Eating the World Tree RAW novel - Chapter 943
세계수를 따먹다 943화(944/946)
공중에 떠오른 샛노란 푸딩이 순식간에 셋으로 분리된다.
플라스틱 용기부터 비닐 껍질까지. 같은 질량을 가진 간식을 복사하는 광경에 뛸 듯이 기뻐한 세피로트가 밤에게 아장아장 걸어갔다.
“와아아아!! 잘했어! 오늘은 세피가 칭찬 푸딩 두 개 줄게!”
“끄응…….”
세피로트는 조심스럽게 벗겨낸 푸딩을 한 스푼 크게 떠 밤을 향해 내밀었다.
디저트에 진심이라는 일본에서 구해온 하나에 1500엔의 요시노 푸딩!
한 평생 디저트라곤 노가다 아재들이 가끔씩 주던 약과밖에 먹어보지 못한 밤에게, 최고급 푸딩은 세피로트를 향한 공포조차 잠시 망각할 정도로 유혹적이었으나. 이어진 한 마디에 그대로 입을 다물 수밖에 없었다.
“다음은 치료 훈련! 이거 먹고 힘내보자!”
“…….”
“우응, 푸딩 안 먹어? 이거, 엄청 맛있는데?”
치료 훈련. 듣기만 해서는 아무 문제 없는 단어같지만, 밤은 이전에 본 광경을 차마 잊을 수 없었다.
아마 이번에도 틀림없이……. 그 꺼림칙한 짓을 저지르겠지.
세피로트가 허공에 손을 뻗었고. 밤의 눈꺼풀이 한 차례 위 아래로 왕복했다.
아.
안 된다.
“그건, 하지 마세요.”
“왜?”
“다른, 다른 방법도 있을 거잖아요.”
밤의 애절한 물음에도 불구. 세피로트의 마법이 손아귀에서 펼쳐졌고.
-쾅!
돌연한 인력이 작용하자 공기의 흐름이 삽시에 뒤바뀌었다.
대차게 열린 문틈을 뚫고 날아온 수녀가 바닥을 구르며 세피로트의 코앞을 데굴데굴 굴렀다.
“꺄아아악!”
미리 잡아 온 걸까, 아니면 근처에 머무르던 엄한 수녀를 잡아 온 걸까.
-쿵!
순진무구한 세피로트의 눈이 수녀를 향했다. 밤을 향해 보란 듯이 뻗어보이는 손.
하얗고 반질반질한 유아의 손바닥이 가리킨 쪽에는, 고개를 든 수녀가 상황의 맥락을 파악하지도 못한 채 비명을 질러대기 시작했다.
“아, 읏, 끄으윽, 켁, 아아아……!!!”
신체 능력 따위는 조금도 고려하지 않은 마법이 수녀의 몸을 짓누른다.
뾰족한 신음이 밤의 고막을 찔러대기 시작하였다. 몇 줄기 피가 관절을 뚫고 솟아올랐고, 근육은 뒤틀리며 뼈는 끊어졌다.
“아아아아아! 악!!!! 아윽, 아아!”
저 비명을 듣지 못하는 걸까?
세피로트를 바라보는 밤의 얼굴이 충격으로 굳어졌다.
“그만…….”
“자, 치료해 줘!”
피 웅덩이에 엎드린 수녀를 가리키며 해맑게 중얼대는 세피로트.
고개를 살짝 갸웃한 것이 태양을 향해 얼굴을 돌린 해바라기 같았다.
‘……어떻게, 하라고.’
끔찍한 광경을 본 밤이 온 몸에서 흘러나오는 권능을 조종하며 기도를 외웠다.
비슷한 물건을 만드는 것과, 빈사의 인간을 구하는 건 전혀 다른 이야기.
아직 이 권능이 어떤 관념의 힘인지도 이해하지 못한 밤에게 하나를 가르쳐 주고 열을 알아 달라는 것은 터무니 없는 소리.
-스멀스멀.
밤의 권능이 어찌 수녀에게 닿았지만. 별다른 반응은 없었다.
자신의 힘이 무언가를 만들어내는 게 아니라 만들고 변화시키는 힘이라면. 상대를 치료하는 것도 가능하지 않을까?
어떻게든 상상력을 발휘한 밤이 악착같이 기를 쓰며 슬픈 기합을 질렀다.
“읏, 으윽!”
양팔이 묶여 있어 마력조차 다루기 힘든 몸 상태로, 미증유의 힘인 권능을 조작해 5m 거리의 여인을 되살린다.
끽해야 마석이나 운반하던 짐꾼인 밤에겐 불가능한 일.
고여있는 피가 이따금 찰랑일 뿐. 온 힘을 다해 권능을 사용해도 아무 일도 일어나지 않는다. 밤의 턱끝에서 땀이 톡톡 떨어져 내렸다.
“흑, 흐윽…….”
기진맥진해 비명을 멈춘 수녀가 울먹인다. 밤의 마음속에 죄책감이 밀려들었다.
아무리 내용을 몰랐다지만, 이 훈련을 받아들인 것은 밤 자신이었으니까.
‘죄송해요. 죄송해요….’
자신을 세피라 지칭하는 꼬마가 이렇게 잔인무도한 나무일 줄 몰랐다. 안달이 난 밤을 본 세피가 불만족스러운 표정을 지으며 고개를 휘휘 저었다.
“으으응! 파이팅, 파이팅! 할 수 있어!”
“……하아, 하아.”
충혈된 눈이 헐떡이는 수녀의 몸을 훑고. 힘을 과도하게 사용한 밤이 빈 속의 위액을 토해내었다.
“읍, 우웨에엑.”
식도를 긁고 올라온 독한 위액이 코와 구강을 넘쳐 흘렀고. 콧망울에 맺힌 액체 방울이 점차 붉게 물들었다.
“큽, 케헥. 콜록.”
더는 안 된다. 일단 빌어서라도 이 수녀를 살려야 한다.
그리 생각한 밤이 눈물을 글썽이며 세피로트를 바라보았다.
“으음……. 조금 더 필요해?”
뭐가 필요하다는 거지?
눈을 돌린 밤이 아차, 숨을 삼키기 무섭게 세피로트의 마법에 이끌려온 사람들이 동시다발적으로 날아왔다.
아파트 옥상에서 떨어진 인간처럼 고속으로 내다 꽂히는 수녀와 사제들.
“아, 아…….”
세피로트는 잠깐 먼 곳을 응시하더니. 혼잣말을 중얼대며 밤을 향해 손을 펼쳤다.
“으응, 누가 온 것 같아. 밤은 갠찮아! 이 사람들 살리고 있어!”
목전에 놓인 빈사 상태의 목인 열셋.
‘어떻게든 해야…….’
궁지에 몰린 밤이 다시 한 번 온 힘을 다해 권능을 짜 모으기 시작했다.
* * * * * * *
-파르르.
시바의 귀가 한순간 찰랑인다.
발을 집어넣은 구두를 탁탁- 바닥에 발길질을 한 시바가 어둑한 하늘을 바라보며 은행에게 중얼거렸다.
“…….”
“시바? 왜 그러시나요?”
“아뇨, 그냥요.”
아빠가 오고 있다. 아니, 어쩌면 지금 근처에 있을지도.
핏줄의 촉이 말해주고 있달까.
자신의 심장 박동이 빨라지는 것이 비단 긴장했기 때문이 아님을 알 수 있었다.
-철컥.
시바가 먼 곳을 바라보고 있을 찰나. 무기를 쥔 검객이 조용히 은행에게 접근해 물었다.
“주변은 전부 정리했습니다. 명령만 내려주신다면 바로 돌입하겠습니다.”
“섣불리 결정을 내릴 일이 아니에요. 입구가 함정일 가능성은 충분히 있으니, 감식이 끝난 뒤에…….”
일신의 무력은 시바에게 비할 바가 못 되지만. 은행은 한없이 부족한 머릿수를 채울 사병과, 수준급의 지휘력을 지니고 있었다.
거대 기업의 막대한 자본력을 통해 인재를 끌어모은 원망의 군대는, 목령왕과의 전쟁을 겪은 황실의 수준에 비하면 새발의 피.
고대의 탑을 건너 온 그들의 낯빛에는 어떠한 두려움도 감돌지 않고 있었다.
‘그래도, 방심은 금물.’
원망의 교단이 어떻게 지금껏 들키지 않고 살아남을 수 있었을까?
쉬이 건드릴 수 없는 무수한 기업이 뒷배가 되어준 덕도 있겠지만, 가장 큰 이유는 세계수가 만들어낼 수 있는 독자적인 차원 덕분이었다.
좁디좁은 차원의 틈새를 해석하는 것만이, 본진에 출입할 수 있는 유일한 방안.
그렇게 침투에 성공하더라도. 만전의 태세를 갖춘 원망의 군대와 긴 교전을 치러야 하는데다, 홈그라운드에 놓인 원망을 상대해야 했다.
“하지만, 교전 중에 몇 명을 놓쳤습니다. 빨리 진입하지 않으면……. 상대가…….”
“괜찮아요.”
얼마 남지 않은 소규모의 정예군을 끌고 왔지만, 결국 군대의 교전은 작디 작은 변수 중 하나에 불과했다.
가장 중요한 건 목령왕과 시바.
그리고 시바를 닮은 묘한 외모의 소녀.
“결과가 나올 때까지 계속 대기해 주세요. 고마워요.”
“네, 황녀 님.”
살풋 웃은 은행이 재차 얼굴을 굳히며 주변에 마력을 퍼뜨렸다.
이시헌에 의해 단전의 일부가 무너지고, 전력 외가 되어버릴 정도로 약해졌다지만 은행은 트리나이츠의 브레인.
악천후에 온갖 괴물이 설치던 고대의 탑 내부에서도 너끈히 모두의 생명을 구해낸 명석한 장군이었다.
세피로트나 현자만은 못해도 마법의 식별이나 일부 공간의 계산, 공간 마법사의 도움을 받으면 차원 문을 여는 것까지도 해낼 수 있었다.
“…….”
거미줄처럼 얇은 마력을 근방에 넓게 퍼뜨린 은행이 등 뒤의 시바를 두고 고민에 잠겼다.
‘폐가 되지 않아야 해.’
밤을 구하기 위해 출정한 전력의 9할이 시바라 보아도 무방.
그런 폭발적인 힘을 지닌 소녀이지만, 무력적인 부분을 제외하면 생각보다 많은 부분을 은행에게 기대고 있었고. 이는 은행에게 천근의 금처럼 무거운 부담이었다.
“언니.”
“……네?”
“땀, 엄청 흘려요. 언니 특유의 냄새가 엄청 나요.”
“아, 네. 하하. 요즘 날씨가 좀 덥잖아요. 음……. 혹시 저 냄새 나나요?”
“아뇨. 뭐, 제가 좋아하는 냄새라.”
좋아하는 냄새라니, 그게 무슨 말인가.
은행도 자신의 향취가 아주 조금, 아니……. 상당히 독특하다는 것쯤은 알고 있지만.
“하아.”
내가 독특한 땀샘을 가지고 싶어서 이렇게 태어난 게 아닌데.
이따금 황제를 알현하러 갈 때면, 코가 마비될 정도의 악취를 맡아본 바가 있던지라 괜스레 어깨가 축 처졌다.
-킁킁.
‘……열심히 향수 뿌렸는데.’
이걸 뭐, 아버지를 욕할 수도 없고.
아끼는 동생에게 냄새난다는 말을 듣다보니. 왜인지 같이 있는 것도 부끄러웠다.
“잠깐, 입구 쪽 차원을 체크하고 올 게요. 여기서 기다려 주세요.”
“아, 알았어요. 언니.”
성당 근처의 풀숲에 몸을 숨긴 은행은 근처에 스며든 마법을 체크하며, 슬쩍슬쩍 자신의 겨드랑이로 코를 옮겨 보았다.
“……으응.”
자기 냄새라 그런가. 그렇게 심한 건 또 아닌 것 같은데.
남들은 이런 냄새도 자극적으로 느끼는 걸까.
“이럴 거면 향수를 조금 더 챙겨올 걸 그랬나…….”
혼잣말을 중얼거리던 은행의 뒤로, 익숙한 남자의 목소리가 들려왔다.
“왜?”
“…냄새가 나서……. 읏!?”
태연히 답을 하려다, 발작한 은행이 주먹을 말아 쥐어 등 뒤로 뻗었다.
새까만 사람의 형상은 은행의 주먹을 코웃음치며 피해내었고.
“어이쿠. 왜 그러시나.”
“목령왕, 도대체 언제 여기에…!”
“내가 코가 좋아서. 은행 냄새가 워낙 진하게 나야 말이지.”
붉으락푸르락, 만감이 교차한 은행이 답지 않게 뺨을 붉히며 이를 악 물었다.
“그, 그 정도로 냄새가 나지는!!”
“보통 장본인이 자기 체향을 맡기는 힘들지. 그래도 너무 걱정하지는 마. 내가 좋아하는 냄새거든.”
“……아, 읏, 으으윽. 씨이이익. 씩.”
시바에 이어서 두 번째의 냄새 좋아한다 선언.
이 놈의 부녀는 어쩜 하는 말도 같을까.
매혹적인 땀이 증발해 특유의 페로몬을 폴폴 풍기는 은행의 겨드랑이를 눈으로 흘긴 시헌이 어깨를 으쓱였다.
잘 익은 조가비처럼 볼록 튀어나온 선분홍색 겨드랑이.
“거짓말 같아?”
“닥, 치세요.”
“난 개같이 코도 박을 수 있는데.”
“……그러니까 닥…. 닥쳐 주시라니까요!”
챙겨온 겉옷을 입어 겨드랑이를 감춘 은행이 망신당한 얼굴로 시헌을 노려보았다.
“무슨 속셈으로 저를……!”
“속셈이 있는 건 아니고, 어차피 도착지가 같잖아? 헛고생하지 말라고 좌표 좀 찍어주려고 왔지.”
좌표라니.
설마 벌써 교단의 차원을 해석한 건가?
이쪽은 수준급의 학자들이 함께 머리를 맞대고 있단 말이다.
‘현자인가?’
아니면 허풍? 거짓 정보일 가능성도 부정할 순 없었다.
의심암귀가 된 은행의 표정을 읽어내린 시헌이 퉁명스런 말투로 직접 좌표를 읊어주었다.
“오류는 없을걸. 대입해보면 바로 알겠지.”
“왜 이걸 제게?”
“헛고생하지 말라고. 니들이 들어가면 나도 괜한 살인을 줄일 수 있잖냐. 너랑 달리 나는 혼자거든?”
세력 하나를 뒤집어 엎으려 온 주제에 단독 행동이라니. 어처구니 없지만 그게 가능한 존재가 바로 목령왕이었다.
“…….”
“기분 나쁜 얼굴이네.”
“……당연하죠.”
“기분 나쁘면 네가 뭘 할 수 있지?”
“할 수 있는 게 없으니 기분이 나쁜 거지요.”
“말 대꾸하는 걸 보니 건강하구나. 아무튼 먼저 갈 테니 잘 따라 와라.”
속셈이 뭐냐.
굳은 은행의 머리를 헝클어뜨린 이시헌이 땅을 박차고 발돋움하자. 황녀의 눈앞에서 왕이 완전히 모습을 감추었다.
-부웅!
바람도 채 불지 않는 고요한 움직임.
기척이 완전히 사라진 이시헌을 눈으로 쫓지 못한 은행은 쿵쾅대는 가슴을 쥐며 씨익씨익- 분을 감추지 못했다.
“……짜증나!”
황녀 제 1호 분노.
이시헌이 장난스레 접근해오니 왕의 위엄에 겁을 먹기 보단, 슬슬 개인 대 개인으로서의 혐오가 일기 시작했다.
‘아, 으으, 으으으으!!!’
그래서. 은행이 뭘 할 수 있겠는가?
두 주먹을 불끈 쥐고. 자리에서 발을 동동 구르는 게 최선이었다.