Evernight Flower RAW novel - Chapter 670
670화. 휴게소
지프가 서자마자 문을 박차고 내린 성건우는 호숫가로 달려갔다.
지금 그의 시선은 그곳에 외롭게 서 있는 구세계 그네에 꽂혀 있었다.
눈 깜짝할 사이 그 앞에 이른 성건우는 냅다 그네에 앉았다. 지금의 그는 감정을 굉장히 중시하면서도 정신 연령은 매우 어린 성건우인 듯했다.
쿵!
그러나 그네는 그대로 무너져 내렸고 엉덩방아를 찧은 성건우의 얼굴은 먼지투성이가 되어버렸다.
용여홍은 애써 웃음을 참았다. 백새벽에게 자신의 이런 못된 면을 보여주고 싶지는 않았다.
물론 백새벽과 장목화도 웃음을 짓고 있기는 했지만 용여홍처럼 성건우를 고소해하지는 않았다.
이내 솔직한 게네바가 걱정스럽게 물었다.
“왜 먼저 검사해보지 않은 거냐?”
성건우는 어떠한 부끄러움도 느끼지 않는 듯 당당하게 말했다.
“작은 빨강이한테 선수를 빼앗길 수는 없잖아!”
‘내가 너냐?’
용여홍은 속으로만 빈정거렸다.
그 사이 성건우의 말이 이어졌다.
“분명 작은 흰둥이한테 같이 타자고 꼬셨을 거 아냐.”
순간 그제야 자신이 뭔가 실수했음을 깨달은 용여홍은 난감함을 숨기려고 호숫가로 걸음을 옮겼다.
그는 파랗고 깨끗한 수면 앞에서 혼잣말로 조용하게 중얼거렸다.
“이곳 물고기는 맛이 어떠려나⋯⋯.”
그 말이 떨어진 순간, 수면 아래 물고기 몇 마리가 그를 향해 입을 벌리며 그 새하얗고 날카로운 이빨 두 줄을 드러냈다.
팍!
그런가 하면 좀 큼직한 물고기 몸에서는 몇 가닥 검은 촉수가 뻗어 나오더니 용여홍을 잡아채려는 듯 수면 위로 튀었다.
용여홍은 황급히 몇 걸음 뒤로 물러났다.
놀란 장목화도 잠시 고민하다 입을 열었다. 선경처럼 아름다운 이 호수에 변이된 물고기가 있는 이유를 한번 생각해본 것이다.
“……여기는 사실 진정한 의미의 구세계 빙원이 아니야. 구세계가 파괴된 뒤, 급격한 기후 변화로 확장된 빙원 구역이지. 이 구역의 기후 격변은 아무래도 각종 고에너지 무기가 이곳을 공격하며 심각한 오염을 불러일으킨 것과 확실한 관련이 있을 거야.”
백새벽이 고개를 끄덕였다.
“어쩐지, 이렇게 큰 호수 주위에 거점이 없다 싶었어요.”
그녀의 상식으론 이렇게 깨끗하고 물고기도 있는 호수 주변엔 봄이 되면 왔다가 가을이 되면 일시적으로 남하하는 황야유랑자 거점이 하나라도 있어야 옳았다. 황야유랑자는 본래 물과 사냥감을 쫓으며 사는 존재였다.
그렇게 대화를 나누며 주위를 둘러보던 백새벽은 물과 하늘의 경계에서 검은 점을 여러 개 발견했다. 아무래도 배인 것 같았다.
“배가 있어요.”
팀의 저격수인데다 관련 유전자 개조까지 한 백새벽의 원거리 관찰력은 상당히 뛰어났다. 지능인 게네바와 비교해도 약간만 뒤처질 뿐이었다.
장목화는 바로 무장 벨트에서 망원경을 풀었고, 성건우 역시 즉각 그녀를 뒤따라 망원경을 들었다.
곧 두 사람은 백새벽이 가리킨 검은 점을 똑똑히 확인했다. 그곳엔 강철로 만들었지만 상당히 조악한 배가 떠 있었다.
배에는 적잖은 인원이 있었다. 그중 몇몇은 다리가 멀쩡한데도 갑판을 기어 다니며 곳곳으로 그물을 펼쳤고, 뾰족한 머리를 가진 몇몇은 비틀거리며 간단한 작업 중이었으며, 잉여 사지가 있는 몇몇은 배를 조종하고 있었다.
여태껏 애쉬랜드에서 수많은 것들을 보고, 수많은 일을 겪어온 구조팀은 특징이 매우 또렷한 그들을 한눈에 알아보았다.
기형자! 아류인과 비슷하게 각종 오염으로 생겨난 비극이었다. 하지만 기형자들은 더 불쌍하게도 몸에 생긴 변화가 근본적으로 쓸모가 없는 데다가 각기 달라서 안정적인 집단을 형성하기도 어려웠다.
매해 적잖은 이들이 굶어 죽는 애쉬랜드에서 장애인과 비슷한 그들을 기꺼이 받아주려 하는 곳은 거의 없었다. 진화론의 특정 생물들처럼 자연적으로 도태되기를 기다릴 수밖에 없는 실정이었다.
일찍이 누구나 차별 없이 대했던 구세군은 그들을 포기하지 않았지만, 이후 식량 문제에 봉착하면서부터는 더는 새로운 기형자를 수용하지 못했다.
그리고 오늘날에 이르러서는 심각한 방사능 오염 지역이 아니고서는 기본적으로 그런 자들을 보기는 어려웠다.
관찰하던 장목화도 결국 한숨을 내쉬었다.
“이렇게 큰 호수에 기형자들이 살아가고 있을 줄은 몰랐네. 보아하니 어업으로 먹고 사는 것 같아.”
성건우는 한 손에는 망원경을 쥐고, 다른 손으론 턱을 쓸며 말했다.
“문제는 배에 넣을 연료를 어디서 얻었냐는 건데.”
기형자 중 누군가 구세계의 책을 읽고 홀로 공부해 배를 유지보수하는 기술을 익히는 것 정도는 충분히 있을 법한 일이었다. 하지만 인간이 맨손으로 연료를 만들어낼 방법은 없었다.
장목화가 대충 대꾸했다.
“이렇게 큰 호수면 그 안의 섬들도 적지 않겠지. 개중에는 저장량이 상당한 유류 창고가 지어진 섬들도 있을 거고. 또, 어떤 상인단이 정기적으로 이곳에 와서 연료와 특산물을 교환하는지도 모르지. 앞으로 조금 더 이동해야겠다. 저 가련한 사람들을 방해하진 말자고.”
그녀는 다시 망원경을 무장 벨트에 채웠다. 무엇보다 어차피 이곳에 남아도 현지 식재료를 이용할 수도 없다는 것, 이 호수의 물고기가 오염으로 심각하게 변이됐다는 것도 어서 떠나야 할 이유에 한몫을 보탰다.
그 말에 구조팀도 모두 동의를 표했다.
* * *
구조팀의 지프는 때로는 괜찮지만 때로는 형편없는 호숫가 도로를 따라 북쪽으로 1시간 정도 더 달렸다.
그러던 그때, 뜻밖에도 구세계가 만들어놓았을 넓은 도로 한편에서 주유소가 딸린 휴게소를 발견하게 되었다.
휴게소 지붕은 꽤 잘 수리돼 있었고, 창문에서 흘러나온 불빛이 저녁 무렵의 어스름을 다독이고 있었다.
으레 구세계의 휴게소가 그렇듯 이곳 주차장도 굉장히 넓었는데, 현재 자동차 대여섯 대가 드문드문 떨어져 주차돼 있었다.
“어째 구세군 중심으로 돌아온 듯한 느낌인데요.”
운전하던 용여홍이 약간 의아한 듯 중얼거렸다.
언제나 팀원들을 굽어살피는 장목화가 뒷좌석에서 창밖을 쳐다보았다.
“심지어 구세계 콘텐츠 속에 나오는 장소에 온 것 같은 느낌도 들어.”
아주 긴 고속도로를 한참 내달리던 와중 주유소, 주차장, 휴게 구역, 각종 음식과 상품 판매소가 있는 휴게소를 마주치다니.
뒤이어 백새벽은 보조석 반대편을 가리켰다.
“여긴 구세군에 속한 곳인가 봐요.”
“그래?”
장목화는 급하게 게네바와 성건우를 가로질러 맞은편 상황을 살피려고 하는 대신, 용여홍이 핸들을 꺾을 때까지 기다렸다.
이후 그녀는 구세군의 검은 제복을 입은 네 명이 둘씩 한 조를 이뤄 휴게소 입구와 주차장을 순찰하는 것을 볼 수 있었다.
구세군 산 단풍나무숲 돌격 소총이나 애쉬랜드에서 비교적 흔히 볼 수 있는 자라목 기관단총을 쥔 그들은 분위기만 봐도 제멋대로 행동하는 강도단이 아니라 정규 군사 훈련을 받은 병사 같았다.
“구세군은 빙원을 실질적으로 통제하지 않는다고 하지 않았나?”
용여홍이 의혹이 어린 목소리로 물었다.
다시 말해 구세군은 매해 여름에만 빙원으로 대규모의 사람을 보내 물자를 찾고 야생 동물을 사냥할 뿐, 장기적인 거점을 설립하진 않았다.
그 말에 성건우가 코웃음을 쳤다.
“세상 모든 일에는 예외라는 게 있잖아. 네가 유전자 개량을 했는데도 키가 175센티미터밖에 안 되는 것처럼⋯⋯.”
“이따 물어보면 알겠지.”
백새벽은 단칼에 성건우의 돌림노래를 끊어버렸다.
* * *
지프를 세운 구조팀은 아직 이 휴게소에 대해 잘 모르는 상황이니만큼 차를 지킬 게네바를 남겨두었다.
이후 곧장 순찰 중인 병사들에게 다가간 성건우는 가슴에 손을 얹고 ‘전 인류를 위해’라는 구호를 외치려다가 그대로 멈췄다.
한 병사가 바로 그에게 말을 걸었기 때문이었다.
“질문이 있거든 저쪽에 가서 하십시오.”
그는 팔꿈치로 휴게 구역의 줄지어 늘어선 건물을 가리켰다. 한 마디로 본인 순찰을 방해하며 주의력을 분산시키지 말라는 뜻이었다.
“알겠습니다.”
성건우는 보통 구세군 앞에서는 굉장히 예의가 바른편이었다.
건물 대문을 들어서자마자 구조팀의 눈앞이 확 밝아졌다.
왱~
운행 중인 연료 발전기 소리 속, 등불들이 대낮처럼 환한 빛으로 가지런히 배치된 테이블들을 비췄다. 전부 4인용 테이블인데, 몇 개는 붙어있어 8명까지도 충분히 앉을 수 있었다.
그리고 홀의 문 근처 카운터에는 키가 크지는 않지만 몸은 커다란, 평범한 생김새의 애쉬랜드 남자가 한 명 서 있었다. 마찬가지로 구세군의 검은 제복을 입은 그는 허리춤에 우베이7을 꽂고 있었다.
“통행증을 보여드려야 하나요?”
성건우가 능숙하게 물었다.
남자는 잠시 멍한 표정을 보이다가 대꾸했다.
“가지고 있다면요.”
장목화는 곧장 홍광명이 발급해준 통행증을 꺼냈다.
평범한 외모의 남자는 통행증을 받아 대충 한 번 살폈다.
「본 통행증은 지능 로봇에게는 적용되지 않음. 네 명은 거점에 진입할 때 중무기, 첨단 기술 장비, 나무 상자는 가지고 들어갈 수 없음.」
‘엇⋯⋯.’
고개를 든 남자는 충격을 받은 듯 신중한 눈으로 구조팀을 바라보았다.
이 통행증에 딸린 조건으로 몇 가지 사실을 확인할 수 있었다. 구조팀에겐 지능 로봇이 있고, 중무기가 있고, 첨단 기술 설비가 아닌 장비가 있었다.
이내 장목화가 친절한 웃음을 지었다.
“저희는 지금 아무것도 안 가져왔어요. 나무 상자도 없고요.”
레드리버인보다 애쉬랜드인의 심미안에 더 부합하는 그녀의 미모에 남자는 잠시 넋을 놓고 있다가 입을 열었다.
“통행증의 조건에 부합하니 베이안 호수 휴게소에 진입 가능합니다.”
뒤이어 용여홍이 호기심 어린 목소리로 물었다.
“당신들은 정말로 구세군인가요?”
남자는 고개를 끄덕이며 오른손을 왼 가슴에 얹었다.
“그렇습니다. 근데 그게 큰 의미가 있습니까? 설마 우리가 구세군이 아니면 오늘 여기서 휴식을 취하지도, 연료와 물자도 보충하지 않을 겁니까?”
“보충에도 교양의 차이가 있죠.”
백새벽이 간단히 대꾸했다.
직접 총을 쏴가며 해야 하는 보충을 교양 있는 보충이라 보긴 어려웠다.
말문이 막힌 남자는 몇 초 후에야 웃으며 입을 열었다.
“한 번 시도해보시죠.”
굉장히 자신감 있어 보이는 모습이었다.
“그래요?”
성건우는 굉장히 의욕적으로 나섰다.
결국 장목화가 즉각 사선으로 한발 앞으로 나가 그의 앞을 막고 웃었다.
“저희는 그냥 어떻게 빙원에 구세군의 휴게소가 있는지 그게 궁금했을 뿐입니다. 아, 성함이 어떻게 되십니까?”
남자가 중얼거렸다.
“성해효입니다.”
뒤이어 잠시 뜸을 들이던 그가 덧붙였다.
“우리 구세군은 빙원에 이런 휴게소를 적잖이 지어뒀습니다. 주로 이곳을 오가는 구세군들의 휴식과 보충을 위해서죠. 우리 구세군이 여름에만 빙원으로 사람을 보내리라 생각하지는 않으시겠죠?”
용여홍은 순간 살짝 당황했다.
‘딱 그렇게 생각하고 있었는데.’
성해효는 다시 북쪽을 가리키며 말을 이었다.
“우리가 지은 빙원의 기상 관찰과 연구소만 해도 몇 개나 됩니다. 그곳에는 사계절 내내 사람이 상주하죠. 빙원의 기후 변화는 우리 구세군이 북방에서 식량을 수확하는 데에도 간접적으로 영향을 미치니까요.”
짝짝짝!
성건우가 손뼉을 쳤다.
장목화는 뛰는 심장을 안고 즉각 전술 배낭을 풀었다. 그러고는 안에서 사진을 꺼내 성해효 앞에 건넸다. 성영희의 남편 기강호의 사진이었다.
“혹시 이 사람 본 적 있으십니까?”
성영희에게는 남은 사진이 많지 않았지만 구조팀에는 게네바가 있었다. 우베이에 돌아갔을 당시 구조팀은 사진을 스캔한 게네바가 데이터화 한 것을 토대로 전문 상점에서 어음을 주고 사진을 인화한 바 있었다.
성해효는 사진을 받아들고 한동안 자세히 살펴보았다.
“아니요, 본 적 없습니다. 뭐 하는 사람입니까?”
장목화가 간단히 설명했다.
“연구자예요. 그쪽처럼 구세군 사람이기도 하고요. 2년 전 빙원에 왔다가 그 이후로 돌아온 적이 없답니다. 저희는 가족의 부탁을 받고 그분을 찾기 위해 빙원에 왔습니다.”
성해효의 눈썹이 꿈틀거렸다.
“2년? 그 사람 소속 팀에서 사망 통지서를 보내지 않았답니까?”
장목화가 대꾸했다.
“그건 저도 잘 모르겠네요. 어쩌면 그분 가족이 그 사실을 받아들이고 싶지 않은 건지도, 이대로 포기하고 싶지 않은 것일지도 모르죠.”
성해효는 이해한다는 듯 고개를 끄덕였다.
“음, 우리 애쉬랜드인의 습관이죠. 살았다면 그 사람을, 죽었다면 그 시체라도 봐야 직성이 풀리니까요.”
그는 다시금 사진을 꼼꼼히 살펴보았다.
“음, 아무것도 떠오르질 않네요.”
성건우가 막 한숨을 내쉬려던 그때, 성해효가 문득 화제를 전환했다.
“근데 2년 전에 행동 스타일이 좀 특이한 사람들이 지나치는 걸 본 적은 있습니다. 휴게소에 들어오지 않고 세 명만 보내 물자랑 연료를 보충하고, 조리된 음식을 사 갔었죠. 이유는 모르겠는데 우리를 매우 경계하는 것 같았습니다. 다 같은 구세군 사람인데, 굳이 그럴 필요가 어딨겠습니까?”