Evernight Flower RAW novel - Chapter 720
720화. 그래서 우리가 얌전히 물러난 거구나
이내 성건우의 표정이 이상하리만치 음험해졌다.
“맞아요, 위험하다 뿐이겠어요? 죽으려고 환장한 거지!”
그러더니 또 스스로에게 반박했다.
“그렇게 말하면 안 돼, 수종이는 좋은 친구야, 우리를 해할 리가 없어.”
성실한 성건우가 조목조목 따지기 시작했다.
“그건 모르지. 전에 우린 수종이가 장생의 분열된 인격 중 하나일지도 모른다고 추측했었잖아. 만약 틈에서 마주친 게 다른 인격이면 어쩔래?”
“그래서, 완전히 관통할 때까지 파고든 거야?”
백새벽이 빨리 상황을 파악하려 끼어들었다. 그녀는 지금의 상황에 매우 만족하는 사람이었다. 부디 이 상황이 파괴되지 않기를 바랐다.
성건우가 고개를 저었다.
“아니. 그 안에 잠복해서 두 갈래 기운으로 나를 숨기고 있어.”
그가 말하는 두 갈래의 기운이란 수종이의 기운과 호움 난임 센터 냉동 창고에서 기인한 세자재여래, 즉 장생의 기운이었다.
장목화가 고개를 살짝 끄덕였다.
‘달지기의 기운⋯⋯. 어쩐지 회사 사람을 속일 수 있었던 데에는 그만한 이유가 있었던 거야.’
“본론을 말해.”
장목화가 원하는 건 자신과 성건우가 당시에 발견했던 비밀이었다.
성건우는 더 이상 의기양양하지도, 실실 웃지도 않았다. 표정도 진지하게 굳힌 채 약간 느릿한 말투로 답했다.
“당시 우린 최하층 잠입에 성공해 기 이사를 만났어요. 기 이사는 생명 제례 교단의 경야 성사가 본인이 심어둔 인공지능 오메가라고 했죠. 이사회 전 구성원이 한 교파에 속하지만 않았지, 달지기 사명을 믿는다고도 했어요.”
순간 용여홍의 몸에 난 솜털이 쭈뼛 섰다. 꼭 눈앞에 무슨 귀신 이야기가 펼쳐지는 듯했다.
백새벽 역시 바람 한 점 없는데 시린 한기가 척추를 타고 온몸으로 빠르게 퍼져나가는 듯한 기분이었다.
“그래서 우리가 얌전히 물러난 거구나⋯⋯.”
장목화가 미간을 찌푸린 채 작게 중얼거렸다. 동시에 그녀는 어렴풋한 추측 하나를 떠올리기도 했다.
성건우는 바로 고개를 끄덕였다.
“네, 팀장님이 생각하는 거 맞아요. 기 이사는 마지막으로 이 모든 건 빅보스의 이름이 사명이기 때문이라고 하더라고요.”
결국 용여홍의 머릿속은 하얗게 비어버렸다. 뒤이어 각양각색의 수많은 생각이 들끓기도 했다. 이제야 빅보스에 대해 오랫동안 품어왔던 의문들에 관한 답을 단번에 찾을 수 있었다.
성건우는 그의 표정을 자세히 살피다 실망과 의혹을 드러냈다.
“왜 충격받지도, 놀라지도, 겁내지도, 얼굴이 창백하게 질리지도 않아?”
정신을 차린 용여홍은 잠시 고민하다가 말했다.
“충격받기는 했어. 근데 왜 겁내거나 창백하게 질려야 해? 난 오히려, 오히려 좀 안심이 되는데⋯⋯.”
‘우리 뒷배가 그렇게 든든했다니! 달지기를 사장으로 둔 세력이면 다른 세력보다 훨씬 더 강할 거 아냐!’
급기야 외근도 전처럼 두렵게 느껴지지는 않았다.
“나도 그렇게 생각해.”
백새벽이 말했다.
장목화도 고개를 끄덕이고 싶은 마음이 굴뚝 같았지만 끝끝내 참았다. 맥이 좀 빠지기는 해도 안심이 되는 것은 사실이었다.
동시에 또 몇 가지 의혹이 생겨나기도 했다.
성건우는 웃으며 용여홍을 바라보다가 안타까워 죽겠다는 듯 말했다.
“그건 사이비 종교 조직에 들어갈 자질이 있다는 뜻이지.”
‘이미 들어가 있는 셈이잖아. 만약 빅보스가 달지기 사명이라면 우리는 사이비 종교 조직의 구성원인 거니까.’
용여홍은 속으로 빈정거릴 뿐, 그 말을 밖으로 내지는 않았다.
이때 백새벽이 입술을 오므렸다.
“근데 난 왜 달지기가 직접 회사의 사장이 되었는지, 그리고 또 왜 신도를 늘리지는 않는지 이해가 잘 안 가. 사랑과 연민, 자비 때문에?”
성건우가 얼른 설명에 나섰다.
“모든 달지기에게는 나름의 취향이 있대.”
잠시 고민하던 장목화가 말했다.
“빅보스가 달지기면 그분은 구세계 파고 원인과 무심병의 기원에 대해 분명 알 거야. 근데 왜 굳이 회사에 구조팀을 조직해 밖으로 파견하는 거지?”
방귀를 뀌겠다고 굳이 바지까지 벗는, 불필요한 행위 아닌가?
사실 장목화는 어렴풋이 짚이는 데가 있기는 했다.
지난 몇 년간 이런저런 경험을 하며 특히 에이돌른의 주시를 받고, 몇몇 불가 성지를 탐색하고, 끝내 장생의 꿈에 진입하는 체험을 하면서 그녀는 자신을 비롯한 이들이 사명의 장기짝이 된 것 같다는 생각을 했었다.
아무것도 모른 채 각각의 달지기와 신세계의 형세에 연루된 거대한 사건에 휘말려 있는 듯한 기분이었다.
이때 성건우가 고개를 절레절레 저었다.
“그건 저도 잘 모르겠네요.”
몇 초간 생각에 잠겨 있던 장목화가 고개 들어 그를 바라보았다.
“네가 이렇게 진지하게 얘기를 꺼낸 걸 보면, 단순히 우리한테 빅보스가 달지기 사명이라는 사실을 알리기 위한 것만은 아닐 것 같은데.”
그것만으론 동료에게 능력을 쓴다는 성건우만의 원칙을 깰 가치가 없었다.
팀장의 말에 용여홍은 순간 다시 긴장했고, 성건우는 씩 웃었다.
짝짝짝!
“역시 팀장님.”
“말해.”
장목화가 아무 표정 없이 대꾸했다. 그녀는 이미 마음의 준비가 되어 있었다. 이만한 정신력이면 어떤 충격적인 사실도 감당할 수 있을 것 같았다.
성건우는 용여홍과 백새벽을 한 번씩 돌아보며 말했다.
“이 일을 겪고 506호 세 번째 트라우마를 통과할 방법을 깨우쳤는데, 결국 성공했어요. 방 주인의 꿈에 들어가 제4 연구원 가족 구역 주민들 모습으로 그 여자가 이렇게 외치도록 압박했죠.
첫째는 ‘내가 아무 짓을 하지 않았어도, 저항하지 않았어도 너희는 어차피 죽었을 거야!’, 다음으론 ‘우리는 달지기가 기르는 가축일 뿐이라고!’.”
용여홍의 손이 바르르 떨렸다. 하마터면 도시락통을 눈밭에 떨어뜨릴 뻔했을 정도였다. 백새벽은 순간 붙잡혔을 당시처럼 두려워졌고, 장목화는 입에 문 통조림 고기가 무슨 맛인지조차 알 수가 없었다.
형언할 수 없는 침묵이 십여 초 정도 이어지던 즈음, 용여홍이 애써 웃었다.
“제4 연구원에서 일어난 일이 꼭 회사에서도 일어나리라는 법은 없잖아. 모든 달지기의 성격과 취향이 같은 것도 아닐 거고.”
그의 말은 그런 이야기를 들었다고 성급한 판단을 내리지는 말자는 뜻이었다. 제4 연구원이 어느 달지기에 의해 가축으로 길러지다가 그의 뜻으로 도살당한 곳이라 한들, 반고 바이오 역시 그러리라고 볼 수는 없었다. 달지기와 달지기 사이에도 분명한 차이는 있었다.
백새벽도 생각을 밝혔다.
“나도 내가 길러지고 있는 것 같지는 않아.”
가축이라면 어느 정도 도축 당할 가능성이 있었다. 하지만 반고 바이오에서 초기 외에는 나머지 시기에 대규모 사망 사건이 벌어진 적은 없었다.
장목화는 한숨을 내쉬었다.
“그래. 맹목적으로 믿으면 안 되지. 심층적인 증명이랑 확인이 필요해.”
그녀는 저도 모르게 경계 교파의 말버릇을 흉내내고 있었다.
성건우는 안도한 표정을 지어 보였다.
“저도 그렇게 생각해요. 근데 이런 일을 빅보스에게 직접 물을 순 없고, 이사회 구성원들은 사실이 뭔지 알지 못할 거예요. 게다가 그들을 조사했다간 오히려 일을 그르치게 될 가능성이 더 크니 다른 길을 찾는 수밖에요.”
장목화가 고개를 살짝 끄덕였다.
“그 예로 달지기들이 무슨 게임을 하는 중인지 파악하고 구세계 파괴의 진정한 원인을 찾아내는 게 있겠지. 506호 방 주인을 찾아 상세한 이야기를 나눠보고, 제4 연구원 가족 구역 주민들이 모두 죽었는데 그 여자만 살아남은 이유를 알아보는 것도 방법이 될 수 있겠고.”
이야기를 듣던 성건우가 한숨을 푹 내쉬었다.
“휴, 506호 주인은 그때 이후로 더는 꿈을 꾸지 않아요. 적어도 저는 그 여자의 꿈을 마주친 적이 없어요. 그렇다고 더 깊이 들어갔다간 상대의 기원의 바다에 진입하게 될 텐데, 수많은 비밀을 가진 그 바다에 진입했다가 달지기와 연루된 기억을 맞닥뜨릴까 봐 아직은 시도를 못하고 있어요.”
현재 성건우들이 붙들려 있는 이유였다.
“그때 이후로 더는 꿈을 꾸지 않았다고?”
용여홍과 백새벽이 의혹을 표했다.
* * *
타르난, 세린 드림 여관.
홀로 들어선 레드스톤 마켓의 상인들은 프론트 데스트에서 낯선 얼굴을 마주했다. 그곳엔 낯선 소녀가 있었다.
“사장은?”
상인 중 우두머리가 물었다.
소녀가 자리에서 일어났다.
“주무시고 계세요. 저는 사장님께 고용된 직원입니다.”
레드스톤 마켓 상인들 모두가 놀랐다.
“시간이 몇 시인데 아직도 자고 있어?”
여관의 새 직원이 생긋 웃으며 설명했다.
“사장님은 몇 달 전부터 낮에 주무세요. 밤은 꼬박 새우고요.”
* * *
검은 늪 황야, 동북쪽에 자리한 어느 산.
들불 강도단 우두머리 고주원은 난로를 피운 방에서 모피 코트까지 꽁꽁 껴입은 채 석탄 위의 고구마를 이리저리 뒤적이고 있었다.
“이 빌어먹을 겨울!”
그가 다리를 달달 떨며 추위를 불평했다.
사실 현재 고주원이 보유한 자원으론 히터를 쓸 수도 있었다. 하지만 그는 산에선 히터도 석탄 난로만은 못하리라 생각했다.
계속 방으로 파고드는 찬 바람에 고주원의 정신은 그 어느 때보다도 또렷했다. 그러다 문득 몇 년 전 대형 세력 도시에서 겪은 일이 떠올랐다.
그 도시 최상위층이 사는 곳은 겨울에도 초여름처럼 따뜻해 얇은 옷 한 겹만 걸치고도 지낼 수 있었다.
당시 들었던 일련의 이야기는 그의 머릿속을 어지럽혔다. 거대한 보일러로 물을 끓여 낸 열기가 파이프를 타고 실내 곳곳으로 전달되면서 선경(仙境)처럼 따뜻한 온도를 유지해준다는 것이었다.
스스로 동산(銅山)이라 명명한 이곳에 돌아온 후, 고주원은 자신의 거처도 그런 식으로 고쳐보려 했지만 안타깝게도 실패했다.
이에 그는 나중에 어느 도시로 가서 해당 기술자 몇을 납치해 그 일을 맡기자고 생각했다. 거기다 나이가 들어 더는 강도질도 어려워지면 그간 모아둔 재산과 자식들, 예쁜 여자 노예들과 대형 세력으로 가 기거할 생각도 갖고 있었다. 그곳은 세상 어느 곳보다 훨씬 편안하고 안정적일 터였다.
고주원이 다시 고구마를 뒤적이는 데 집중하던 그때, 그의 조수 지청유가 문을 쿵쿵 두드렸다.
“두목, 두목!”
다급한 목소리에 자리에서 일어난 고주원은 자세를 가다듬은 뒤 위엄이 철철 넘치는 목소리로 물었다.
“왜, 무슨 일이야?”
고주원의 모습은 이미 강도단 두목과는 점점 멀어지고 있었다. 두목이라기보단 성주, 혹은 총독에 더 가까워 보였다.
들불 강도단이 약탈을 자행하는 것도 1년에 몇 번뿐이었다. 주목적은 납치로 광부를 충당하는 것으로, 이들의 관심은 오로지 동산에 집중돼 있었다.
이곳에는 매장량이 충분한 동광이 있었다. 만약 이곳이 어느 정도 구석진 곳에 자리하지 않았더라면, 환경이 좀 극악하지 않았더라면, 또 각종 대형 세력과 어느 정도 거리를 둔 곳이 아니었다면, 고주원도 자신의 강도단이 이처럼 산을 점유하고 소형 세력으로 빠르게 커지진 못했으리라 생각했다.
물론 고주원이 각성자고, 강도단에 각성자 몇이 포섭됐다는 것 역시 이들이 빠르게 성장할 수 있던 주요 원인이었다. 그게 아니면 이들도 대형 세력의 확장이나 다른 강도단과의 충돌을 걱정하지 않을 수 없었을 것이다.
매해 운송을 맡은 무근자들이 차를 끌고 와 동광을 가져갈 때마다 고주원은 기쁘면서도 두려웠다.
그 동광들이 대량의 자원으로 돌아올 것은 분명 기쁜 일이었으나 또 어느 강자가, 어느 대형 세력이 언제 갑자기 탐욕에 휩싸여 동산 쪽 상황을 파악하고 이쪽에 눈독을 들일지 모른다는 점은 굉장히 두려웠다.