Evernight Flower RAW novel - Chapter 674
674화. 타이 시티? (2)
얼마 지나지 않아 장목화, 성건우, 용여홍의 몸은 차갑고 단단한 금속 골조로 뒤덮였다. 상응하는 조작 시스템은 이미 활성화된 상태였다.
이내 장목화가 지프를 가리켰다.
“겐도 이리 와. 우리 넷이 각각 한 모서리씩 맡는 거야.”
용여홍도 이제야 그녀의 의도를 알아차렸다.
“팀장님, 아예 차를 들고 이 지대를 넘어가자고요?”
“안 그럼?”
장목화가 허리를 굽혔다. 군용 외골격 장치를 입어서인지 지금 그녀는 혼자만의 힘으로도 지프를 뒤집을 수 있을 것처럼 보였다.
언제나 도전 정신이 넘치는 성건우는 여태까지 해본 적 없는 신선한 일에 두 번째로 자리를 잡고는 바로 지프를 들어 올리려 했다. 생체 공학 의수의 도움을 배제한다면 그의 힘은 장목화의 힘과 거의 비슷할 정도로 강했다.
용여홍과 겐도 각자 자리를 잡자 성건우가 제일 먼저 구호를 외쳤다.
“하나, 둘, 셋, 들어!”
구조팀 네 팀원에게 한쪽씩 잡힌 지프는 가볍게 번쩍 들어 올려졌다.
“자, 이제부터는 내 지시에 따라.”
장목화는 잠시 성건우가 차지한 팀장의 권력을 회수했다. 권력욕은 아니었다. 작업하면서 성건우 머리에 또 갑자기 쥐가 날 것을 걱정한 것이었다.
그러면 군용 외골격 장치를 착용한 구조팀원과 지능 로봇 게네바에게 이상이 생기는 건 아니겠지만 추락한 차의 운명을 가늠하기는 힘들어졌다.
장목화의 지휘 아래, 구조팀원들은 때로는 왼쪽으로 뛰고, 때로는 높이 튀어 오르며 길이 끊어진 지대의 단단한 곳만 골라 움직였다.
그리고 마침내 지프는 상대적으로 안전한 도로에 안착했다.
“이게 끝인가?”
지프를 내려놓은 성건우가 못내 아쉽다는 듯한 표정을 드러냈다.
용여홍은 길이 끊어진 지대를 돌아보다가 몹시 걱정스럽게 물었다.
“새벽이는 어쩌죠?”
장목화가 순간 탄식을 뱉었다.
“아이고, 그냥 새벽이 차에 태우고 있을걸. 그 가벼운 애 하나 탄다고 우리가 뭐 차를 못 드는 것도 아닌데.”
후회하던 그녀는 용여홍을 돌아보며 싱그럽게 웃었다.
“그래, 너 멋진 모습 보여주려고 그랬구나. 가서 새벽이를 데려와.”
“어⋯⋯.”
용여홍은 흠칫 놀라고 말았다.
‘이렇게 좋은 기회가 오다니.’
이제 장목화에 이어 성건우까지 합세해서 그를 채근하기 시작했다.
용여홍은 곧장 잽싸게 몸을 날려 길이 끊어진 지대 반대편으로 돌아갔다.
이후 잠시 망설이던 그가 돌아서 백새벽 앞에 쪼그려 앉았다.
“업혀.”
“응.”
백새벽도 거절하지 않았다.
장목화는 내내 웃음을 머금고 이쪽으로 넘어오는 두 사람을 보았다. 언제나처럼 또 박수를 보내려는 성건우를 저지하는 것도 잊지 않았다.
* * *
그다지 평평하지 않은 데다 여러 식물에까지 가로막힌 도로를 2, 30분 정도 달렸을 무렵, 구조팀의 눈앞에 한 도시가 나타났다.
쭉쭉 뻗어 멋대로 자란 덩굴 식물에 뒤덮인 고층 빌딩, 잿빛으로 얼룩덜룩해진 각종 색깔, 도처에서 볼 수 있는 강철 폐기물들은 구조팀 모두에게 참 익숙하고도 낯선 폐허의 광경이었다.
용여홍은 저도 모르게 한숨을 푹 내쉬었다.
“이렇게 보존이 잘 된 편인 폐허 도시에 올 때마다 구세계 문명에 깜짝깜짝 놀라게 돼요. 이렇게 많은 고층 빌딩, 허공을 가로지르는 다리, 수많은 자동차, 각양각색 첨단 기술 제품들이 어떻게 한순간에 파괴된 건지⋯⋯.”
장목화가 웃었다.
“그렇게 말한다면 회사 지하 빌딩이야말로 이런 폐허 도시 내의 어떤 빌딩보다 더 놀라운 존재지.”
‘일반적인 사람이 어떻게 2,000미터가 넘는, 600여 층의 건물을 지하에 지을 생각을 했겠어?’
자세히 고민해보던 용여홍은 정말 그 말에 십분 공감했다. 사실 그 진가를 알아채기엔 용여홍은 이미 그 기적과 같은 문명의 결정체에 면역이 돼 있었다. 그 대단한 반고 바이오에서 나고 자란 사람이 바로 그 자신 아니던가.
“지금 확인해야 할 건 이곳이 대체 어디냐는 거예요.”
대화를 본론으로 돌린 건 엄숙한 표정을 한 성건우였다.
“맞아.”
분석을 거친 게네바도 그에게 동조했다.
이윽고 장목화가 전방을 가리켰다.
“저쪽의 폐기 차량들을 우회해서 들어간 다음에, 길가 표지판 등등을 보면서 도시 이름을 찾아보자.”
“네.”
용여홍은 즉각 핸들을 꺾어 원래는 인도였을 길로 움직이기 시작했다.
차도는 구세계 파괴 이후 이곳은 이미 무질서한 주차장으로 변해 있었다. 세워진 차량 사이사이에는 백골들이 널려 있기도 했다.
* * *
용여홍이 지프를 세우자 구조팀은 두 조로 나뉘어 행동에 나섰다. 한 조는 성건우와 게네바, 한 조는 백새벽, 용여홍, 장목화로 이루어져 있었다.
두 조 모두 각성자가 포함된 조합이었다.
이후 그들은 순서대로 차량을 지키며 길가 건물을 수색했다.
그렇게 10여 분 흘렀을 무렵, 성건우와 게네바가 지프 옆으로 돌아왔다.
성건우가 장목화에게 말했다.
“저쪽에서 홍보용 광고판을 하나 발견했는데, 그 위에⋯⋯.”
그가 갑자기 말을 멈췄다.
“뭐라고 쓰여 있었는데?”
용여홍의 재촉에 성건우가 다시 웃으며 답했다.
“‘함께 아름다운 타이 시티를 만들어 갑시다!’라고 적혀 있었어요.”
순간 장목화의 미간이 구겨졌다.
“여기가 정말로 타이 시티라고?”
용여홍과 백새벽도 약간 혼란스러워했다.
이렇게나 쉽게 목적지에 도착했다니!
“다른 단서들도 여기가 틀림없는 타이 시티임을 증명하고 있다⋯⋯.”
게네바 역시 수확을 보고하기 시작했다.
그가 이야기를 마치자 성건우는 진지하게 턱을 쓸며 중얼거렸다.
“여기 아주 많은 물자가 잘 보존돼있더라고요. 유해들도 많은데, 황금 장신구들도 그대로 남아있었고요.
상대적으로 찾기 쉬운데다 구세군에 둘러싸여 있지도 않은 폐허 도시면, 빙원에 있어도 벌써 유적 사냥꾼들이 많이 다녀갔을 거예요.
구세군 북방 경계에서 출발하든, 화이트 기사단 세력 범위에서 출발하든, 여기 도착하기까진 한 달이 안 걸려요. 추운 늦가을이나 한겨울을 굳이 무릅써야 할 필요도 없고요.”
“네 말은, 이 폐허 도시에 뭔가 이상한 점이 있다는 거야?”
용여홍도 냉정하고 이성적인 성건우가 하는 이야기만은 나름대로 쉽게 이해하는 편이었다.
성건우가 웃었다.
“난 그냥 이 폐허 도시의 현재 상황과 여기 위치 사이에 존재하는 모순만 간단하게 분석해본 것뿐이야.”
장목화가 고개를 살짝 끄덕였다.
“그래. 구세계가 파괴된 지는 벌써 70년이 다 돼가. 이렇게 아직 발굴되지 않은 유적에는 그 나름의 특징이 있지.
늪 1호 유적은 커다란 늪 내부에 있어서 찾기가 어려웠고, 불모지 13호 유적은 퍼스트 시티에서 파견한 군대의 관리를 받고 있어서 허락받지 않고서는 들어갈 수 없었어.
핏빛 황원 9호 유적은 둘과는 상반되게 내부에 갖가지 위험이 도사리고 있어 여태까지도 금지 구역이라 불리고 있어. 하지만 찾기 쉬운 곳에 있는 데다가 어느 대형 세력의 관리도 받지 않기 때문에 수많은 유적 사냥꾼이 앞다투어 찾아갔었지. 덕분에 대부분 구역은 거의 다 개발된 상태야.”
타이 시티는 빙원의 사통팔달한 곳에 있었다. 구세계가 남긴 길들에 헷갈리지도 않고 손쉽게 도착할 수 있었을 정도고, 구세군이 관리하기 위해 보낸 군대도 없었다. 여러 상황을 보면 확실히 이상한 일이기는 했다.
만약 타이 시티가 빙원 깊은 곳, 거의 동토에 가까운 곳에 있어 유적 사냥꾼들이 짧은 여름 동안 갖가지 어려움을 뚫고 도착하기 힘든 곳이라면 이해가 가도, 지금까지 확인된 사실은 어느 각도로 보나 비상식적이었다.
머뭇거리던 백새벽이 말했다.
“빙원에서 사람이 돌아다니기 좋은 계절이 짧기 때문일 수도 있죠. 오랜 시간 유적 사냥꾼들은 남쪽에 자리한 폐허 도시들도 몇 곳 발굴하지 못했잖아요. 그보다 더 북쪽으로 올라올 이유나 동기가 없었던 거예요.”
게네바가 분석을 마친 뒤 대꾸했다.
“그것도 이유 중 하나지. 근데 그럴 확률은 매우 낮아. 북쪽으로 올라올수록 폐허 도시에 잔존한 무심자 수는 적고, 위험도는 상대적으로 낮아지니까. 종합적으로 계산해보면 어느 정도 시간을 들이더라도 북쪽으로 올라와 탐색할 때 더 쉽게, 더 많은 수확을 거둘 수 있다는 결론을 내릴 수 있어.”
겨울은 사람도 지내기 힘든 계절이었지만, 무심자에게도 마찬가지였다. 또한 빙원 북쪽으로 올라갈수록 환경은 더욱 악랄해졌다.
장목화는 고개를 끄덕이다 성건우를 바라보았다.
“네 생각은 어때?”
그녀는 자신이 사고의 폭에 있어선 성건우를 따라가지 못한다고 생각했다. 장목화 자신은 어쨌거나 일반인 범주에 속해 있기 때문이었다.
성건우가 웃음을 터뜨렸다.
“이 폐허 도시는 이렇게 크고, 주위 환경이 그렇게 극악인 것도 아니에요. 북쪽으로 올라가 사냥과 탐색을 하는 유적 사냥꾼들이 적은 것도 아닌데 그들이 이곳을 보고도 못 본 체할 이유가 있을까요?”
“보고도 못 본 체⋯⋯.”
장목화는 순간 가슴이 쿵쿵 뛰는 것을 느끼며 뭔가를 떠올렸다.
그러자 성건우는 흡족한 표정을 드러냈다.
“기억하시네요. 나무아뇩다라삼먁삼보리. 시주님들, 철강 공장 폐허 가족 2구역 4동 302호의 이상 현상을 기억하십니까?”
그 말에 장목화는 물론 용여홍과 백새벽도 즉각 반응했다.
해당 사건을 직접 겪지 않았던 게네바만이 한참의 시간을 들인 끝에 관련 자료를 불러냈다.
당시 성건우, 장목화가 302호 안에서 본 건 평범한 폐허로, 그 두 사람은 그곳에서 가치 있는 물건이라곤 하나도 발견하지 못했다. 그러나 창밖에서 안을 들여다본 용여홍은 침대에 누운 유해 두 구와 봉황과 용이 수놓아진 붉은 이불을 발견했다.
결국 성건우는 용여홍의 지시 아래, 현실과 허상의 교차점에서 옥 부처를 건드려 손에 넣었다.
그 순간 성건우, 장목화가 보고 있던 허상이 산산이 조각나며 진정한 302호 안의 광경이 나타났다.
이 사건과 타이 시티의 모순적인 현상을 연관 지어 생각한다면 자연스러운 추측이 가능했다.
용여홍이 잠시 머뭇거리다 입을 뗐다. 최근 그는 전보다 훨씬 적극적으로 의견을 표하고 있었다.
“우리가 들어온 곳은 진짜 타이 시티고, 유적 사냥꾼들이 본 건 가짜 타이 시티였던 걸까? 그들이 본 타이 시티는 가치 있는 물건이 없거나 발굴하기에 굉장히 어려워서 탐색할 의미가 없는 곳이었던 건가?”
백새벽도 따라서 추측에 나섰다.
“우리가 진짜 타이 시티에 들어올 수 있었던 건 우리가 불가 성지에서 난, 특수한 물건을 가지고 있기 때문인가?”
장목화가 가볍게 고개를 끄덕였다.
그 사이, 성건우는 웃으며 전술 배낭을 풀었다.
“나도 그렇게 생각해.”
툭-
배낭에서 육식주를 찾아낸 그는 굉장히 여유롭게 길가에 던졌다. 뒤이어 그는 호수 빛 옥부처도 꺼내 바닥에 내려놓았다.
장목화 역시 혼란한 오른손을 던졌다.
하지만 주위 광경에는 아무런 변화도 일어나지 않았다.
“난감하네.”
성실한 성건우가 자조하듯 중얼거렸다.
주위를 둘러보던 장목화는 잠시 생각에 잠겨 말했다.
“우리가 이미 진짜 타이 시티에 들어왔기 때문인가 봐. 그래서 상응하는 물건을 던져도 더는 환각에 속지 않을 수 있는 거야.”
그녀는 환각이라는 표현을 완전히 확신하지는 못했다. 왜냐하면 지금 이게 어떤 상황인지 확실하게 파악할 순 없어서였다.
“그럼 어쩌죠?”
용여홍이 미간을 살짝 구기며 물었다.
곧장 성급한 성건우가 나섰다.
“계속 나아가야지. 제1 고등학교로!”
그곳이 바로 타이 시티의 불가 성지였다.
장목화가 바로 그를 홱 노려보았다.
“나갔다가 다시 들어오자. 상황부터 제대로 확인해야지. 돌다리도 두들겨보고 건너야 한다는 거 몰라?”
“맞죠, 맞죠.”
성건우는 지금 장목화가 자신의 의견에 반박했다는 사실을 전혀 자각하지 못하는 듯했다.
뒤이어 용여홍, 백새벽, 게네바도 아무런 이의를 표하지 않았다.