Evernight Flower RAW novel - Chapter 686
686화. 순서대로
마음이 무겁게 내려앉은 용여홍은 잠시 머리를 굴려보았다.
“하교 후에 집으로 돌아갔을 가능성은 없을까?”
현재 타이 시티 제1 고등학교 수업은 모두 끝난 상태였다.
하지만 게네바가 분석 결과를 내놓기도 전에 백새벽이 고개를 저었다.
“아니야, 그럴 리는 없어. 우리 지금껏 정문 앞에서 팀장님이랑 야를 기다렸잖아. 그리고 꿈이 확산된 후에도 난 계속 관찰하고 있었어.”
만약 교문 밖으로 나오는 장목화, 성건우를 봤더라면 굳이 위험을 무릅쓰고 학교에 들어올 필요는 없었다.
“우리가 학교에 잠입하는 사이에 나갔을 수도 있잖아?”
용여홍도 그저 맹목적으로 백새벽의 의견에 동조하진 않았다. 학교에 몰래 들어가려 노력하는 동안 교문 밖을 나서는 학생들을 제대로 관찰하지 못했을 가능성도 아직 충분히 있었다.
백새벽은 곰곰이 생각에 잠겼다.
“음, 확률이 높진 않아. 그때 학교에 남아있던 학생이 많지 않았으니까. 근데 그 가능성도 완전히 배제할 수는 없겠다.”
게네바가 빠르게 제안했다.
“만약 학교 안에서 큰 흰둥이랑 야를 못 찾으면 전에 가본 도수종의 집으로 가보는 건 어때?”
용여홍이 살짝 고개를 흔들었다.
“아니야, 지금도 꿈의 변화는 계속 진행 중이야. 지나치게 오래 머물렀다간 문제가 생길까 그게 걱정이야.”
게네바는 머리를 360도로 돌려 사방을 한번 관찰했다.
“그래, 너희는 때맞춰 철수해야 해. 하지만 나는 환각에 영향을 받지 않으니 조금 더 머물러 있어도 돼.”
“낭비할 시간 없어.”
황야유랑자 시절 수시로 위기 상황을 마주했던 백새벽은 이런 때에는 누군가 빠른 결정을 내려야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그러지 않으면 극소수의 행운아를 제외한 나머지는 다 같이 죽게 될 뿐이었다.
그녀가 그런 행운아였던 적도 한 번 있었다.
백새벽은 거침없이 생각한 계획을 빠르게 쏟아냈다.
“옥상 탐색을 마친 후엔 3학년 5반, 3학년 1반으로 가서 팀장님이랑 야가 교실에 있는지 보자. 거기도 없으면 당장 꿈의 영향력이 가장 세게 작용하는 이 학교를 떠나서 밖에서 기다리자. 아직 밖에 미치는 영향은 약할 거야.
그러니 그 시기를 틈타서 도수종 집을 확인해봐야 해. 거기도 없다면 그때는 타이 시티 밖으로 나가 회사에 지원 요청을 해야겠지.”
그녀는 용여홍과 게네바에게 본인 의견에 동의하는지 묻지도 않고 곧장 돌아섰다. 말한 대로 전에 제대로 살피지 못한 구역부터 탐색에 들어갔다.
게네바와 용여홍도 더는 말을 보태지 않고 백새벽의 계획에 따라 대형을 이룬 채 작업을 진행했다.
옥상의 장애물은 많지 않았다. 장목화와 성건우가 이곳에 없다는 건 빠르게 확인할 수 있었다.
* * *
계단으로 내려가는 동안, 게네바가 전에 있던 일을 간단히 설명했다. 그는 달린다고 해서 말하는 데 힘이 달리는 평범한 인간이 아니었다.
‘대강시라면⋯⋯. 또 다른 불가 성지지. 근데 왜 다 대강시 영재 중학교 출신인 거지?’
용여홍은 미간을 살짝 찌푸렸다. 장목화와 성건우의 실험이 관건을 포착한 것 같다는 느낌이 들기는 했지만 왜 이렇게 기이하고 무시무시한 상황이 뒤따른 것인지는 알 수 없었다.
백새벽도 그 사이에 무슨 문제가 발생한 건지 이해할 수 없었지만 그 중요 정보가 순간 꿈이 변하기 시작했다는 것만은 분명히 알 수 있었다.
* * *
쿵! 쿵! 쿵!
달리는 도중, 세 팀원은 3학년 5반 교실 안을 힐끗 들여다보았다.
순간 용여홍과 백새벽의 얼굴에 희색이 어렸다.
장목화가 연기 중인 서연교가 본인 자리에 멍하게 앉아있었다!
과연 지금 장목화에게 무슨 일이 일어난 건지, 무슨 상태에 처한 건지는 몰라도 일단 용여홍은 그녀를 찾았다는 것 자체가 기뻤다.
세 사람은 더욱 속도를 높여 3학년 5반으로 달려들었다.
그 소리를 듣고 장목화가 연기 중인 서연교가 고개를 들었다. 당황스러운 듯한 그녀의 안색이 곧 어두워졌다.
이내 그녀는 양손으로 책상을 짚으며 벌떡 일어나더니 교실 반대편 창문을 향해 달려갔다. 장목화가 본래 가진 신체 능력이 발휘된 건지 마치 치타처럼 날렵하게 창틀 위로 펄쩍 뛰어올랐다.
거기서 끝이 아니었다. 장목화는 창문까지 활짝 열어버렸다. 그대로 투신자살을 하려는 사람 같았다.
백새벽도, 용여홍도 그녀를 막을 시간이 없었다. 게네바 역시 천장으로 노선이 가로막혀 있어 펄쩍 뛰어가기도 힘든 상황이었다.
그때였다.
푹!
게네바의 손바닥에서 주사기처럼 생긴 마취탄 하나가 튀어나오더니 틈을 관통해 장목화 등에 꽂혔다.
비틀거리던 장목화의 눈빛은 빠르게 흐릿해졌다.
아무리 신체 능력이 뛰어나고 황소만큼이나 강하다고 해도 희석하지 않은 마취탄을 견뎌낼 수는 없었다.
건물 밖으로 몸을 날리려다 온몸의 힘을 잃고 픽 쓰러진 장목화는 창틀에 가로막혀 뒤로 넘어가려 하고 있었다.
백새벽은 얼른 달려가 장목화를 무사히 받아냈다.
간단히 그녀의 상태를 확인한 백새벽은 바로 장목화를 등에 업었다.
“가! 3학년 1반으로!”
그곳은 아래층에 있었다.
게네바와 용여홍은 일제히 돌아서더니 복도로 돌진했다.
학교에 남은 학생이 거의 없는 상황이라 벽의 난간만 훌쩍 뛰어넘어도 간단히 아래층에 이를 수 있었다.
3학년 5반 바로 아래층이 3학년 1반 교실이었다.
* * *
교실에 들어선 용여홍의 시야에 성건우의 인영이 담겼다.
파란색, 흰색이 어우러진 예스러운 교복 차림의 성건우가 역시 이 교실에서 서성이고 있었다.
그러다 볼펜 한 자루를 집어 든 성건우는 그것으로 자신의 목을 두어 번 쓸었다. 경동맥을 찾아 꽂아버리려는 것 같았다.
그 순간, 난데없이 왼손을 쳐든 그가 자신의 뺨을 힘껏 후려쳤다. 뺨은 붉게 부어올랐고 그 엄청난 충격에 들고 있던 펜도 저만치 날아가 버렸다.
문득 용여홍은 한 생각이 번뜩 떠올랐다.
‘건우의 분열된 인격이 자살하려는 사유에 저항하고 있는 건가?’
성건우들의 비협조적인 태도에 이런 장점이 있었을 줄이야.
하지만 상황을 보아하니 자살하려는 성건우들이 더 많은 것 같았다. 그 시도는 얼마 지나지 않아 성공을 거두게 될지도 몰랐다.
바로 그때였다. 몸을 훌쩍 날린 게네바가 성건우 등 뒤에 착지했다.
다음 순간, 그는 사발만 한 강철 주먹을 쳐들었다.
퍽!
간단히 한 손으로 성건우를 때려 기절시킨 게네바가 곧장 다른 한 손으로 능숙하게 그를 받아든 뒤 바로 들쳐멨다.
쿵! 쿵! 쿵!
다시 용여홍과 함께 달리기 시작한 게네바는 막 계단으로 급히 내려오던 백새벽과 합류한 뒤 계속 아래로 내려갔다.
이제 학습동을 떠난 그들은 백새벽이 전에 넘은 담을 기어올랐다.
물론 게네바는 이미 레이더와 적외선 등의 기능으로 밖에 아무도 없음을 확인한 상태였다.
* * *
드디어 구조팀 모두 지프에 무사히 도착했다. 용여홍은 장목화, 성건우를 지프에 잘 눕혀놓고 나서야 안도의 한숨을 내쉬었다.
백새벽은 바로 차에 시동을 걸고 타이 시티로 들어올 때의 길로 달렸다.
이동하는 동안 그들은 아무런 말도 하지 않았다. 백새벽은 운전에만 집중했고, 용여홍은 혹시 발생할지 모를 뜻밖의 상황을 경계하며 도수종과 서연교, 동준권이 모두 대강시 영재 중학교 출신이란 사실을 생각했다.
그리고 게네바는 장목화에게 간단한 처치를 하며 자신이 너무 급했던 나머지 마취제를 너무 과도하게 쓴 것은 아닌지 걱정하고 있었다.
하지만 게네바의 걱정과 달리 장목화는 지프가 타이 시티를 막 벗어나려는 무렵에 바로 깨어났다. 그녀는 게네바가 생각했던 것보다도 훨씬 강했다.
후시경을 통해 타이 시티가 다시 황폐한 상태로 돌아간 것을 확인한 백새벽은 차 속도를 늦추고 어젯밤 야영했던 곳으로 향했다.
이때 장목화와 성건우는 모두 다 깨어나 있었다. 또한 게네바의 일침 덕분에 자아 인지도 전부 다 되찾았다.
* * *
야영지로 돌아온 후, 장목화가 먼저 차에서 내리며 말했다.
“일단 세수부터 해야겠어. 꿈에 발생한 변화에 대해서는 그다음에⋯⋯.”
말을 채 맺기도 전에 그녀는 전방의 작은 강이 비정상적으로 흐릿해진 것을 발견했다.
그와 동시에 학습동, 사무동, 실험실, 시멘트 광장, 전동 울타리 등이 떠올랐다. 학생들과 교사들도 교문 밖을 나서 곳곳으로 향하고 있었다.
구조팀은 다시 타이 시티 제1 고등학교 밖으로 돌아온 것이었다!
“하, 학교에 발이 달렸나?”
성건우가 놀란 기색을 내비쳤다.
장목화는 그를 몇 초간 응시하다가 낮게 가라앉은 목소리로 말했다.
“우리가 꿈에서 벗어나지 못했던 걸 수도 있어. 타이 시티에서 벗어난 것처럼 보였지만 실제로는 줄곧 학교 주위만 맴돌고 있었던 거야.”
용여홍도, 백새벽도 솜털이 쭈뼛 솟는 것을 느끼며 빠르게 머리를 굴리기 시작했다. 그 사이, 성건우는 육식주와 옥부처를 쥔 채 ‘나무아뇩다라삼먁삼보리’ 염불을 외우고 있었다.
타이 시티 제1 고등학교는 여전히 구조팀 눈앞에 자리해 있었다. 자전거를 타거나 걸어서 이동하는 주위 교사들과 학생들도 그대로였다.
이내 장목화는 성건우가 달지기 상징 모음집을 꺼내려는 것을 보고 고개를 절레절레 저었다.
“소용없어. 그게 효과가 있었다면 처음으로 꿈에 빠져 각기 다른 캐릭터를 연기했을 때부터 반응을 보였겠지. 이곳 불가 성지는 보리의 것이 아니니 육식주와 옥부처도 별 작용은 못 할 거고.”
달지기 상징 모음집에 대해서는 누구도 기대하지 않았다.
그래도 장목화는 말과 달리 혼란한 오른손을 꺼내 들었다. 어쨌든 지금 상황에선 할 수 있는 것은 다 해봐야 했다.
안타깝게도 이번 방안도 아무 효과를 발휘하지 못했다.
잠시 고민하던 성건우가 말했다.
“호움 난임 센터에서 흰색 빛을 얻었던 게 생각나네요. 이전까지 얻었던 녹색이나 호수의 색과는 달랐죠. 그러니 그건 장생에 속한 것 같은데, 그게 이 꿈의 이상 현상을 해결하는 데 도움이 되진 않을까요?”
순간 용여홍의 눈이 밝아졌다.
“그럴지도.”
성건우는 다시 난처하다는 표정을 드러냈다.
“근데 그건 수종이의 틈과 융합된 채 아무 움직임도 보이지 않고 있어요. 수종이와 도수종 사이에 무슨 관계가 있지는 않을까요?”
‘하여간 쟤 생각은 종잡을 수도 없이 휙휙 바뀐다니까.’
고민하던 장목화가 입을 열었다.
“네 기원의 바다에 들어가서 그 틈에 무슨 변화가 생겼는지 확인해 봐. 맹목적인 시도는 하지 말고.”
흥분한 얼굴로 냅다 바닥에 앉으려던 성건우는 장목화에게 팔을 붙잡혀 지프 안으로 밀어 넣어졌다.
거리에 그냥 주저앉았다가는 주위 교사들과 학생들의 의심 어린 시선을 받기 딱 좋았다.
* * *
기원의 바다.
성건우는 스스로를 띄워 올리며 그 어두컴컴한 틈 앞에 이르렀다.
“수종아! 수종아!”
연달아 두 번을 외쳤지만 돌아오는 답은 없었다.
어우러진 흰색 빛과 검은 그림자로 이루어진 어둠을 건드려보기도 했으나 아무 변화도 일으키지 못했다.
* * *
기원의 바다에서 나온 성건우가 장목화에게 물었다.
“아니면 그 틈을 넓혀볼까요?”
장목화가 주위를 관찰하며 답했다.
“그건 정 방법이 없을 때 최후에 쓸 방법으로 남겨놓자.”
그때, 잠시 머뭇거리던 용여홍이 말했다.
“우리 다 학교 밖으로 나와 있으니만큼 그렇게 강한 영향을 받지는 않을 것 같은데 변화가 끝날 때까지 그냥 기다려보는 건 어때요?”
그의 말이 끝나기 무섭게 성건우가 용여홍의 두 다리를 가리켰다.
“네 다리는 안 그런 것 같은데.”
“헉⋯⋯!”
고개를 숙인 용여홍은 자신의 카무플라주 바지가 어느새 파란색과 흰색이 어우러진 그 교복 바지로 바뀌어 있는 것을 발견했다.
마찬가지로 그 변화를 목격한 백새벽이 입술을 오므렸다.
“우린 천천히 꿈에 동화되다가 결국 그 안의 특정 캐릭터가 되는 걸까요?”
학교 밖에 나와 있는데도 그들은 여전히 영향을 받고 있었다.
게네바의 중저음 합성음이 이어졌다.
“내가 다시 너희들을 깨워⋯⋯.”
말하던 와중, 그는 자신의 하반신이 사라지는 것을 보았다.