Evernight Flower RAW novel - Chapter 743
743화. 귀빈
이야기하며 계단을 오른 구조팀은 마을 사무소 대문 앞에 이르렀다.
앞서 반고 바이오 사람이 왔다는 소식을 접한 촌장은 벌써 이곳에 나와 기다리고 있었다.
촌장은 50대 정도 돼 보였는데, 머리는 희어도 정신은 또렷해 보였다. 얼굴에도 혈색이 감돌았고 주름이 그렇게 눈에 띄지도 않았다.
“빙원에 가려는 건가?”
촌장의 말투에는 또렷한 사투리 억양이 어려 있었다.
그는 구조팀의 인원이 너무 적어서 약간 놀란 모양이었다. 지난 오랜 시간 그가 봤던, 빙원으로 향하는 반고 바이오 팀은 항상 규모가 큰 편이었다. 가장 작은 팀이라고 해도 타고 온 차량이 네다섯 대는 되었다.
장목화가 웃으며 답했다.
“그렇습니다. 빙원에 가서 임무를 수행하려고요.”
“왜 여름이 된 후에 가지 않고? 무슨 임무이기에 이렇게 급하게 가나?”
촌장은 봄날의 빙원이 얼마나 추운지 잘 알고 있었다. 그러나 그는 이 질문에 상대가 답을 하리란 기대는 하지 않았다. 아마 기밀 사항과 어느 정도 관련돼 있을 것이기 때문이었다.
장목화가 마을 사무소 안쪽을 가리켰다.
“들어가서 말씀하시죠.”
그때, 갑자기 성건우가 마음에 안 든다는 듯이 끼어들었다.
“근데 우리 팀장님 모르십니까?”
구조팀을 이끌고 두어 걸음 내디딘 촌장은 빛이 환한 곳에서 장목화의 얼굴을 자세히 살폈다.
“기억해. 내가 본 사람 중에 이렇게 예쁘고 키가 큰 미인은 한 명뿐이라.”
“그러셔야죠.”
성건우의 얼굴에는 그제야 만족한 듯한 표정이 내걸렸다.
장목화는 애써 차오르는 부끄러움을 억누르고 웃음을 쥐어 짜냈다.
“봄에 빙원에 가는 것도 그렇게 이상한 일은 아니죠. 아까 들으니 지지난 주에도 회사에서 한 과학 연구팀이 왔었다던데요.”
마을 사무소 홀에 들어선 촌장이 소파로 다가가며 답했다.
“그건 다르지. 그 팀은 날씨를 연구하기 위해서 간 거였지만 자네들은 딱 봐도 과학 연구를 하러 가는 건 아닌 것 같은데.”
“누가 압니까? 저희도 과학 연구를 한 적이 있었습니다!”
성건우가 얕잡아보지 말라는 듯 대꾸했다.
장목화는 모종의 충동을 느꼈지만 그를 저지하지는 않았다.
그 사이 성건우는 의기양양하게 이야기를 이어나갔다.
“지원자로서 과학 연구 프로젝트에 참여했으니까요.”
촌장이 중얼거렸다.
“지원자도 연구에 참여한 것으로 치나? 우리 마을에도 지원자로 나섰던 사람들이 아주 많았는데.”
장목화는 이 기회를 놓치지 않았다.
“아주 많았다고요?”
촌장이 탄식하듯 답했다.
“엄청 많았지. 근데 그건 한참 된 일이야. 더 많은 물자를, 더 좋은 대우를 위해 여러 주민이 지원자가 되는데 동의했거든. 죽더라도 가족들 배를 불릴 수 있다면 된다고 생각한 거야. 휴, 하지만 지금은 거의 없어. 다들 이미 풍족한 삶을 영유하고 있으니까.”
“그렇군요⋯⋯.”
장목화와 성건우가 이구동성으로 말을 받았다.
뒤이어 장목화가 물었다.
“마을 지원자 중에 돌아온 사람은 얼마나 되나요?”
촌장은 그다지 확신 없이 답했다.
“절반 정도였지, 아마? 몇몇은 아무 문제도 없었지만, 몇몇은 병을 앓게 됐고, 몇몇은 뭘 얻었지만, 몇몇은 뭘 잃었어.”
“음…….”
장목화도 더는 이 대화를 이어가지 않았다.
잠시 이야기를 나눈 후, 촌장이 위층을 가리켰다.
“시간이 벌써 이렇게 됐네. 자네들은 2층에서 묵는 게 어떤가? 회사에서 온 사람들은 전부 이곳 마을 사무실에 묵거든. 저녁 식사는 이따가 방으로 올려보내 줄게.”
“좋습니다.”
장목화는 이의를 제기하지 않았다.
그때, 성건우가 호기심 어린 목소리로 물었다.
“공짜입니까?”
촌장이 웃었다.
“방값은 안 내도 되는데 밥값은 내야 해. 하지만 회사 사람들이니 첫 끼는 우리가 대접하도록 하지.”
“첫 끼라는 게 정확히 무슨 의미입니까? 우리는 내일 아침에 떠났다가 밤에 올 텐데, 그럼 내일 식사도 첫 끼라고 할 수⋯⋯.”
성건우는 말을 채 맺기도 전에 억지로 계단으로 끌려갔다.
* * *
방에 들어온 용여홍이 주위를 한번 둘러보며 말했다.
“레드스톤 마켓에서 묵었던 여관보다 더 좋네.”
거의 구세군 외국인 호텔만큼 훌륭하고, 깔끔하고, 청결했으며 그보다 더 넓었다. 침대 등의 가구도 케케묵은 것으로는 보이지 않았다.
백새벽은 그런 것에는 신경 쓰지 않고 문가를 바라보았다.
“돌아온 지원자는 중요한 비밀에 연루돼 있지 않을 거예요.”
마을의 살아있는 지원자들은 알고 있는 것이 많지 않으리라는 뜻이었다.
장목화가 웃었다.
“오히려 잘됐네. 회사의 경계심을 자극하지 않을 테니까. 하지만 대부분의 중요한 정보는 평범한 디테일 속에 숨어있는 법이잖아.”
“그럼 제가 지금 바로 가서 물어볼게요!”
의욕을 보이는 성건우를 보고, 장목화가 눈에 힘을 줬다.
“이 마을에 오자마자 주민들을 붙잡고 이것저것 묻고 다니면 퍽이나 평범해 보이겠다? 오늘 밤은 푹 쉬어. 506호에나 가서 이것저것 물어보라고.”
“알겠어요.”
성건우는 의자 하나를 끌어 당겨와 앉았다.
촌장이 내준 방은 총 세 개였다. 용여홍, 백새벽이 같은 방을, 그리고 장목화, 성건우가 방 하나를 같이 쓰고, 나머지 방 하나는 게네바에게 주었다. 이는 빙원으로 나가기 전, 부부만의 시간을 좀 누리길 바라는 장목화의 배려였다.
저녁을 먹고 나면 다들 정해진 방으로 흩어질 예정이었다.
얼마 지나지 않아 노크 소리가 들려왔다.
짙은 색 솜옷을 입은 한 소녀가 찬합을 들고 방으로 들어왔다. 소녀는 티테이블에 찬합을 올려두고 뚜껑을 하나씩 열었다.
“저녁 식사입니다. 토끼 고기찜, 양고기구이, 돼지고기 볶은 거예요.”
장목화는 공기 중으로 퍼져나가는 냄새를 깊이 들이마시며 웃었다.
“풍성하네.”
“귀빈들이시니까요.”
소녀는 미소를 지으며 찬합에 든 음식을 한 접시씩 담아주었다.
장목화가 고개를 끄덕였다.
“평소 식사는 어떤 편이야?”
소녀는 작고 부드러운 목소리로 답했다.
“훌륭해요. 이렇게 풍성한 식사는 춘절 같은 명절에나 할 수 있지만 평소 식사도 그렇게 나쁘지는 않습니다. 4, 5일에 한 번은 고기를 먹을 수 있으니까요. 다 회사 덕분이에요.”
누가 가르쳐 준 건지 소녀는 회사를 향한 감사의 표현을 잊지 않았다.
그러다 또 소녀가 눈을 크게 뜨고 걱정 어린 목소리로 물었다.
“혹시 회사에 올해 외부 출신 직원을 뽑을 계획이 있나요?”
있다면 이 마을 같은 부속 세력엔 자리가 두세 개 정도 주어질 터였다. 그게 아니면 엄청난 공헌이나 뛰어난 재능이 있어야만 회사에 들어갈 수 있었다. 이는 반고 바이오가 사람들의 마음을 사는 방식 중 하나이기도 했다.
“그건 나도 잘 모르겠네.”
장목화가 솔직하게 답했다.
그건 이사회에서 결정하는 연간 계획이었다.
호기심을 느낀 용여홍이 식사를 가져다준 소녀에게 물었다.
“여기서 삶도 나쁘지 않은데 왜 굳이 회사에 들어오려고 해? 회사 말단 직원들이 받는 대우가 이곳보다 좋은 것도 아닌데.”
실제로 용여홍은 구조팀에 들어와 대량의 공헌 점수를 받기 전까지는 크지도 않은 집에 온 가족과 복닥대고 살면서 4, 5일에 한 번 고기반찬을 먹을까 말까 했던 삶을 살았었다.
그런데 소녀는 이미 그런 삶을 여러 번 상상해 본 듯 머뭇거리지도 않고 즉시 입을 열었다.
“하지만 회사에 들어가면 농사가 잘될지, 강도에게 수탈당하지 않을지 같은 건 걱정 안 해도 되잖아요. 병이 나도 언제든 치료를 받을 수 있고요.
또 회사에 들어가 말단 직원이 되더라도 평생 말단 직원으로만 사는 것도 아니잖아요. 전에 왔던 회사 직원이 열심히 일하기만 해도 2, 3등급은 승진할 수 있을 거라던데⋯⋯.”
용여홍은 순간 자신들에게는 빌런처럼 보이는 회사가 이런 부속 세력의 눈에는 그야말로 천국 같아 보일 것 같다는 생각이 들었다.
동시에 이런 깨달음을 얻기도 했다. 애쉬랜드에서 구성원에게 굶지 않고, 안정감을 주고, 희망을 주는 세력이 손에 꼽을 정도로 적다는걸. 회사는 이런 방면에서는 충분히 훌륭한 곳이었다. 용여홍조차 동요될 정도였다.
‘빅보스가 회사 직원들을 가축처럼 기르고 있는 달지기라도 하는 행동이 합리적이라면 받아들일 수 있어. 빅보스가 제4 연구원의 달지기 같지만 않다면 좋을 텐데.’
속으로 한숨을 내쉬며 시선을 거둔 용여홍은 음식들을 바라보았다.
아직 앳된 티가 남은 소녀의 눈엔 동경의 빛이 가득했다. 그 눈을 보고 장목화도 소녀의 희망을 꺾고 싶지 않아서 그저 웃으며 말했다.
“회사에서 올해 외부 출신 직원을 모집할 계획이 없더라도 내년에는 모집할 거야. 기회는 적어도 2, 3년에 한 번씩 와. 넌 아직 어리니까 좀 더 기다려도 돼. 근데 회사에 들어오려면 너희 마을에서 세 손가락 안에는 들어야 하는데, 그 안에 들 자신 있어?”
소녀는 어물거리다가 작은 목소리로 답했다.
“네.”
“어떻게 그렇게 자신하는데?”
성건우가 물었다.
용여홍과 백새벽도 이 소녀에게 어떤 재능이 있는지 알 수 없었다.
소녀는 문가를 힐긋 바라보더니 목소리를 잔뜩 낮췄다.
“촌장님이 제 삼촌이거든요.”
“⋯⋯.”
모두가 할 말을 잃은 그때, 장목화가 웃으며 말했다.
“네 삼촌이 추천해준다고 회사에서 반드시 널 발탁하리란 법은 없어. 약간 가산점은 주어지겠지만. 제일 중요한 건 너한테 어느 정도 재능이 있어야 한다는 거야. 음, 아직 어리고 혈기 왕성하니까 더 열심히 공부하고 기술도 많이 익혀봐. 그러면 회사에 들어오기 더 쉬울 거야.”
소녀는 깊은 감명을 받은 듯했다.
“정말 좋은 분들이시네요. 그런 것도 다 가르쳐주시고. 전에 왔던 직원분들은 건성으로 대하거나 저랑 자려고 하거나 둘 중 하나였거든요.”
용여홍은 터져 나오려는 헛기침을 간신히 삼켰다. 물을 마시고 있던 게 아니라서 다행이었다.
그는 지금껏 최근 20년간 절벽 마을 생활이 꽤 안정돼 있었고, 이 소녀는 촌장의 친척이기까지 한 만큼 큰 고난을 겪지 않았기에 이런 천진함과 순진함을 유지하고 있는 것이라 생각했었다.
이내 장목화가 진지하게 말했다.
“건성으로 대한 직원들도 나쁜 사람은 아냐. 우리 회사 직원들은 혈연을 이용하려는 사람을 그다지 좋게 보지 않거든. 가장 높이 사는 건 그 사람이 가진 능력이지. 우린 총을 잘 쏘든, 농사를 잘 짓든, 옷을 잘 만들든, 음식을 잘하든, 자기만의 어떤 기술이 있는 사람을 아주 존경해.”
“저 열심히 공부할게요!”
소녀는 그렇게 흥분과 기대감에 휩싸인 채 구조팀의 방을 떠났다.
한동안 참고 있던 성건우가 중얼거렸다.
“팀장님 아버지가 관리층이 아니셨다면 저도 그 말을 믿었을 거예요.”
장목화는 무표정한 얼굴로 왼손을 들어 보였다.
이에 성건우가 급히 덧붙였다.
“근데 전 팀장님 능력을 엄청 존경하기도 하잖아요. 식사하시죠!”
* * *
저녁이 되어 성건우는 재차 심령의 복도에 들어가 506호 문을 열었다.
대견스럽게도 방 주인은 언제나처럼 꿈을 꾸고 있었다.
꿈속의 하늘은 밝았고 햇빛은 찬란했으며 산의 풍경은 아름다웠다.
지금 방 주인은 붉은 SUV를 타고 울퉁불퉁한 길을 달리고 있었다.
성건우는 길가에 서서 그녀를 향해 신나게 손을 흔들어 보였다.
붕!
SUV는 엄청난 속도로 그의 앞을 지나쳐갔다. 그 여파로 일어난 거친 바람에 성건우의 머리카락이 다 나풀거릴 정도였다.
“탈 거냐고 묻지도 않아? 남을 돕는 정신이 너무 부족하네!”
성건우가 투덜거렸다.