Evernight Flower RAW novel - Chapter 734
734화. 전방
한나절이나 아이들에게 시달리는 건 성건우와 대화하는 것보다 더 지치고, 외부로 나가 임무를 수행하는 것보다 더 힘든 일이었다.
장목화는 오빠 가족을 배웅하자마자 곧장 씻고 침대에 뻗어버렸다.
하지만 자기 통제력이 강한 그녀답게 아무리 피곤해도 일단 기원의 바다에 들어가는 건 잊지 않았다.
장목화는 미약한 빛으로 이뤄진 허상의 바다를 가르며 다음 섬을 찾았다.
그렇게 헤엄을 치다 보니 하늘과 바다가 맞닿은 곳에 자리한 작은 점 하나가 보였다. 장목화의 입에선 저도 모르게 감탄이 새어 나왔다.
“드디어⋯⋯.”
그녀는 더 빠르게 헤엄치며 그 섬을 향해 나아갔다.
1분 1초 흐르는 가운데, 장목화는 마침내 목적지에 도착했다.
산과 물이 있는, 초록빛으로 뒤덮인 섬은 어쩐지 좀 익숙한 느낌이었다.
기원의 바다 안 두려움 섬에서는 어마어마한 위험을 맞닥뜨리게 되더라도 정신력이 소모되어 강제로 쫓겨날 뿐 그 외의 다른 후유증은 없었으므로 장목화는 바로 힘을 줘 몸을 일으킨 후 가뿐히 섬 위로 올라갔다.
섬 위 산봉우리 가장자리를 잠시 돌아보던 그녀는 산 안쪽으로 난, 자동차도 드나들 수 있을 정도로 넓은 길을 하나 발견했다.
경험이 풍부한 장목화는 곧장 구조팀의 지프를 구현한 뒤 길을 따라 산 안으로 차를 몰았다.
사실 운전이나 걷는 것이나 본질적인 차이는 없었다. 둘 다 일정한 정신을 소모하는 것은 똑같았다. 한쪽의 소모량이 조금 더 많고, 다른 한쪽의 소모량이 조금 적을 뿐이었다.
그래도 정신을 조금 더 소모할 경우 시간을 절약할 수는 있었다.
장목화는 빠르게 회복할 수 있는 정신보다 시간이 더 중요했다.
차로 10여 분 나아갔을 무렵, 문득 양옆의 광경이 익숙하게 느껴졌다.
장목화는 저도 모르게 자신이 길을 잃은 건지, 혹은 뭔가에 홀려 같은 곳을 빙빙 맴돌고 있는 건지 의심이 들기 시작했다.
기억을 자세히 떠올려보던 장목화는 곧 깨달음을 얻었다.
그녀가 이 길에서 익숙함을 느낀 것은 이곳이 검은 늪 황야에서 회사로 돌아가기 위해 반드시 거쳐야 하는 길이기 때문이었다.
역시나 몇 분 더 들어가자, 반고 바이오 지하 빌딩의 입구인 은백색 금속 대문이 나타났다.
장목화는 못 참겠다는 듯 조용히 중얼거렸다.
“이 트라우마도 결국 회사네⋯⋯.”
그녀의 두 번째 트라우마 섬은 아무도 없는 반고 바이오 지하 빌딩을 배경으로 하고 있었다.
이번에도 마찬가지였다.
장목화가 인생 대부분을 보낸 곳이 지하 빌딩 내부고, 대부분의 경험이 반고 바이오와 관련돼 있었다. 그녀도 이를 잘 아는 만큼 조금 놀라긴 했어도 영 납득할 수 없는 상황은 아니었다.
더 망설이지 않고 액셀을 밟은 그녀는 은백색 대문 쪽으로 지프를 몰았다.
바로 그때, 그녀의 시야에 일련의 불꽃이 잡혔다.
장목화는 핸들을 홱 꺾어 지프의 방향을 틀었다.
콰릉!
콰릉!
콰릉!
포탄들이 지프가 원래 지나쳤을 구역을 강타했다.
포탄 공격이 실패로 돌아가자 이번에는 레이저들과 전자기 탄환들이 옆으로 달아나는 지프를 노리며 달려들었다.
장목화는 액셀을 끝까지 밟았지만 멀지 않은 곳은 절벽에 막혀 있었다.
본능적으로 브레이크를 밟으며 한 차례 공격을 피한 장목화는 안전벨트를 풀고 차 문을 연 후, 주위의 장애물 뒤로 몸을 굴려 나갔다.
그러나 미처 장애물 뒤에 이르기도 전, 몸이 마비돼 버린 그녀는 어떠한 힘도 낼 수 없었다.
다음 순간, 한 줄기 붉은 레이저가 따라붙어 그녀의 몸을 관통했다.
얼굴을 잔뜩 구긴 장목화는 곧바로 기원의 바다를 빠져나왔다.
* * *
침실 안.
침대에 누워 있던 장목화가 눈을 번쩍 떴다.
그 후, 흠뻑 젖어버린 식은땀 때문에 절로 이마에 손이 갔다.
장목화는 가만히 누워 생각에 잠겼다.
‘회사 경비가 아무 확인도 하지 않고 날 바로 공격한 거야? 이건 내 잠재의식이 회사를 적대적으로 여기고 있다는 뜻인가? 이 트라우마의 본질은 회사에 대한 내 의심과 걱정인 건가? 원래는 트라우마를 형성할 만큼 크지 않았던 두려움이 건우가 알려준 정보를 파악하면서 더 깊어진 건가?’
빠르게 머리를 굴리던 장목화는 천천히 감정을 추슬렀다. 지금으로서는 그 두려움 섬을 어떻게 극복해야 할지 알 수가 없었다.
장목화의 마음속 고향은 어느새 그녀의 트라우마로 변해 있었다.
* * *
월요일 오전.
늦게 출근한 장목화가 사무실에 들어오자마자 백새벽이 말했다.
“팀장님, 제니 부부장님이 찾던데요.”
장목화는 뭔가 생각하다가 고개를 끄덕였다.
“우리 신청 건에 물을 게 있나 봐.”
그때, 성건우가 자리에서 일어났다.
“길 가르쳐 드려요?”
“됐어.”
장목화는 그것이 관심의 표현이란 걸 알았지만 조금도 기쁘지 않았다.
잠시 고민하던 그녀가 덧붙였다.
“뻔한 짓 하지 말라고.”
혹시 자신의 뒤를 몰래 따라오거나 사유 유도 능력을 사용해 제니와의 만남을 굉장히 위험한 일처럼 보이게 하지 말라는 뜻이었다.
성건우는 실망한 듯 한숨을 푹 내쉬었다.
* * *
성건우를 떨쳐놓고 나온 장목화는 방을 세 번이나 헛돈 후에야 겨우 목적지에 다다랐다.
제니는 혼자 온 장목화를 보고 몰래 안도의 한숨을 내쉰 후, 책상 맞은편 등받이 의자를 가리켰다.
“앉아.”
장목화는 자리에 앉자마자 단도직입적으로 물었다.
“부장님, 무슨 일로 부르셨습니까?”
제니가 부드럽게 웃었다.
“원래는 너희 팀에 누구를 도우미로 붙여줘야 하나 고민하고 있었는데, 용여홍이랑 백새벽이 마지막 임무에 함께하겠다길래.”
“사실은 저와 성건우 팀원만으로도 충분합니다.”
장목화는 의도적으로 화제를 전환했다. 용여홍과 백새벽에 대해 이야기하지 않기 위해서였다.
제니는 고개를 절레절레 저었다.
“인원이 지나치게 적으면 임무 수행이 불편해져. 그래, 성건우의 능력이면 언제든 도우미를 구할 순 있겠지.
다음 달에 출발하는 건 너무 급할까? 그럼 여름이 되기 전 빙원에 도착할 테니, 날씨가 속을 좀 썩일 거야.”
어쨌든 인원 보충 문제는 해결됐으니, 제니는 단도직입적으로 물었다.
일찍이 계획을 세워둔 장목화가 담담하게 말을 받았다.
“제 생각에는 빠른 게 늦는 것보다는 나을 것 같습니다. 성건우 팀원 부친께서 마지막으로 모습을 드러낸 도시를 찾는 것도 간단한 일은 아니라서요. 꽤 오랜 시간이 걸릴지도 모릅니다. 그 후 제8 연구원의 구체적인 위치를 찾는 것도 마찬가지고요.
여우의 꼬리는 충분한 인내심을 발휘해야만 잡을 수 있는 법 아니겠습니까? 이 일들을 다 해내려면 여름 한 번만으론 부족할 겁니다. 9, 10월의 빙원보다는 4, 5월의 빙원이 훨씬 더 지낼만하겠죠.”
잠시 고민하던 제니가 고개를 살짝 끄덕였다.
“그럼 방한 장비와 고열량 식량을 든든히 준비해 두도록 해.”
“네, 부장님!”
장목화는 웃음을 숨기지 않았다.
이후 몇 가지 디테일한 질문을 더 던진 제니는 그 모든 질문에 만족할만한 답을 얻었다.
구조팀의 일정은 그렇게 확정되었다.
* * *
3월의 어느 날.
구조팀은 지프를 타고 반고 바이오 지하 빌딩을 나왔다.
장목화는 창밖의 신선한 공기를 들이마셨다. 그러자 가슴이 뻥 뚫리는 것만 같았다.
차 안은 고요했다. 백새벽, 용여홍, 성건우 모두 저마다 생각에 잠겨 한동안 긴 침묵이 이어지고 있었다.
이를 보고 장목화가 의도적으로 운전석을 보며 한담하듯 물었다.
“건우, 수종이 틈에 무슨 변화라도 있어?”
성건우의 얼굴에 낙담한 기색이 드러났다.
“아니요.”
“506호 주인이 최근 꿈을 꾸거나 하지는 않았고?”
“그 사람은 이제 꿈꾸는 능력을 잃기라도 한 모양이에요. 누군가를 찾아 꿈꾸지 않는 최면을 걸어달라고 한 건 아닌지 의심스러운 지경이에요.”
고민하던 장목화가 물었다.
“어느 시간대에 시도해봤는데?”
“저녁 9시 반, 자정, 새벽 3시, 아침 6시요.”
성건우는 그게 얼마나 수고로운 일인지 자각하지 못하는 것 같았다.
잠깐의 침묵 끝에 장목화가 입을 열었다.
“저녁에 꿈을 꾸지 않는다는 건 꿈꾸지 않도록 스스로를 통제하는 방법을 찾아냈거나, 아예 잠을 자지 않거나 둘 중 하나겠지.”
성건우의 눈이 반짝 빛을 발했다.
“잠을 자지 않는다고요?”
장목화가 살짝 고개를 끄덕였다.
“응, 다음에는 낮 시간을 노려봐.”
“네!”
성건우는 흥분한 듯 순순히 답했다.
대화를 마친 장목화는 후시경을 힐긋 보다가 반쯤 몸을 틀어 뒷좌석의 용여홍, 백새벽을 보며 생긋 웃었다.
“너희가 무슨 고민을 하는지 알아. 하지만 그래서는 집중력만 떨어질 뿐이야. 실제 상황을 호전시키지도, 악화시키지도 않아.”
중간에 성건우가 억지로 끼어들었다.
“그래, 작은 빨강아, 그냥 얘기해.”
장목화는 그를 팩 노려본 뒤 말을 이었다.
“그러니까 고민은 던져두고 일단 해야 할 일에 열중하면서 우리가 원하는 수확을 얻을 수 있을지 지켜보자.”
성건우가 외쳤다.
“그래, 그래, 그래! 노래 듣자, 노래!”
용여홍과 백새벽은 서로 시선을 주고받은 뒤 고개를 끄덕였다.
“네, 알겠어요.”
“그렇게 해볼게요.”
지프는 계속 쏜살같은 속도로 황야를 향해 달려갔다.
* * *
위드 시티, 사우스 스트리트의 한 아파트.
구조팀 네 사람은 이곳에서 게네바와 합류했다.
“최근 정세는 어때?”
장목화가 창가로 다가갔다.
냉혹한 정보 수집 기계 게네바는 합성음으로 이뤄진 목소리를 냈다.
“퍼스트 시티와 구세군이 올해 내로 전쟁하게 될 거라는 소식 때문에 식량 가격이 상당히 올랐어. 위드 시티는 퍼스트 세티 세력 범위의 서쪽 끝, 그러니까 구세군에서 가장 멀리 떨어진 곳에 자리한 만큼 심한 공황 상태는 아니고. 정상적이고 안정적인 상태를 유지 중이다.
이로 인해 더 많은 유적 사냥꾼이 이곳으로 몰리면서 전보다 훨씬 번화하기도 했지. 이곳 귀족들은 장원 형식으로 토지를 장악하는 한편 어마어마한 양의 식량을 축적해뒀고⋯⋯.”
게네바의 보고가 이어지는 동안, 장목화의 시선은 창밖으로 향했다.
사우스 스트리트에는 자동차와 행인들이 끊임없이 오가는 중이었다. 길가의 각종 상점은 모두 문을 열고 있었고 장사도 꽤 잘 되는 듯 보였다.
당시 소란 이후 스산하고 냉랭한 광경과는 확연히 대비되는 모습이었다.
게네바의 보고가 끝나자, 장목화는 고전과 현대식 스타일이 어우러진 맞은편 건물들에서 시선을 떼고 옆의 백새벽을 돌아보았다.
“남이 이모가 사는 골목길이 바로 이 맞은편인데, 가볼래?”
이번에 구조팀이 윤복 총포사가 아닌 이곳에 와 있는 이유는 거처를 선택한 이가 게네바이기 때문이었다.
“맞아, 맞아! 아직 남이 이모한테 너희 결혼 소식도 안 전했잖아.”
성건우가 먼저 나서서 동의했다.
‘새벽이가 가정을 이룬 걸 알면 남이 이모도 굉장히 좋아하시겠지.’
역시 마음이 동한 용여홍은 의견을 구하듯 백새벽을 바라보았다.
백새벽은 이제 스카프를 두르지 않았지만, 더 이상 목에 새겨진 숫자는 보이지 않았다. 작년, 유전자 개조를 받을 때 겸사겸사 지워진 것이었다. 그 후로는 누구도 그것에 신경을 쓰지 않았다.
창가로 다가간 백새벽은 묵묵히 그쪽을 한동안 바라보다 입을 열었다.
“안 갈래요. 우리는 안 그래도 진 짐이 많잖아요. 남이 이모를 비롯한 그 사람들까지 끌어들이고 싶지는 않아요.”
“하긴.”
용여홍이 가장 먼저 고개를 끄덕였다.
이내 성건우는 아쉽다는 듯 한숨을 내쉬었다.
“안여향이 그 사람들한테 글을 얼마나 잘 가르쳤는지 보고 싶었는데⋯⋯.”
‘그 사람들이 지금 어떻게 지내고 있는지 보고 싶은 거겠지.’
장목화는 성건우의 진짜 속마음을 어렴풋이 읽고 가볍게 웃었다.
“지레 겁먹고 한발 물러설 필요는 없어. 우린 임무를 수행하러 온 거잖아. 이것도, 저것도 할 엄두를 내지 못하고, 용기를 내지 못하면 오히려 더 의심을 사게 돼. 그래, 위장은 해야겠지. 우리한테 걸린 현상금이 막대하니까.”
퍼스트 시티의 현상 수배범이라면 퍼스트 시티의 세력 범위 안에서는 최대한 몸을 사려야 했다.