Evernight Flower RAW novel - Chapter 742
742화. 절벽 마을
장목화가 말없이 왼손을 들어 올리며 전광을 번득였다.
그제야 조용해진 성건우를 보고 그녀가 만족한 듯 물었다.
“어젯밤에 506호 꿈에서는 별 수확 없었고?”
지난번의 만남 이후, 506호 방 주인은 완전히 저항을 포기한 듯 원래대로 평범한 시간에 잠들기 시작했다.
성건우는 차분히 기억을 되새겨보았다.
“두 가지 사실을 확인했어요. 하나는 달지기가 몰래 사람을 먹은 일이 한 번에 그치지 않은 게 확실하다는 거예요. 방 주인이 아는 것만 해도 네다섯 번은 되더라고요.
근데 처음 몇 번은 그다지 큰 영향을 미치진 않았어요. 먹힌 사람도 많지 않았던 것 같고요. 아무래도 어느 실험실 안에서 일어난 일인 것 같아요.
또 하나는 달지기가 먹은 사람들은 분명 죽었지만 시신은 온전하다는 거예요. 타이 시티, 대강시 임해 마을 상황이랑 굉장히 비슷한 상황이죠.”
최근 구조팀이 전에 했던 추측들이 차례로 검증되고 있었다.
장목화는 느리게 고개를 끄덕였다.
“음, 앞으론 좀 서둘러야겠네. 시간이 지연될수록 변수가 많아지잖아. 방 주인이 악몽에 대항하는 데 유효한 방법을 찾아낼 수도 있고, 지나치게 많은 비밀을 누설해버려서 결국 달지기로부터 주시받아 비명횡사할 수도 있잖아.”
성건우는 고뇌에 빠졌다.
“근데 그 사람은 이제 밤에만 자요. 제가 그 사람한테 낮에도 자라고 할 순 없는 거고요. 그 사람도 하루 내내 잠만 잘 수는 없을 텐데.”
역시 별다른 수가 없던 장목화는 길 안내에만 충실했다.
* * *
하늘이 어둑해질 무렵, 구조팀은 마침내 목적지에 도착했다.
방금까지만 해도 장목화는 하늘이 어두워지기 전에 목적지에 도착하지 못하면 하룻밤 야영한 뒤 아침에 길을 찾아야 하나 걱정하고 있었다.
목적지는 산골짜기 맞은편에 홀로 우뚝 선 봉우리였다. 그곳으로 넘어가기 위해선 골짜기를 가로지르는 도로교를 지나야 했다.
조용히 안도의 한숨을 내쉰 장목화는 다리 맞은편, 곧 어둠에 잠식될 듯한 각종 건물을 가리키며 간단히 설명했다.
“저기는 절벽 마을이야. 회사가 비호하는 인류 거점이자 빙원에서 가장 가까운 거점이기도 하고. 이 길을 따라 빙원으로 임무를 수행하러 가는 팀은 누구라도 여길 최후의 보급 장소로 선택해.”
백새벽은 고개를 끄덕이며 뭔가 생각에 잠긴 채 물었다.
“빙원으로 가서 실험하는 프로젝트팀도 대부분 여기서 보급해요?”
장목화가 웃었다.
“그게 내가 여기 오려고 한 이유야. 전에 안전부 다른 팀에 있을 때 두 번 와봤었거든. 이 마을 주민 중에 일찍이 실험 프로젝트에 몇 차례 참가했던 지원자들이 있어.”
용여홍은 그제야 이곳에 온 목적을 깨달았다.
같은 시각, 다리 맞은편 경비들도 구조팀의 지프를 발견했다.
“어디서 왔지? 뭘 하러 왔나?”
베르세르크 돌격 소총을 쥔 한 남자가 확성기에 대고 물었다.
“반고 바이오에서 왔다!”
장목화가 분부하지도 않았는데 성건우는 알아서 확성기를 꺼냈다.
장목화는 계속 백새벽, 용여홍, 게네바에게 설명을 이어나갔다.
“이 다리에 어마어마한 양의 폭약이 설치돼 있어. 마을을 공격하려는 강적이 나타나면 주민들은 이 다리를 그대로 날려버릴 거야. 저 산봉우리에는 구세계가 만든 길도 없어서 작전과 야외 생존에 유난히 뛰어난 사람이 아니라면 애초에 올라가는 게 불가능하거든. 헬기에 의존하는 수밖에 없지.”
폭약뿐만 아니라 다리에 난간형 바리케이드도 여러 개 설치돼 있었다.
“그런 방어 체계를 갖춰 놓고 왜 굳이 누군지, 어디서 왔는지 묻는 거예요? 내가 한 이야기를 증명할 수도 없으면서.”
확성기로 맞은편의 상대와 대화하던 성건우는 바쁜 와중에도 짬을 내어 팀원들의 이야기에 끼어들었다.
장목화는 짜증이 났는지 헛웃음을 지었다.
“너 같은 사람이 많을 것 같아?”
이때, 반고 바이오 사람이라는 답을 들은 경비들은 다리 입구로 다가와 신분 확인을 하라는 신호를 보냈다.
그곳에 전자 설비 한 대가 설치돼 있었다. 노선은 산골짜기 맞은편 절벽 마을까지 이어져 있었다.
장목화는 차에서 내려 그 설비에 전자카드를 긁었다.
띠-
도로교를 막은 난간형 바리케이드들이 바로 들어 올려졌다.
순간 용여홍이 깜짝 놀랐다.
“여기서도 전자카드가 통하나요?”
그건 절벽 마을이 반고 바이오의 모든 직원 데이터를, 혹은 안전부의 외부 파견 직원 데이터를 파악하고 있다는 거 아닌가?
차에 다시 탑승한 장목화가 말했다.
“여긴 회사에서도 꽤 중요한 거점이니까. 게다가 우리가 이들에게 넘긴 건 암호화된 데이터 패킷이야. 이 설비로는 전자카드의 진위, 사진과의 대조 결과만 확인할 수 있어.”
다시 차가 느릿하게 다리를 달리는 가운데, 성건우가 물었다.
“설비를 망가뜨리면 어떻게 돼요?”
장목화는 전방을 바라보며 입을 열었다.
“처음에는 안전부 직원이 여기 상주했었고, 그 후로는 회사에서 설비 수리, 질서 유지를 담당하는 주민 몇 명을 훈련시켰어.”
지프가 산골짜기 맞은편에 도착하자 장목화는 차창을 내린 뒤 다리 경비들을 향해 웃으며 인사했다.
“고생하시네요. 혹시 저희가 봄이 오고 처음으로 온 사람들인가요?”
빙원으로 가기 전 보충을 하러 온 첫 방문자냐는 질문이었다.
방금 구조팀에게 신원 확인을 요청한, 약간 까무잡잡하고 호리호리한 경비가 대답했다.
“아닙니다. 지지난 주에 과학 연구자 한 무리가 왔었습니다.”
“아.”
장목화는 바로 그들에 대해 캐물으면서도 다급한 마음을 내비치지 않기 위해 몇 번이고 스스로를 억눌렀다.
그때, 경비가 가로등 빛에 비친 장목화의 얼굴을 제대로 쳐다보았다.
“근데 혹시 전에도 방문하신 적 있으십니까?”
그의 인생을 통틀어 이렇게 아름다운 미인을 본 건 처음이었다.
“두 번 왔었습니다. 촌장님은요?”
장목화가 솔직하게 답했다.
경비는 몸을 틀어 불빛이 흘러나오는 건물 하나를 가리켰다.
“마을 사무소에 계십니다.”
촌장이 때때로 마을 사무소에 머무른다는 것을 알고 있는 장목화는 고개를 끄덕이며 백새벽에게 마을 안으로 차를 몰라고 지시했다.
반고 바이오로부터 여러 지원을 받은 절벽 마을은 발전기와 연료가 충분했다. 그래서 어스름한 저녁 무렵에도 마을 사무소, 다리뿐만 아니라 집들도 환하게 불을 밝히고 있어, 마을 전체가 안락하고 따뜻한 분위기였다.
그렇게 천천히 이동하는 차 안에서 성건우가 혼잣말을 중얼거렸다.
“지지난 주에 방문했다는 프로젝트팀은 뭘 하러 온 걸까⋯⋯.”
* * *
마을 안의 길을 따라, 지프는 마을 사무소인 5층짜리 건물로 향했다.
장목화가 알기론 구세계에서 명승지로 지정된 이곳은 사실 경작할 수 있는 땅이 상당히 제한돼 있었다.
구세계 파괴 후, 황야 유랑자들이 이곳에 모여 거점을 형성하고 절벽 마을이라 명명한 건 그저 좋은 위치 때문이었다.
초기에만 해도 이 마을 주민들은 매일 다리를 오가며 산의 논밭을 일구고 주위에서 사냥을 했다. 이건 고생은 둘째치고 상당히 위험한 일이었다.
산이 높고 길이 미끄러운데다 흉악한 짐승들도 적지 않았고, 수시로 오가는 강도들도 경계해야만 했다.
그렇게 마을에서 보유하고 있는 탄약이 한 발씩 줄어들어도 마땅히 보충할 곳도 없었다.
이토록 힘겹게 살아도 옷과 식량은 항상 부족한 실정이었다.
그러다 반고 바이오를 만나 그곳의 부속 세력이 되고, 대량의 지원을 받으면서부터 이들은 자급자족이 가능한 수준으로 빠르게 발전했다.
물론, 이 역시 다른 거점에 비할 때의 이야기였다. 반고 바이오를 떠나는 순간 절벽 마을은 아무것도 아니었다.
가장 기본적인 부분부터 말하자면 이들이 현재 경작하는 생산량 높은 종자도 반고 바이오에서 지속해서 제공해줘야만 했다. 그러지 않으면 2대, 3대 종자의 생산량은 급격히 떨어져 더는 주민들 수요를 만족시킬 수 없었다.
배부르고 안전한 삶을 위해 절벽 마을은 반고 바이오에 지극히 충성했고 이곳에 온 모든 반고 바이오 직원들을 귀빈으로 대접했다.
지프가 마을 안의 길을 따라 이동하는 동안 마주친 마을 주민들은 전부 걸음을 멈추고 인사를 하며 창밖을 보는 구조팀을 향해 웃음을 지어 보였다.
* * *
얼마 지나지 않아 구조팀은 마을 사무소에 도착했다.
오래된 양식의 5층짜리 건물 앞, 넓지 않은 광장에선 스무 명이 채 안 되는 아이들이 즐겁게 놀고 있었다.
그러다 아이들 몇이 차에서 내린 구조팀을 발견하고 쪼르르 달려왔다.
아이들은 조심스러워하는 어른들과는 달리 조잘조잘 질문을 쏟아냈다.
“사탕 있어요?”
“초콜릿 있어요?”
“맛있는 거 있어요?”
“돈으로 살게요!”
이구동성으로 질문을 마친 아이들은 주머니에서 금색, 은색 동전과 꼬깃꼬깃한 지폐를 꺼내 보였다.
장목화도 그것이 구세계 어느 국가의 화폐임을 알아보았다.
“우리는 너희한테 물건을 사러 왔는데?”
그녀가 고개를 저으며 웃었다.
구조팀이 절벽 마을에 온 건 반고 바이오 프로젝트팀의 행방을 조사하기 위해서도 있지만, 빙원으로 진입하기 전 물자 보충을 하려는 것이기도 했다.
순간 실망한 아이들은 뚱하니 다른 아이들 곁으로 돌아갔다.
그들에게 시선을 거둔 백새벽이 탄식하듯 말했다.
“이곳은 확실히 해자 마을보다는 훨씬 풍족하네요.”
보통 구세계 지폐는 화장실용으로 쓰거나 아이들 장난감으로 쓰일 뿐이라 크게 놀랄 것도 없지만 금속 동전은 달랐다. 티끌 모아 태산이라고, 동전 하나하나는 작을지라도 착실히 모으다 보면 다른 물자와 교환할 수도 있었다. 황야 유랑자와 유적 사냥꾼에게는 동전 한 닢도 가치가 상당했다.
그런데 이곳 절벽 마을에서는 길에 노는 아이들도 그런 동전을 몇 개씩이나 가지고 있었다. 이를 보면 이 마을 주민들이 다른 거점의 사람들과는 확실히 다르다는 것을 짐작할 수 있었다.
장목화가 감정 섞인 한숨을 내쉬었다.
“일찍부터 회사에 의탁한 덕에 각 방면에서 상당히 발전돼 있지.”
용여홍은 속으로만 조용히 중얼거렸다.
‘좋네. 회사에 아무 문제가 없다면 더 좋을 텐데.’
백새벽이 고개를 끄덕였다.
“해자 마을도 나중에는 이렇게 변할 수 있을까요?”
장목화는 잠시 고민하다가 답했다.
“이곳에 비할 순 없겠지만 전보다는 훨씬 좋아지겠지.”
이내 그녀는 마을 사무소 쪽으로 다가가며 설명을 마저 이었다.
“절벽 마을이 현재 이렇게 잘 사는 가장 큰 이유는 지리적 조건 때문이야. 회사에서 빙원으로 파견된 직원들은 대부분 여길 최후 보충지로 삼아. 보급품은 공평한 거래를 통해 얻을 수 있고.
아마 절벽 마을 물자가 어떻게 그렇게 많은지 묻고 싶겠지? 이들만의 힘으론 절대 불가능해. 매해 봄, 여름, 가을마다 회사에서 차 여러 대를 보내 이 마을에 상응하는 물자를 판매해. 그렇게 순환이 형성되는 거야.”
용여홍은 자신의 경험을 토대로 장목화의 설명을 이해했다.
‘간단히 말해서 이곳은 회사의 보급 창고랑 같다는 건가? 마을 주민들은 그 창고를 지키는 직원으로 그에 걸맞은 복지를 누리는 거고?’
“그렇구나⋯⋯.”
성건우도 완전히 이해했다는 듯한 표정을 드러냈다.
장목화는 곧 게네바를 바라보았다. 현재 게네바는 로봇이라는 사실을 들키지 않게 후드 달린 가운을 뒤집어쓴 모습이었다.
“절벽 마을의 물자가 풍족해진 이후, 빙원을 오가는 여러 상인단과 유적 사냥꾼 팀도 여기서 거래랑 보급을 시작했어.”
백새벽은 위드 시티와 퍼스트 시티에서의 경험, 그리고 구세계 콘텐츠에서 얻은 지식을 결합해 답을 얻었다.
“이 구역의 상업 중심이 된 건가요?”
장목화가 말했다.
“음, 근데 회사 직원 말고는 마을로 들어올 수 없어. 거래는 맞은편 폐기된 마을에서 하고. 막 봄이 된 터라 아직 누가 오지는 않았나 봐.”