Evernight Flower RAW novel - Chapter 739
739화. 다른 방식
배불리 먹고 마신 구조팀은 허양원의 친서를 챙겨 성주 저택을 떠났다.
이후 구조팀은 지프를 타고 노스 스트리트 각 골목길을 돌아다니며 성건우가 구석구석 다 감지할 수 있게 협조했다.
그로부터 얼마나 지났을까, 반쯤 감고 있던 눈을 번쩍 뜬 성건우가 퍽 실망한 듯 말했다.
“신세계 교차점은 없네.”
위드 시티에는 신세계와 연결된 교차점이 없었다.
구조팀의 머릿속엔 동시에 같은 생각이 떠올랐다.
‘그렇다면 이곳에서 발생한 무심병은 어디서 기인한 거지? 설마 전에 추측했던 파동설이 맞았던 건가? 신세계 강자가 돌아옴에 따라 발생하는 무심병은 한 곳에만 국한되는 게 아닌 거야?’
뒷좌석에 앉은 백새벽이 추측하듯 말했다.
“위드 시티에 숨어있는 신세계 강자 한 명이 평소에는 잠들어 있다가 가끔만 깨어나는 것일 수도 있지. 아니면 상응하는 물건을 가지고 있는 한 사람이 마침 이곳을 지나쳤거나.”
구조팀 모두 구세계 콘텐츠를 섭렵했었고, 백새벽도 예외는 아니었다.
용여홍도 추측에 가담했다.
“어느 신세계 교차점이 각성자처럼 자기 파동을 숨기고 있다가 특정 시기에만 영향을 발휘하는 것일 가능성은 없을까?”
장목화는 느릿하게 고개를 저었다.
“대량의 자료들, 우리 경험까지 아무리 작은 인간 거점이든 무심병이 발생할 수 있다는 걸 증명하고 있어. 그 모든 곳에 신세계 강자가 존재하거나 상응하는 물건을 가진 사람이 지나쳤을 리는 없잖아?
그래선 신세계 강자의 가치가 너무 떨어져. 촌장이나 이장 정도밖에 안 돼. 신세계 강자를 한 천 명 정도 보유하지 않은 이상, 회사가 대형 세력을 자처할 수 있겠어?”
성건우가 턱을 쓰다듬으며 말했다.
“아니죠, 아니죠. 기껏해야 활동 센터 주관자 정도밖에 안 될걸요. 신세계 교차점 역할을 하는 물건은 많지 않을 거예요. 우리가 여태 맞닥뜨린 것도 고작 몇 개뿐이잖아요.
자신을 숨길 수 있는 신세계 교차점이란 것도 단순 추측에 불과해요. 적어도 우리는 그런 교차점을 본 적이 없으니까요. 그 추측을 성립시킬 이유도 생각나지 않고요. 설마 신세계 교차점을 지능 생물로 여겨야 하는 건가?”
성실한 성건우는 바로 스스로에게 반박했다.
“안 될 게 뭐가 있어? 그건 차별이라고!”
이때 운전 중이던 게네바는 한 차례, 혹은 여러 차례 무차별 대입을 마친 듯 합성음으로 이루어진 목소리로 말했다.
“신세계 강자가 돌아올 때 발생하는 무심병의 본질은 모종의 파동이랑 같아. 무작위적으로 각기 다른 곳에 나타나는 것이거나, 신세계와 연결된 다른 방식이 있는 거겠지. 사람이나 사물을 제외한 다른 방식 말이야.”
사람과 연결된 방식은 신세계 급 각성자였고, 사물과 연결된 방식은 크고 작은 신세계 교차점이었다.
“그게 뭔데?”
성건우가 절박하게 물었다.
그리고 용여홍은 속으로만 중얼거렸다.
‘사람과 사물이 이미 모든 가능성을 내포하고 있는데 어떻게 다른 방식이 있을 수 있겠어?’
게네바가 금속 목을 좌우로 흔들었다.
“나도 몰라. 그냥 분석을 통해 사람과 사물이 세상의 모든 것을 내포하지는 않으리라는 결론을 도출했을 뿐이야.”
용여홍은 더더욱 머리가 어지러워졌다.
반면, 성건우는 오른 주먹으로 왼 손바닥을 내리쳤다.
“그렇구나!”
이내 장목화가 고개를 끄덕였다.
“아직은 아무 단서도 없고, 추측 방향도 찾지 못했으니 급하게 굴지 말고 이따 돌아가서 다시 이야기해보자. 시간이 벌써 이렇게 됐으니 일단은 윤복에게 가서 남이 이모한테 데려다 달라고 하는 게 좋겠어.”
“좋아요.”
백새벽이 가장 먼저 답했다.
* * *
오후 3시 반, 위드 시티 북쪽 교외.
이곳에 병사 한 무리가 지키는 한적한 공원묘지가 하나 있었다.
윤복은 공원묘지 한쪽으로 걸어가며 구조팀에게 간단히 설명했다.
“이곳에 안치하려면 해마다 별도의 비용을 지불하거나 한 달에 이틀씩 이곳으로 와서 관리해야 해.”
이미 겨울이 지난 이때, 공원묘지 안 적잖은 나무들이 새싹 고개를 내밀고 녹색 빛을 드리우고 있었다.
얼마 지나지 않아 장목화는 한 무덤 앞에 멈춰 섰다.
투박하게 다듬어진 비석에는 가지런한 글자가 새겨져 있었다.
[임남의 묘]비석을 보던 성건우는 윤복을 돌아보았다.
“사진이 없네.”
윤복이 한숨을 푹 내쉬었다.
“우리 누나, 사진을 안 찍은 지 한참 됐거든.”
동시에 그는 목을 가리켰다. 누나가 노예 신분에서 벗어나 위드 시티로 도망 온 후부터 사진을 찍지 않았다는 뜻이었다.
다들 힘겨운 시기였던 만큼 사진 찍는 데 쓸 돈이 없어서였기도 할 테고, 심리적인 거부감 때문이기도 할 터였다.
그리고 전에 찍은 사진들은 각종 재난에 모두 잃어버린 상태였다.
백새벽은 아무 말도 하지 않고 메고 있던 나무 상자를 내려놓더니 안에서 음식들을 꺼냈다. 뒤이어 조용히 일어나 절을 세 번 올렸다.
이를 보고 성건우는 합장하며 한숨을 내쉬었다.
“삶이 힘겹지 않은 중생은 없지요.”
고개를 홱 돌려 그를 보던 장목화는 뭔가 생각하는 듯한 얼굴을 보였다. 그러다 곧 표정을 거둔 그녀는 남이 이모의 묘를 향해 세 번 절을 올렸다.
제사를 마친 후 구조팀은 음식을 윤복에게 다 주고선 밖으로 향했다.
그때, 윤복이 뭔가 떠오른 듯 걸음을 재촉해 그들을 따라잡았다.
“맞아, 안 선생님에게 현재 어디 묵고 있느냐고 물어봤어. 사람을 시켜서 너희가 위드 시티로 왔는데 안 선생님을 만나고 싶어 한다는 것도 전했고.”
장목화가 고개를 끄덕였다.
“그래, 어디 산다는데?”
윤복은 주소를 알려주고, 음식을 챙겨 총포사에서 쓰는 차로 떠났다.
* * *
지프에 오른 장목화는 조수석 차 문에 한 손을 얹고 입을 열었다.
“신세계랑 연결된 다른 방식이 뭔지 생각났어. 사람이나 사물과는 다른 거. 음, 이것도 추측일 뿐이라 아직 아무 증거도 없긴 하지만.”
“뭔데요?”
운전을 맡은 성건우와 뒷좌석의 용여홍이 이구동성으로 물었다.
장목화는 잠시 고민하다가 말했다.
“사람과 사물이 각각 일종의 방식이라고 가정하고, 일단 하나의 전제부터 확실히 해보자. 달지기는 과연 신세계에 있을까?”
“당연하죠.”
단호하게 답한 용여홍은 순간 두려움에 얼굴이 일그러졌다.
“……망했다. 달지기들은 수종이처럼 애쉬랜드를 돌아다니나 봐!”
백새벽이 바로 그의 허점을 메웠다.
“하지만 어쨌든 달지기 대부분은 신세계에 있겠지.”
장목화는 그런 소소한 논쟁에는 신경 쓰지 않고 바로 이야기를 이었다.
“그럼 달지기를 향한 인간의 믿음도 일종의 신세계와 연결된 방식이 될 수 있지 않을까? 구세계가 파괴된 지는 거의 70년이 다 됐어.
내가 이해할 수 없는 건, 곳곳에 전란이 일어나고 교통이 불편한 상황에도 왜 열세 명의 달지기에 대한 소문만은 이렇게까지 통일돼 있냐는 거야.
애쉬랜드에 사는 사람이면 대부분 그들에 대해 알고 있잖아. 아무리 구석지고, 아무리 비밀스럽고, 아무리 작은 거점이라도 특정 달지기의 존재를 알고, 그들을 어느 정도 믿는 사람들은 있다고.”
회사 상황은 좀 다르다고, 직원 대부분은 달지기 존재를 모른다고 말하려던 용여홍은 좀 더 생각해본 끝에 그 말이 전혀 성립하지 않음을 깨달았다.
일부 달지기에 대해 아는 안전부의 외부 파견 직원들, 암암리에 일찍부터 거대해져 있던 생명 제례 등의 교단, 달지기를 믿는 이사회 구성원과 신세계 강자들은 차치하고, 빅보스가 사명이라는 점만 봐도 반고 바이오가 달지기에 대한 신앙 방면에서 다른 거점과 아무 차이가 없다는 걸 확인했다.
“그런 방식도 가능은 하겠군.”
게네바가 분석 결과를 내놓았다.
성건우는 모종의 큰 깨달음을 얻은 듯 말했다.
“달지기 신도들은 사육되고 있는 또 다른 종류의 가축인 걸까요? 그들이 있는 어느 곳에라도 보이지 않는 신세계 교차점이 존재하고, 그로 인해 무심병의 전파가 이루어지는 걸까요?”
순간 지프 안이 물을 끼얹은 듯 고요해졌다.
몇 초 후, 게네바가 답했다.
“그럴 수 있지. 이건 어쩌면 특정 달지기가 별로 내키지 않음에도 불구하고 다른 사람을 통해 신도를 늘리는 이유인지도 모른다. 대량의, 보이지 않는, 애쉬랜드와 연결된 교차점을 위해서인 거지.”
이 가설에 따라 백새벽이 한 가지 질문을 던졌다.
“만약 그 교차점이 모두 사라지면 무슨 일이 벌어지는 걸까요?”
성건우는 재차 겁먹은 듯한 표정을 지어 보였다.
“교차점들의 소실은 인간 대부분이 완전히 사망했다는 걸 의미해. 남아 있는 소수의 인간만으로는 문명을 지속시켜 나갈 수 없을 거야.”
“내 말은, 달지기들에게 무슨 일이 벌어지겠냐는 거였어.”
백새벽이 얼른 자신의 말뜻을 설명했다.
사실 성건우를 제외한 나머지는 애초부터 백새벽의 질문이 그런 의미였음을 알고 있었다.
“모르겠네.”
솔직한 게네바는 금속 목을 좌우로 흔들었다.
장목화도 고개를 저었다.
“신앙이 신세계와의 또 다른 연결 방식이 맞는지 아닌지도 아직은 확신할 수 없잖아. 앞으로 더 신중하게 조사해봐야겠지.”
이내 그녀가 고개를 틀어 성건우를 바라보았다.
“506호 방 주인은 아직도 꿈을 안 꿔?”
성건우는 신난 듯 답했다.
“안 꾸네요. 며칠이나 더 버틸 수 있을지 보려고요.”
* * *
타르난, 세린 드림 여관.
아이노의 머리는 금방이라도 탁자에 부딪힐 것처럼 축 처져 있었다.
그러다 퍼뜩 깨어난 그녀는 초췌한 안색으로 혼잣말을 중얼거렸다.
“버텨야 해, 버텨야 해⋯⋯.”
* * *
저녁 무렵, 위드 시티 사우스 스트리트, 어느 건물 5층.
구조팀은 안여향이 사는 곳을 찾았다.
잠시 후 문이 열리고, 짙은 색 여성용 재킷 차림의 안여향이 나타났다.
어렴풋이 보이는 목 아랫부분에 새겨진 흑청색 문신, 무표정한 얼굴까지. 안여향은 여전히 그대로였다.
그녀는 길을 내주며 덤덤하게 말했다.
“내일이나 올 줄 알았더니.”
안여향이 사는 집은 꽤 괜찮은 편이었다. 반은 침실이고, 반은 거실이었고 주방도 있었다. 다만 화장실은 복도 끝에 있는 공용 화장실을 써야 했다.
“잠깐 기다려. 음식 좀 내올게.”
성건우가 바로 주방으로 들어가려는 안여향을 저지했다.
“아니야, 음식은 우리가 가져왔어. 데우기만 하면 돼. 내가 할게. 작은 빨강이가 도와줄 거야. 넌 얘기나 나눠.”
그는 능숙하게 전술 배낭을 풀어 주방 쪽으로 다가갔다.
“그럼 그렇게 하자!”
장목화는 안여향이 사양할 틈도 주지 않고 바로 대답했다.
용여홍과 성건우가 주방에서 바쁘게 움직이는 사이 장목화, 안여향, 백새벽은 각자 의자를 하나씩 끌고 와 앉았다.
“갑자기 나는 무슨 일로 찾은 거야?”
안여향이 물었다.
장목화는 주위를 한 번 둘러보았다. 방 안쪽에 놓인 침대 머리맡에는 반듯하게 접힌 파랗고 하얀 체크무늬 손수건과 종이가 쌓여 있었고, 거실의 티테이블에는 구세계 아이들이 쓰던 교재 몇 권이 놓여 있었다.
시선을 거둔 그녀가 약간 복잡한 얼굴로 웃었다.
“아무래도 우리의 마지막 임무가 될 것 같아서 알고 지내던 친구들을 보고 싶었어. 하하, 언제 또 만날 기회가 있을지 모르겠네.”
“결혼하고, 아이 낳고, 안정적으로 살려고?”
“맞아.”
장목화는 백새벽과 주방 가장자리의 용여홍을 가리켰다.
“둘은 이미 결혼했거든.”
흠칫 놀란 듯한 안여향은 눈을 살짝 아래로 깔았다.
“잘됐다.”
“잘됐지. 우린 이제 과거 일들을 슬슬 내려놓으려고 해. 네가 전에 그랬지, 암살자였던 적도 있다고. 그렇다면 곳곳을 돌아다니면서 만난 사람들도 적지 않을 것 같은데?”
장목화가 자연스럽게 화제를 전환했다.
“맞아. 식견이 꽤 넓다고 볼 수 있지. 뭐 묻고 싶은 거라도 있어?”
안여향의 태도는 상당히 솔직했다.