 저기. 언니. 힘든 일 있어요?”
“네?”
차갑게 유지하고 있던 얼굴이 관리가 잘 되지 않은 건가?
은행은 구석진 곳의 거울을 통해 자신의 입매무새를 점검해 보았지만. 표정은 평소와 같았다.
“아뇨, 무엇 때문에 그런 느낌을 받으셨을까요.”
“삐이……. 그냥, 그런 느낌이 들어서요. 최근 한숨을 많이 쉬기도 하고요.”
귀신 같네. 정말.
아직도 지끈거리는 아랫배가 징징 울려온다.
틀림없이 다음 날 옷을 들추면 새파랗게 피멍이 들어 있겠지. 국고에 남아 있는 포션이 있는지 모르겠다.
“저는 괜찮아요.”
“정말요? 이것 봐요. 손도 뜨겁고. 열도 나고.”
“……으음. 너무 더듬으면 곤란해요.”
평소와 조금 다른 기색인 은행에게서 기시감을 느낀 걸까.
시바는 평소보다 훨씬 적극적으로 은행에게 다가서며 말했다.
“황녀 언니는 끝까지 말 안해주니 몰라요. 저는 더 가까워지고 싶은데, 항상 제 이름 뒤에 존칭을 붙이고.”
“음……. 하하.”
“제 손 차가워서 기분 좋지 않아요?”
작은 시바의 손은 기분 좋았다. 은행은 눈을 감고 그 감촉을 즐기며 살풋 웃었다.
솔직히.
가진 거라곤 꿈밖에 없는 자신에게 이렇게 순수하게 다가오는 사람이 있을 줄 누가 알까.
어느 한 쪽을 선택하며 파묻힐 바에 자결하는 게 낫다고.
거기까지 생각이 들었던 은행이 위안을 얻어 시바의 손등을 쓰다듬었다.
“삐히히. 간지러워요.”
“……시바 님.”
“존징 빼고.”
“그럼……. 시바?”
“네 언니.”
은행은 자신에게 안정감을 가져오는 소녀의 얼굴을 기쁘게 바라보며 물었다.
“짐이 될 수도 있지만, 채비가 끝나면 즉시 그분을 구하러 갈까요.”
“전혀 짐이 아닌걸요. 그리고 존칭 빼라니까.”
“그건 좀, 어려운 것 같네요. 천천히 적응을 해 볼게요.”
“언니 완전 고집쟁이.”
고집쟁이.
그 말이 맞을지도 몰라.
능력 밖의 이상을 이루려는 게, 하찮아 보일 수도 있겠다는 생각도 든다.
그럼에도 쉽게 포기하지 못하는 마음은 여전하기 때문에.
그리고. 이 또한 고집이겠지만.
“고마워요.”
“제가 더 고마운데.”
“왜요?”
“언니가 절 이름으로 불렀잖아요.”
은행은 사람을 이끄는 매력을 가진 이 아이와 함께하고 싶다는 생각을 동시에 품어버렸다.
“흐흐.”
화목한 분위기를 깨듯, 아랫배의 고통이 첩첩히 은행의 호흡을 더럽혀갔다.