Evernight Flower RAW novel - Chapter 687
687화. 벨소리
성급한 성건우는 결국 분통을 터뜨렸다.
“이제 방법은 두 가지뿐이에요. 기원의 바다로 들어가 그 틈을 찢어버리든지, 핵탄두를 폭발시켜버리든지. 어쨌든 다 같이 죽는 건 매한가지에요!”
미간을 구긴 채 몇 초간 고민하던 장목화가 게네바를 돌아보았다.
“한 가지 방법이 더 있어. 아비아한테 얻은 그 신비한 번호로 전화를 거는 거야. 어쩌면 그걸 통해 살 방법을 얻게 될지도 몰라.”
성건우가 즉각 동조했다.
“그럼 순서대로 해요. 일단 미스터리한 번호로 전화를 걸고, 그게 안 통하면 틈을 찢는 거예요. 둘 다 소용없거나 우리한테 더 큰 위험을 초래한다면 그때는 핵탄두를 터뜨려 그 새끼를 튀겨버리는 거예요!”
옆에서 얌전히 듣고 있던 백새벽이 고개를 끄덕였다.
“좋아.”
잠시 생각에 잠겨있던 용여홍이 입을 열었다.
“회사에 전보부터 보내볼까요? 만약 꿈에서도 전보가 발송된다면요.”
“그것도 방법이네.”
게네바는 그 방법에 문제가 없다고 생각했다.
팀원들의 다양한 의견에 장목화도 더는 망설이지 않았다.
“그럼 먼저 전보를 보내고, 회신이 오지 않거나 시간이 없을 것 같으면 야의 말대로 하는 거야.”
시간은 본래 사람을 기다려주지 않았다. 성건우는 바로 용감하게 자원하고 나선 뒤 지프 트렁크에서 무선 통신기를 꺼냈다. 장목화도 빠르게 원고를 작성하고 글자는 코드로 바꿔 전보를 쳤다.
타닥- 타닥-
그때, 용여홍이 결국 걱정을 참지 못하고 중얼거렸다.
“아예 안 보내지려나⋯⋯.”
구조팀은 현재 장생의 꿈에 빠져 있었다. 전보를 보내는 행위 자체도 그들의 환각에 불가할지 몰랐다.
이내 성실한 성건우가 코웃음을 쳤다.
“이따 미스터리한 번호로 전화를 거는 시도도 사실은 허상에 불과한 거라 실패로 돌아갈 수도 있잖아. 그건 왜 걱정 안 하는데? 핵탄두 폭발이 우리 꿈에서만 벌어지는 일이라 현실에 반영되지 않을 가능성은?”
초조함과 불안감에 휩싸여있던 용여홍이 대꾸했다.
“이제 그 말도 하려고 했어.”
사실 꿈에 갇힌 이들이 하는 행동은 무엇이든 허상일 수 있었다.
백새벽이 두 친구를 저지하며 나섰다.
“그래도 어쨌든 최선은 다해 봐야지. 아무 소용도 없을 거라고 그 자리에 주저앉아 죽기만을 기다릴 순 없잖아.”
용여홍은 곧장 그 말에 동조했다.
“그래, 난 그냥 질문한 것뿐이야. 이런 시도에 반대한 게 아니라고. 뭐라도 해야 살 기회가 생기지. 아무것도 안 하면 결국은 의식을 잃고 말 거니까.”
“다른 방법이 없다는 게 가장 큰 문제지.”
이는 게네바가 진지한 분석을 거쳐 내린 결론이었다.
구조팀이 전처럼 타이 시티에서 벗어남으로써 꿈을 빠져나갈 수 있다면 일은 훨씬 간단해졌을 것이었다.
그 사이, 전보를 다 보낸 장목화가 일어나 주위를 한번 둘러보았다.
“전보에 1분만 기다리겠다고 썼어.”
“1분이요? 전신 기사가 문의하기도 부족한 시간인 것 같은데⋯⋯.”
용여홍이 이해가 안 된다는 듯 되물었다. 원고를 작성한 후 코드로 번역하는 등의 절차만 해도 적잖은 시간이 소요되었다.
장목화가 간단하게 설명했다.
“내가 요구한 건 회사에서 전보를 받았을 경우 즉각 간단한 답만 달라는 거였어. 전보를 보낼 수 있는지 확인할 수 있게. 그래야 인내심을 갖고 이어질 회신도 기다리지.”
그녀는 전신 기사가 1분도 넘게 코드 번역만 하고 있을 거란 걱정은 하지 않았다. 회사는 컴퓨터로 전보 내용을 빠르게 해석할 수 있었다.
이내 성건우가 천천히 턱을 쓸며 웃었다.
“꿈이 우리한테 거짓된 회신을 주면서 하염없이 기다리는 데 시간을 허비하게 할 수도 있지 않을까요?”
‘그렇게까지 똑똑하지는 않을 것 같은데. 누가 꿈꿀 때 그렇게까지 음험하고, 악랄하고, 빈틈이 없어?’
용여홍은 무의식적으로 생각했지만 밖으로 직접 내뱉진 않았다. 그도 달지기에게 그런 능력이 있는지 확신할 수 없었기 때문이었다. 그들은 일반인과는 본질적으로 다른 존재였다.
장목화가 고개를 살짝 끄덕였다.
“내 말은 기다림에도 제한은 있다는 거야. 정말로 긴급한 상황이 되면 곧장 행동을 취해야겠지. 언제까지고 기다릴 순 없어! 쥐도 궁지에 몰리면 고양이를 무는데, 하물며 사람인 우리라고 다르겠어?”
그녀는 굳이 탄소 기반인과 규소 기반인을 구분 짓지는 않았다.
팀원들은 고개를 끄덕이며 서로의 몸에 나타나는 변화에 주목했다.
탄소 기반인들은 조금씩 학생처럼 변해가고 있었고 지능인은 아래에서부터 위로 마디마디 사라지고 있었다.
나름 느릿한 이 변화가 완성되면 그들은 장생의 꿈에서 철저히 의식을 잃고 말 것이었다.
주위를 지나치는 교복 차림의 학생들과 나이 지긋한 교사들은 구조팀의 변화를 보고도 못 본 척했다. 아니면 그들은 이런 변화를 아예 인지하지 못하는 건지도 몰랐다.
1분이라는 시간은 굉장히 빠르게 지나갔다. 그러나 구조팀의 무선 통신기는 아무 기척도 보이지 않았다.
장목화도 손목시계로 시간을 확인했지만 아무 말이 없었다. 아무래도 망설이고 있는 모양이었다.
전에 상의했던 방안과 세운 계획에 따르면 이제는 게네바가 아비아에게서 받은 그 신비한 번호, 제3 연구원 수석 과학자이자 퍼스트 시티의 전 황제였던 오레이가 남긴 그 번호로 전화를 걸어봐야 했다.
오레이는 후예들에게 막다른 골목에 몰린 게 아닌 이상 절대 이 번호로 전화를 걸지 말라고 경고하며, 번호 자체를 굉장히 위험한 것으로 인식시켰다.
게네바가 그 번호로 전화를 걸면 그 이후의 변화는 구조팀도 통제할 수 없었다. 그들의 생사는 오로지 운명에 달린 것이었다.
만약 살얼음판 위에서 전광석화와 같은 순간에 결정을 내려야 하는 상황이었다면 장목화는 조금의 망설임도 없이 명령을 내렸을 것이었다. 그녀는 두렵다는 이유로 위험을 피하려 하는 햇병아리가 아니었다.
하지만 꿈과 동화되는 속도를 보아하니 구조팀에게는 아직 3, 4분의 시간은 남아있는 것 같았다. 아직 변화를 기다릴 여지는 있는 셈이었다.
이런 때에 한 번 시작되면 멈출 수 없고, 좋은지 나쁜지 알 수도 없는 위험한 선택지 앞에 섰다면 누구라도 압박감을 느끼며 동요할 수밖에 없었다.
장목화도 자신이 죽음을 두려워한다는 걸 잘 알고 있었다. 산다는 것은 정말로 아름다운 일이었다. 세상에 그 누구도 선택지가 있는 상황에서 죽기를 원하는 이는 아무도 없을 것이었다.
그녀가 그렇듯, 다른 사람들도 마찬가지였다.
용여홍의 호흡은 굉장히 거칠어져 있었다. 팀장이 빨리 명령을 내려 어떤 결론이든 내려주길 바라면서도 회사의 답을 조금 더 기다려보고 싶기도 했다. 뭐든 이렇게 급하게, 그것도 위험한 선택을 할 필요는 없을 것 같았다.
이제야 아름다운 미래를, 행복한 나날을 꿈꾸게 되었다. 이대로 이렇게 타이 시티에서 자아를 잃고 속에서 조금씩 죽어가고 싶지 않았다.
얼어붙은 듯한 분위기 속, 누군가 낭랑한 목소리로 말했다.
“사람은 누구나 한 번 죽지만 태산보다 무거운 죽음도, 깃털보다 가벼운 죽음도 있는 법.”
장목화, 용여홍, 백새벽, 게네바는 일제히 고개를 돌렸다.
성건우가 굉장히 엄숙한 표정으로 고문을 읊고 있었다.
잠시 뜸을 들이던 그가 그 표정 그대로 말을 이었다.
“우리가 오늘 타이 시티에 온 건 구세계 파괴 원인과 무심병의 기원을 조사하기 위해서다. 인류의 미래를 위해서. 여기서 죽더라도 그 죽음의 가치는 태산보다 무겁다! 구세군의 정신은 영원히 시들지 않으리! 전 인류를 위해!”
끝으로 그는 오른손을 들어 왼 가슴에 얹었다.
장목화는 미간을 살짝 구긴 채 마음속으로 한 구절을 되뇌었다.
‘태산보다 무거운 죽음도, 깃털보다 가벼운 죽음도 있는 법이라⋯⋯.’
그녀는 그렇게나 많은 위험을 겪고도 여태 구세계 파괴 원인 조사의 일선에서 활동하고 있었다. 그런 장목화에게 겁이 많다고, 죽음에 대한 두려움이 크다고 말할 수는 없었다.
한 걸음, 한 걸음씩 내디딘 끝에 타이 시티에까지 이른 건 그녀가 이미 죽음에 대한 두려움을 한 차례, 한 차례 이겨냈기 때문이었다. 혹은 생명보다 더 귀중한 일들이 있다는 것을 알았기 때문이었다.
장목화는 아직 세상을 겪어본 적 없는 신참이 아니었다. 코앞에 닥친 죽음을 경험해본 적도 있었고 절경의 맛을 본 적도 있었다. 그런데도 계속해서 구세계 파괴 원인 조사를 진행 중인 것은 자신의 실력을 맹목적으로 자신해서가 아니었다. 오히려 그것이 얼마나 위험한지 알아서였다.
만약 죽음에 대한 두려움이 그 정도로 컸다면, 그만한 배경을 가진 그녀는 얼마든 직무를 바꿀 수 있었다. 하지만 그녀는 그러지 않았다.
장목화가 두려워하는 건 의미 없는 죽음이었다. 무엇도 밝혀내지 못한 채 아무 저항도 못 하고 회사 직원들처럼 갑자기 무심병에 걸리는 상황이었다.
이 순간 장목화의 머릿속에선 최근 몇 달간 즐겨듣던 노래가 재생되었다.
‘어렸을 적 꿈을 아직 기억하니, 영원히 지지 않는 꽃 같은⋯⋯.’
속으로 그 노래를 흥얼거리던 장목화가 용여홍과 백새벽을 돌아보았다.
용여홍은 여전히 약간의 불안함을 떨치지 못했지만, 왼손으론 어느새 백새벽의 오른손을 꼭 움켜쥐고 있었다.
두 사람은 미지의 위험에, 예측할 수 없는 미래에 함께 저항하려는 듯 바짝 붙어 있었다.
백새벽도 장목화의 시선을 느낀 듯 입술을 오물거리며 미소를 지었다.
“퍼스트 시티에 있을 때 전 이미 죽은 목숨이었어요. 여태껏 살아온 건 동료들이 함께하고, 여홍이가 제 손을 잡아준 덕분이죠. 전 그걸로 만족해요.”
그 말을 듣고 용여홍은 백새벽의 오른손을 더 힘껏 쥐었다.
백새벽도 용여홍의 손을 꼭 쥐고 살짝 고개를 숙여 바닥을 내려다봤다.
“이 손, 놓지 않을 거야.”
시선을 거둔 장목화는 성건우를 향해 고개를 끄덕인 뒤 게네바에게 말했다. 말투는 매우 침착했고 목소리는 높지도 낮지도 않았다.
“겐, 아비아가 준 그 미스터리한 번호로 전화를 걸어. 최대한 빨리. 다른 방법을 쓸 시간도 있어야 하니까.”
“잠깐!”
갑자기 나선 성건우가 상당한 기대가 어린 목소리로 말했다.
“겐, 스피커 모드로 하는 거 잊지 마! 우리도 상황을 파악할 수 있게.”
“그래.”
게네바가 데이터베이스에 저장된 그 미스터리한 번호로 전화를 걸었다.
“뚜르르, 뚜르르⋯⋯.”
게네바의 입에서 발신음이 흘러나왔다.
따르릉!
그때였다. 어디선가 일련의 벨소리가 울리기 시작했다. 특정 전화기에 전화가 걸려온 것 같았다.
그로 인해 하늘은 더욱 어두워졌다. 금방이라도 캄캄해질 듯했다.
따르릉!
따르릉!
따르릉!
다음 순간, 구조팀은 사방팔방에서 핸드폰이 울리는 듯한 느낌을 받았다.
놀라서 주위를 둘러본 그들은 근처에 있던 학생들과 교사들이 동시에 멈춰서 바지 주머니나 상의 주머니, 가방 등에서 각기 다른 스타일의 핸드폰을 꺼내는 것을 보았다.
그 핸드폰들에서는 전부 똑같은 벨소리가 울리고 있었다.
흠칫 놀라 멍해졌던 성건우는 나지막하게 중얼거렸다.
“장생의 병증은 나보다 더 심하네⋯⋯.”
그 말에 뭔가 떠오른 장목화는 그제야 이 상황을 파악했다.
아비아가 준 그 미스터리한 번호가 가리키는 것은 한 해를 대표하는 달지기 장생이었다!
그리고 이 타이 시티 제1 고등학교를 배경으로 한 꿈속의 인물 하나하나가 전부 장생, 그의 인격 중 하나였다.
그는 성건우보다 훨씬 더 심각한 인격 분열을 앓고 있는 것이었다.