Evernight Flower RAW novel - Chapter 737
737화. 검증
그때, 내내 생각에 잠겨 있던 백새벽이 말했다.
“신세계 교차점은 사람일 수도 있고, 물건일 수도 있어요. 전자는 비교적 큰 세력에 속해 있거나 비밀스러운 곳에 잠들어 있을 테니 위드 시티와는 아무 관계도 없을 거예요. 하지만 후자는 어디에나 있을 수 있어요. 크기도 다양하고 발휘하는 효과도 다르겠죠.”
그녀의 말은 위드 시티에 신세계 강자는 없겠지만 그렇다고 어딘가에 숨겨진, 매우 작은 신세계 교차점까지 없지는 않으리라는 뜻이었다.
장목화가 말을 받았다.
“음, 내일 남이 이모를 보러 갔다가 건우한테 육식주나 생명 천사 목걸이를 갖고 도시를 돌아보면서 신세계 교차점이 있는지 찾아보라고 하자.
있다면 고압 전류로 바로 파괴하는 거야. 한동안은 이곳이 무심병 같은 건 걱정하지 않아도 되도록. 없다면 무심병의 근원과 전파 기제에 대한 추측을 뒤집어엎거나 수정하는 거고.”
그 후로 장목화는 위드 시티가 그렇게 큰 건 아니니 본인이 노선을 짜겠다고, 현재 성건우의 감지 범위, 거기다 허양원과의 우정이면 위드 시티 곳곳을 훑을 수 있을 거라 말하려 했지만 정 때문에 마음이 약해졌다.
그렇게 장목화는 게네바를 바라보았다.
“겐, 네가 야의 감지 범위를 바탕으로 노선을 계획해줘. 위드 시티 구석구석을 다 훑을 수 있게.”
“문제없지.”
게네바는 조금도 어려울 것 없다는 듯 응했다.
성건우가 물었다.
“그럼 제 형제 허양원은 언제 만나러 가죠?”
‘……허양원이 과연 널 만나고 싶어 할까?’
장목화는 속으로 중얼거리며 미리 준비해둔 대로 답했다.
“성주의 친서 없이 돌아볼 수 없는 곳이 많으니, 남이 이모를 보고 오자마자 네 형제 허양원을 만나러 갈 거야.”
성건우의 실력이면 위드 시티처럼 작은 곳에선 어디든 멋대로 돌아다니며 친구를 사귈 수 있었다. 하지만 그보다 더 좋고 편한 방법이 있다면 굳이 그렇게 할 필요는 없었다.
이곳에 또 어떤 위험한 교단이 있을지, 그들은 또 어떤 불친절한 달지기를 숭배하고 있을지는 아무도 모를 일이었다.
“성주 저택 주방장이 제법이더라고요. 일단 성주 저택부터 갔다가 남이 이모를 보러 가죠!”
‘뭘 저렇게 실용적으로 구냐고 뭐라 해야 하나⋯⋯?’
용여홍이 생각에 빠진 사이, 성건우가 덧붙였다.
“그래야 남이 이모한테도 맛있는 음식들을 싸갈 수 있잖아요!”
백새벽이 입술을 오므렸다.
“그건 음식 낭비 아냐?”
이번엔 장목화가 말했다.
“아냐. 구세계에서는 제사를 마친 후 그 음식을 나눠 먹는 풍습이 있었거든.”
“네.”
백새벽도 그제야 고개를 끄덕였다.
이 대화를 적당히 마무리한 장목화는 성건우를 돌아보며 물었다.
“506호는 언제 다시 가볼 생각이야?”
성건우는 당장이라도 가고 싶어 안달이 난 듯 답했다.
“지금요! 2시간마다 한 번씩 가보려고요. 그 사람도 잠을 안 자지는 않을 거잖아요. 이번에는 꿈에 들어가자마자 능력을 사용해서 효과가 있는지 없는지부터 확인할 거예요.”
장목화는 잠시 고민하다가 말을 이었다.
“그래. 그 김에 방 주인의 꿈도 관찰해봐. 능력이 소용없다면 그 꿈을 바탕으로 그 여자가 어느 구역, 어느 지역에 사는지, 어떤 사람인지 추측해볼 수 있잖아. 그럼 현실에서도 직접 찾아갈 수 있을 테니까.”
“네!”
성건우의 답은 시원시원했다.
* * *
타르난, 세린 드림 여관.
이 시간, 사장 아이노는 휴대용 컴퓨터 앞에 앉아 억지로 눈을 부릅뜬 채 끊임없이 혼잣말을 중얼거리고 있었다.
“자면 안 돼, 자면 안 돼⋯⋯.”
* * *
다음 날 오전.
핵탄두 옆에 앉은 장목화가 걱정스럽게 시선을 돌렸다.
성건우가 지금 막 깨어난 참이었다.
“어때, 무슨 수확이라도 있었어?”
“아뇨, 2시간에 한 번씩 506호에 방문했는데 꿈을 포착하진 못했어요. 방 주인은 아예 안 잤어요! 이제 낮에도 계속하려고요. 언제까지 안 자고 버틸 수는 없지 않겠어요?”
늘어지게 하품을 하던 성건우는 금세 의욕을 보였다.
장목화는 뭔가 생각에 잠긴 얼굴로 답했다.
“방 주인에게 다른 방법이 있는지도 모르지.”
* * *
타르난, 세린 드림 여관.
사장 아이노는 초췌한 얼굴로 TV 속 구세계 예능 프로그램을 보고 있었다. 하지만 머릿속엔 편안하고 깨끗한 침대 생각뿐이었다. 현재 그녀는 임해 연맹 북부에서 난 커피를 마시고, 쓴맛 나는 짙은 차까지 마신 상태였다.
“며칠이라도 버틸 수 있으면 버텨야지⋯⋯.”
며칠이라도 피할 수 있으면 당연히 피해야 했다.
* * *
한편 건물 몇 채로 둘러싸인 뜰에서 나간 구조팀의 지프는 계획대로 사우스 스트리트로 향했다.
이번에 운전을 맡은 것은 게네바였다.
조수석에 앉은 성건우는 한 손은 힘없이 늘어뜨리고, 한 손엔 생명 천사 목걸이를 쥔 채 눈을 반쯤 감고 있었다. 주위에 신세계 교차점이 있는지 감지해보려는 것이었다.
뒷좌석에는 왼쪽부터 용여홍, 백새벽, 장목화가 앉아있었는데 누구 하나 말하는 사람은 없었다. 혹시라도 성건우의 집중력이 흐트러져서 감지에 허점이 생길까 염려가 되어서였다.
이렇게 지프는 목적지도 없는 것처럼 사우스 스트리트, 이스트 스트리트, 웨스트 스트리트를 맴돌며 들어갈 수 있는 골목길까지 모두 훑었다.
차가 다닐 수 없는 곳에선 성건우가 직접 움직여 측량하기도 했다.
거의 정오가 다 되었을 무렵, 보조석으로 돌아와 앉은 성건우가 생명 천사 목걸이를 쥔 오른손을 이리저리 움직이며 말했다.
“신세계 교차점은 없어요.”
굉장히 실망한 눈치였다.
하지만 장목화는 평소와 같은 표정으로 고개를 끄덕였다.
“응. 이제 남은 건 노스 스트리트밖에 없어.”
노스 스트리트는 성주 저택이 있는 곳이자 귀족들의 주거지로 애초에 일반인은 들어갈 수조차 없었다.
하지만 그러한 제한도 구조팀을 막지는 못했다. 하나 같이 거액의 현상금이 걸려 있고, 성주 저택에서 장을 보려고 나온 하인들에게 도움을 청할 생각도 없지만 그래도 방법은 있었다.
아무 흔적도 남기지 않을 사유 유도를 통해 목적지에 수월하게 도착해 신분을 밝힌 구조팀은 바로 허양원을 찾아갔다.
* * *
허양원은 전보다 살이 더 붙었다. 거기에 노티 나는 옷과 구식 머리 스타일에서 벗어나 캐주얼한 옷차림에 머리도 시원하게 깎으니 오히려 몇 살은 더 어려 보였다.
아니, 겉으로 보이는 나이와 실제 나이가 이제야 비로소 맞는다고 표현하는 게 더 옳을지도 몰랐다.
이제 위치를 공고히 한 그는 더 이상 성숙한 외모로 권위를 강화해야 할 필요가 없었다.
기계 승려 정념은 허양원으로부터 멀지 않은 곳에 앉아있었다. 후드 달린 가운으로 모습을 가리지도 않아서, 그 검은색 금속 골격과 각종 기계 부품으로 이루어진 거대한 몸이 그대로 드러나 있었다.
가운 대신 낡은 노란색 승복에, 남루한 붉은색 가사를 걸친 정념의 눈두덩이 안에선 짙은 붉은색 빛이 번득였다.
허양원은 검은 군복을 입은 게네바를 보며 속으로 그와 정념의 몸을 비교해보았다. 그러다 시선을 거둔 그는 구조팀에게 이곳에 온 목적을 묻는 데 급급해하는 대신 웃으며 말했다.
“퍼스트 시티에서 어마어마한 일을 했더라고. 질서의 손에 거액의 현상금까지 내걸리고 말이야. 나조차 너희가 그 정변 속에서 무슨 역할을 한 게 아닌가 의심이 될 정도더라니까?”
“혼란한 틈을 타서 한몫 보는 역할이었죠.”
성실한 성건우는 거짓말을 하는 법이 없었다.
허양원은 이미 예측했었다는 듯 웃었다.
“역시 자네들이 한 다리 걸치고 있었네.”
이번엔 장목화가 성건우를 도와 대꾸했다.
“그 동란에 여러 세력과 적잖은 종교 조직이 연루돼 있었습니다. 종교 조직도 적잖게 참여했고요. 저희는 어느 신령의 의지가 그런 작용을 한 게 아닌가 의심하고 있습니다.”
애쉬랜드에서의 신령은 보통 달지기를 가리켰다.
“신령의 의지라.”
허양원의 미간이 살짝 구겨졌다.
해당 세력의 일원이자 외번(外蕃)인 그는 사람을 보내 상세히 조사시켰던 만큼 퍼스트 시티 동란의 대략적인 경과를 알고 있었다. 종교 조직이 연루돼 있었다는 이야기에 놀라지 않은 것도 그 때문이었다.
하지만 신령의 의지가 작용했으리라는 생각을 해본 적은 없었다.
합작파트너인 승려 교단에서는 보리와 장생이라는 두 달지기를 신실하게 믿고 언제나 극락정토의 존재를 홍보하고 다녔지만, 그래도 허양원은 정말로 무슨 신령이 있으리라 생각하지는 않았다.
물론 이런 일에 있어 그는 언제나 안 믿는 것보다는 믿는 것이 낫다고 생각하는 편이었다. 무슨 일이 있든 없든 기도 한번 한다고 잃은 것은 없고, 외려 더 의외의 이득을 볼 수 있을지도 몰랐기 때문이었다.
이에 허양원은 어떤 평가를 하는 대신 화제를 전환했다.
“자네들이 그 동란에서 무슨 일을 했는지보다는 진짜 신부를 처리했다는 점을 더 칭찬하고 싶은데.”
그는 하마터면 자신을 폭발로 날려버릴 뻔한 진짜 신부에게 뼛속 깊은 원한을 안고 있었다.
성건우가 의기양양한 표정을 보였다.
“저도 굉장히 만족합니다. 하지만 반 지성교에는 여전히 목자 부이용이 있습니다. 그자를 포함한 여덟 장로와 그들보다 지위가 높은 교황도 있고요.”
움찔한 허양원은 뺨에 살짝 경련이 일었으나 애써 웃음을 지었다.
“신부가 이미 죽었으니 반 지성교도 시종일관 나를 주시하지는 않겠지. 내가 그들과 무슨 깊은 원한 관계가 있는 것도 아니니까.”
“이제는 있습니다.”
성건우의 말에, 허양원은 혼란스러워했다.
“뭐?”
곧 성건우가 의미심장하게 대꾸했다.
“저희는 진짜 신부를 죽여 반 지성교의 대형 계획을 그르쳤고, 성주님은 제 친한 친구이자 형제니까요.”
‘아닌데⋯⋯.’
허양원은 무의식적으로 멀지 않은 곳의 기계 승려 정념을 힐긋 보았다. 그렇게 잠시 이성적으로 생각해보니, 멀리 있는 반 지성교보다는 눈앞에 있는 형제야말로 더 실질적인 위협이 된다는 것을 깨달았다.
이때 때맞춰 끼어든 장목화가 성건우를 질책하며 허양원을 위로했다.
“무슨 이야기를 하는 거야? 반 지성교는 우리가 진짜 신부를 죽이고 그들의 적잖은 계획을 그르쳤다는 사실을 모르고 있는데.”
허양원은 몰래 안도의 한숨을 내쉬었다.
“진짜 신부를 처치하고 반 지성교에 대항하고도 여태까지 별일 없이 살아있다는 건, 자네들이 이미 그만큼 강해졌다는 뜻이겠지.”
그 말을 시인하고 실력을 드러내려던 성건우는 장목화의 눈총을 받았다.
이윽고 허양원은 화제를 전환했다.
“이번에 온 건 뭐 때문인가?”
성건우가 바로 답했다.
“목적은 두 가지입니다. 하나는 위드 시티에 신세계 교차점이 있는지 조사하기 위해 성주님의 친서를 받아, 노스 스트리트를 자유롭게 돌아다니고자 하는 것이고⋯⋯.”
“신세계 교차점?”
성건우의 말이 채 끝나기도 전, 허양원이 의혹을 드러냈다.
애쉬랜드에는 신세계에 관한 갖가지 소문이 돌았기에 그만큼 신세계에 대한 사람들의 생각과 기대는 각기 달랐다. 허양원도 예외는 아니었다.
하지만 그는 여태 신세계 교차점이란 것은 한 번도 들어본 적이 없었다.
장목화가 성건우보다 앞서 답했다.
“저희가 말씀드릴 수 있는 건 신세계는 확실히 존재하나 꼭 좋은 곳만은 아니라는 겁니다. 무심병은 그곳에서 기원하는 것으로 추정되며 애쉬랜드에는 사람들이 드나들 수는 없지만 신세계와 연결된 크고 작은 교차점들이 존재합니다. 저희의 임무 중 하나가 그것을 제거하는 것입니다.”
‘전에 말했던 임무는 그게 아니었던 것 같은데⋯⋯.’
허양원은 눈앞의 구조팀이 점점 더 수상쩍어졌다. 그들에게 연루된 일의 수준 역시 갈수록 높아지는 것 같았다.
기계 승려 정념은 붉은 눈빛을 몇 차례 번득였다. 반박하고 싶은 마음을 애써 참는 듯했다.
승려 교단 안에서 신세계는 극락정토와 같은 곳이었다.