Eating the World Tree RAW novel - Chapter 941
세계수를 따먹다 941화(942/946)
“있지~ 있지~! 세피는, 하얀 푸딩보다 노란 푸딩이 좋아!”
뽀짝!
붙잡힌 밤의 앞에 선 세피로트가 히히덕 웃으며 컵 푸딩을 건넸다.
끽해야 초등학생 정도 되어 보이는 꼬맹이에게서 표현 못할 위압감이 풍기는 것은 둘째로, 하루종일 굶은 자신에게 푸딩 자랑이 웬 말인가.
“카스타드으? 푸딩? 그런 거래!”
아침부터 끈질기게 말을 걸어오는 주제에, 무시해버리면 울먹여서 굉장히 성가시다.
원망의 세계수는 대체 이 꼬마의 뭐가 그리 무서워서 눈치를 보며 전전긍긍한다는 말인가?
예수마냥 묶인 밤을 구경하기 위해 찾아온 신도들이 어린 세피로트를 보자마자 꽁무니를 빼고 도망가기 시작했다.
“그러니까, 그. 푸딩이 왜요?”
저도 모르게 내뱉고 마는 존대.
밤은 평소와 달리 세피로트의 등 뒤에서 신비한 후광을 엿볼 수 있었다.
‘뭔가 달라. 그때, 갑자기 내 눈이 이상해졌을 때부터인가.’
낯설기만 하고 아득히 멀었던 상대의 그릇이 눈으로 보이기 시작했달까.
밤은 세피로트라는 꼬마가 가진 ‘무언가’를 엿보면서, 동시에 그 강대한 힘에 대한 두려움이나 공포마저 느낄 수 있었다.
무해해 보이는 외모와 성격 덕에 이렇게 멀쩡히 대화를 나눌 수 있지만…….
“세피. 이 푸딩, 빰이랑 나눠 먹을래.”
“빰이 아니라 밤이에요.”
“바…바암?”
“네. 밤.”
“바암…. 바밤바?”
대화하다 보면, 은근히 신경을 잘 긁는달까.
얘가 누굴 놀리나?
경계심을 잊게 하려는 수작이라면 정곡을 찔렀다. 바밤바, 아니……. 밤은 눈앞의 꼬마를 이해할 수 없는 괴물이 아닌 엉뚱한 소녀로 인식하게 되었으니까.
“빠밤빠밤! 이거 두 개로 만들어 줘.”
“…….”
그리고. 이해할 수 없는 소리 하나 더.
밤은 자신이 붙잡힌 뒤로 매번 생뚱맞은 요구를 해오는 세피로트의 속내를 알아차릴 수가 없었다.
저번에는 빵, 그 저번에는 장난감……. 오늘은 푸딩.
뭔가를 유도하려는 것처럼 보이는데. 속셈을 알아야 넘어간 척 어울려주기라도 하지 나보고 뭘 어쩌란 말인가.
“전 그런 거 못해요. 세계수가 아니니까요.”
“으응, 아니야! 세피는 똑똑해!”
“그래요, 똑똑하셔서 좋겠어요. 근데 전 멍청하다니까요.”
“아니야아!! 세피가 맞다고 하면 맞는 거야!!!! 바밤이는 세계수고, 단성생식(單性生殖)으로 떨어져 나간 멋진 나무!”
단성, 뭐?
고등 교육도 채 받지 못한 밤이 귀를 의심했다.
“그, 저는요. 불과 며칠 전까지만 해도 노가다 판에서 중금속 들이마시면서 남은 김밥 싸가던 사람이거든요? 눈높이에 맞춰서 설명하지 않으면 몰라요.”
“번영의 세계수!”
“번영…?”
“응, 바밤이랑 똑같은 밤나무!”
그 이름은 들어본 적이 있다.
아무리 교육을 받지 못한 꼬맹이도, 최고위 세계수인 번영을 모를 수는 없을 테니까.
성녀 of 세계수. 나무 성녀가 있다면 바로 그녀가 아닐까 모두가 입을 모아 부르짖던, 풍요와 번성의 신.
분열되기 직전이던 목인(木人)교를 응집시킬 적, 번영의 세계수는 가장 평화로운 수목의 상징이자 가장 많은 신자를 보유했던 여목(女木)이었다.
‘…소문을 많이 듣긴 했었어.’
밤은 조심스럽게 자신이 들었던 이야기를 머릿속으로 나열해 보았다.
세계에서 가장 많은 ‘인간’ 신자를 이끄는 존재이자. 모든 걸 평등하게 바라보는 성모.
그녀를 대리하던 성녀인 아젤린은 종교인 일반인 할 것 없이, 무엇이든 두 팔 걷어 봉사를 하는데다 귀여운 외모 때문에 인기가 하늘을 찌를 듯하다고.
‘그런데. 내가 그런 세계수랑 종명이 같다고?’
이게 무슨 개소리지?
밤은 귀를 의심하며 세피로트에게 물었다. 세피로트는 여전히 해맑고 명랑한 표정으로 밤을 향해 삿대질을 했다.
“너도, 밤나무!”
“……?”
“번영의 세계수는 밤나무!”
너도밤나무(Fagus multinervis).
이름과 달리 참나무의 일종인 너도밤나무는 밤의 유전자에 각인된 수종(樹種)으로. 다람쥐를 닮은 밤이란 이름의 기원이 되기도 했다.
“너도, 밤나무?”
그런 이름이 세상에 대체 어디있겠나 싶지만, 요즘엔 없는 이름을 찾는 게 더 힘든 세상.
“응, 꽃말은. 번영!”
“!”
“번영의 세계수가 점지한 후계자!”
젖니를 드러내며 시원시원하게 충격적인 진실을 내뱉은 세피로트가 방긋 웃었고. 밤은 바로 눈살을 찌푸렸다.
“후계자라고요? 그게 무슨 말도 안 되는 소리예요? 그리고, 뭐. 종명이 같은, 건 모르겠는데. 번영의 세계수가 제 친모라도 된다는 말이에요?”
“세피, 그런 건 잘 몰라.”
여기서 갑자기 아가리를 다물어?
차마 아이에게 욕을 할 수 없던 밤이 식은땀을 흘리며 한숨을 뱉었다.
‘나는, 그냥.’
언니와 함께 버려진 부랑아에 불과한데.
갑자기 이상한 소리를 지껄이니 머리가 이야기를 따라갈 수 없었다.
만약 번영의 세계수와 자신의 혈통이 같다면. 왜 나는 그런 취급을 받으며 이 교단에서 암살자로 키워졌다는 말인가?
터무니 없다.
말도 적당히 꾸며야 믿어주지.
하지만 그 말을 한 당사자가 지식의 세계수라면 얘기가 달라지게 된다.
실제로 밤은 이곳에 오고 나서부터 눈이 트이고 세상의 흐름이 완전히 다르게 보이는 경험을 하게 되었으니까.
“그러니까. 이거 나눠 먹게 해주라! 빠밤이는 할 수 있어!”
밤은 자기 손으로 잡지도 못하는 푸딩을 보며 생각했다.
‘이걸 어떻게 손도 안 쓰고 나누라는 거야.’
아무리 집중해서 봐도. 푸딩은 그대로다.
뭐 어떻게 해야 하나. 속으로 외치면 뭔가 달라지나? 나눠져라, 나눠져라, 나눠져라……. 나눠져 주세요. 이 끈질긴 꼬맹이가 다신 말을 걸지 않게 그만 나눠져 주시면 감사하겠습니다.
“끄응.”
“쪼끔 더, 파이팅! 권능을, 끄응 하고 불어넣어! 이러케!”
권능이 뭔데. 어떻게 하는 건데.
밤의 눈 앞에서 손을 번쩍 치켜든 세피로트가 보란 듯이 자신의 손 위로 샛노란 꽃을 만들어 내밀었다.
무에서 유를 창조하는 ‘지식’의 권능!
자신의 시야에서 잠깐 일렁인 금빛 휘광의 모습에 밤이 벙쪄 되물었다.
“뭐야 그게.”
무서워. 나 그런 거 몰라.
하던 노가다나 마저 하러 가고 싶어.
-꼬르륵.
하루종일 굶다 푸딩을 보니 신호가 온 걸까. 밤의 배꼽 시계가 요란하게 울려대자, 세피로트는 답답하다는 듯 눈썹을 찌푸리며 소리치기 시작했다.
“못 하면 바밤이랑 세피 푸딩 못 먹어! 왜 못해?”
“왜라니, 그런 걸 물어도…….”
“으응, 그럼. 그러엄. 조금 아야 하지만 참아!”
삐진 눈이 된 세피로트가 귀여운 손아귀를 뻗더니 밤의 복부를 조물대기 시작했다.
대체 뭘 하는 걸까. 순간 가려워 웃음이 터질 뻔하기도 잠시, 밤은 단전으로부터 몰아치는 극심한 통증을 느꼈고. 이어 중앙 광장에 커다란 신음이 터져나왔다.
“읏, 끄아아아아악!”
일그러진 시야로부터 세피로트의 손을 타고 귀여운 녹색의 기운이 강제로 묶여 나왔다.
아주 조금의 망설임도 없는 순수한 손짓으로 전달되는, 고문과도 같은 아픔.
몸부림치는 밤의 붉어진 시야에서 세피로트가 들고 있던 푸딩이 눈 깜짝할 새에 두 개로 분리되기 시작하였다.
‘이게……. 뭐야?’
강제로 막힌 혈을 뚫어낸다.
번영의 세계수. 그녀가 구사했던 힘보다도 훨씬 강렬한 빛을 띠는 권능.
순식간에 그릇과 스푼을 포함해 푸딩을 창조해 낸 세피로트가 해맑게 웃으며 밤에게 자랑하듯 내밀었다.
“이것 봐! 빠밤이 푸딩을 두 개로 만들어 냈어! 대단해. 신기해!”
“…….”
밤은 복부의 격통을 견뎌내며 겨우 고개를 끄덕였다.
말을 들어보면, 저게 내 힘이라는 것 같은데.
강제로 일깨워진 힘을 잘 짚어 따라가면. 힘의 발생 원리를 이해할 수 있을 것만도 같았다.
‘아파.’
하지만. 세피로트의 주저없는 행위는 끔찍할 뿐.
오히려 권능의 발생에 거부감이 생겨버린 밤이 침과 콧물을 늘어뜨리며 몇 분이나 콜록거렸다.
“쿡, 케헥. 콜록.”
“자! 푸딩 먹어. 아앙~!”
“……콜록, 콜록!”
입에 부딪힌 푸딩이 안으로 들어가지 못하고 바닥에 떨어진다.
세피로트는 그것이 아깝다는 듯 손가락을 빨며 바라보다. 반짝대는 눈으로 밤을 다시 올려다 보았다.
“푸딩 시러?”
“하아, 끕, 흐윽.”
“으응, 왜 그래?”
점점 이 꼬마의 성격을 알겠다.
윤곽이 잡히기 시작한 세피로트의 성정을 본 밤이 질린 얼굴로 꼬마를 두렵게 쳐다보았다.
세피로트는 그런 밤의 감정을 전혀 읽지 못한 눈으로 얼굴을 살피다. 그나마 뭔가 갈피를 잡았는지 박수를 치며.
“여기서 나가고 싶은 거야?”
“……!”
밤에게 거절할 수 없는 제안을 건네 보였다.
“세피, 도와줄 수 있어. 하지만 아직 안대. 내 앞에서 그 힘을 잔뜩. 잔뜩 보여주고 난 뒤에 풀어줄게!”
“……그 여자의 편이 아니었던 거야?”
“그치만 궁금한 걸. 세피는 궁금한 거 못 참아! 그 나무들은 다 알았으니깐, 남은 건 나무왕이랑! 빠밤이! 그리고……. 나쁜 꼬맹이?”
나무왕은 이시헌.
빠밤이는 자신이고. 나쁜 꼬맹이는 또 누구지?
‘하지만, 돌아갈 수 있다면…….’
이 꼬마의 성격을 이해한 밤은 원망에게 커다란 엿을 먹일 수 있겠다는 생각에, 호흡을 정돈하며 고개를 끄덕였다.
‘아저씨. 언니.’
기절 직전. 눈앞이 노랗게 변한 밤이 세피로트에게 물었다.
“어떻게, 하면……. 되는데요?”
“혈통을 각성해야해. 세피가 도와줄게!”
그 방식이 얼마나 잔인하고 난폭한 방향일지 모르지만.
이미 한 번 죽음을 각오했던 밤은 아픔을 견디는 게 전혀 무섭지 않았다.
가능하다면.
두 사람을 다시 눈에 담고 싶었고.
“……언니도. 언니도 같이 나가게 해주세요.”
“응? 언니? 알빠?”
내 알 바냐. 그런 의미는 아닐 테고. 알파를 잘못 발음한 게 아닐까.
“그 나무는 나무왕이 잡아갔어!”
“아. 아저씨가…. 하. 하하.”
진실을 들은 밤이 안도한 표정으로 눈을 질끈 감았다.
내가 이곳에서 도망친다하더라도 언니가 없으면 안 돼.
함께 잡혀온 줄로만 알았던 밤은 자신의 언니가 무사하다는 사실에 복받쳐 울음을 터뜨렸다.
“응? 왜 울어?”
“흑. 으흑.”
그렇게 의심하고 밀어내려고 했는데.
이런 상황에서도 자신의 소중한 걸 지켜준 사람.
삶에 대한 집착이 일깨워진 밤이 벌개진 코를 훌쩍이며 소리쳤다.
“여기서, 나가게 도와주세요.”
* * * * * * *
“아마도. 세피로트는 그 사람의 혈통 인자를 일깨울 생각일 거예요.”
“왜?”
“그야 권능 때문이죠 아빠.”
공중에 둥둥 떠다니는 위키가 내 머리를 쓰다듬으며 사랑스럽게 설명해주었다.
번영繁榮.
번성할 번(繁)에 꽃 영(榮)을 쓰는 단어를 관장하는 힘은 결코 과시할 수 없는 힘이기 때문이란다.
“번성하고. 영화롭게 한다. 잠깐 보면 치유 언니처럼 황무지를 개간하고, 무너진 세상을 복구하는 힘으로 보이지만. 그건 일부에 불과하거든요.”
3년 전인가.
나도 번영의 세계수를 직접 본 기억이 있다.
그때 보여준 힘이 치유의 세계수와 일맥상통하다는 느낌을 받은 적이 있었는데. 그게 아니었던 모양.
“그럼?”
“발전과 성장. 무엇보다 꽃 영(榮)을 쓰잖아요. 번영의 진가는요. 창조와 직관 되면서도 무엇보다 모든 생명, 특히 수목을 괄목할 만한 수준까지 힘을 끌어올리도록 이끈다는 거죠.”
“말만 들어선 잘 이해가 안 되는데. 보조 마법이랑 비슷한 느낌인가?”
“세피로트가 노리는 힘이 고작 그런 거일리 없잖아요.”
생명체의 잠재력을 극대화 시킨다.
그런 의미라면 못 받아들일 것도 없지만. 의문이 생기지 않을 수 없었다.
‘번영의 세계수는 왜 그런 권능을 활용하지 않고 직접 나서서 내게 예언을 맡기고 죽은 걸까?’
딱 봐도 직접 싸우는 느낌의 권능이 아니다.
시간의 세계수처럼 활용할 만한 방식이 많아 보이는데. 뭔가 사정이 있는 걸까.
“그건……. 저도 잘 모르지만. 번영의 세계수는 자신이 가진 권능을 제대로 활용할 수 없었던 것 같아요.”
자신이 죽고 예언의 아이를 찾아 그 여자를 신으로 만들어 달라.
‘번영의 세계수는 자신이 그 자리에 앉을 수목이 아니라고 생각했던 걸까.’
번영의 권능이 어떤 가치를 지닐지 아직은 모르지만. 생각했던 것보다 훨씬 더 큰 파란을 불러올 수도 있겠다는 생각이 들기 시작했다.
-덜컥.
이어 도착한 성당의 입구.
대화를 하며 부단히 움직인 끝에 겨우 발견한 교회 하나.
거대한 개미굴의 편린에 불과하지만, 녹인 알루미늄을 끼얹듯 순식간에 그 군체를 잡아낼 수 있을 것이었다.
“그럼, 잠깐 엄마랑 이야기를 나누고 올게요.”
“그래.”
짧은 대화를 끝낸 다음. 위키의 기척이 완전히 사라진 걸 확인한 나는 일처리를 하기 위해 표정을 굳힌 채 손을 올렸다.
-쾅!
문지기를 제압할 필요도 없다.
당당히 성당 문을 박차고 들어선 내가 까만 수녀복을 입은 여인들에게 소리쳤다.
“하던 거 멈추고 옹이를 드러내라!!!!”
“꺄아아악!”
개미굴에 하얀 알루미늄을 쏟아부을 시간이었다.