Evernight Flower RAW novel - Chapter 854
854화. 저와 당신은 집합입니다
미궁 안.
성건우가 선홍색 대문을 밀었다.
주도권을 차지한 성급한 성건우는 망설이지 않고 안으로 들어갔다.
이지러진 눈앞에, 곧 기기로 가득한 방이 하나 나타났다.
기기들 크기는 다양했는데 큰 것은 이 공간 절반을 차지할 정도였고 작은 것은 성인 남성의 손바닥만 했다.
각기 다른 곳에 놓인 기기는 각종 방식으로 한 데 연결돼 있었다.
그에 대응하는 신호등이 빨간색, 노란색, 파란색 빛을 깜빡이고 있었다.
그래서인지 방 안은 마치 위드 시티의 술집이나 댄스홀처럼 요란하게 반짝거렸다. 조명색이 그만큼 다양하지 않을 뿐이었다.
방 중앙에는 검은 가운을 입은 한 남자가 뒷짐을 지고 서 있었다.
“수종아! 수종아!”
성건우의 부름에, 남자가 느릿하게 뒤돌아섰다.
나이는 40대 정도, 머리는 검은색이었고, 입가엔 우아한 수염이 난…….
“이두형 선생님!”
성건우는 순간 대경실색했다.
남자는 자신들과 함께 제8 연구원에 왔다가 홀연 사라진 이두형이었다.
이두형이 바로……. 장생이었다!
성건우는 이내 주먹 쥔 오른손으로 왼손바닥을 쳤다.
“알았다! 수종이는 장생의 어린 시절, 도수종은 장생의 학생 시절, 장생의 성은 이, 선생님의 성도 이. 선생님도 사실 장생의 인격 중 하나인 거죠!”
추리 광대의 진수가 담긴 말이었다.
성건우는 본인 판단에 추호의 의심도 없는 듯, 자신 있게 말을 이었다.
“어쩐지, 수종이가 장생의 유년 시절이라 선생님께 쫓겨 다니던 거였군요? 달지기한테 뭐, 체면이 필요한가요? 선생님이 기억을 많이 잃었다는 것도 다른 인격의 일들은 겪지 못했으니 그런 거고요!”
이두형이 웃었다.
“제가 지금 쓰는 이름은 뇌 과학자가 된 후에 직접 지은 이름입니다. 실험 대상으로서의 저와 구분 짓기 위해서였죠. 어릴 때부터 저는 인격 분열의 경향이 있었습니다.”
“선생님은 태생적인 각성자였으니까요.”
성건우가 이해한다는 듯 대꾸했다.
거기에 이두형이 덧붙였다.
“결핍된 기억은 인격 분열이 아니라 당시 재난으로 인한 후유증이고요.”
이때, 문득 긴장한 성건우가 주위를 한 번 둘러보았다.
“문을 열고 들어왔는데도 진리를 비롯한 그들은 공격하지 않고 있네요? 정말로 제가 선생님을 설득하기를 기대하고 있는 걸까요?”
이두형은 아무 표정 변화 없이 약간 복잡한 말투로 답했다.
“그들은 곧 행동에 나설 겁니다. 진정한 난리가 다가오고 있어요.”
“그들이 어떻게 나설까요?”
성건우는 호기심과 의혹에 휩싸였다.
이두형은 그를 응시하며 한숨을 내쉬었다.
“반고 바이오가 파견한 각각의 구조팀에는 인격 분열을 대가로 지불한 장생 영역 각성자가 한 명씩 포함돼 있었을 겁니다.”
성건우는 흠칫 놀랐다.
“그건 뭐 때문이죠?”
성건우 본인도 자신의 용도를 알지 못했다.
이두형은 지면을 가리켰다.
“보십시오.”
“안 볼래요!”
성건우는 조건반사적으로 대꾸하면서도 고개 숙여 발끝을 내려다보았다.
어느새 흐릿해진 지면의 바닥 벽돌이 아래층 상황을 드러내고 있었다.
그곳은 이 층을 위아래로 뒤집어 놓은 것처럼 보였다.
천장이 바닥이었고 바닥이 천장이었다.
또한 성건우 아래쪽에는 또 다른 그가 있었다. 그는 마치 그림자처럼, 성건우와 양발을 맞댄 채 아래로 뻗어 있었다. 완전히 거꾸로 매달린 형국인데도 머리로 피가 몰린다거나 하는 기색은 보이지 않았다.
그리고 성건우는 멀지 않은 곳에서 게임 중인 수종을 보았다.
성건우는 곧 구현한 스피커를 쥔 채 신나서 이야기했다.
“난 이제 너한테 이 게임 절대 안 져.”
수종이가 퉁명스럽게 대꾸했다.
“이따가 한 번 해봐.”
이두형 앞에 있는 성건우가 시선을 사방으로 돌렸다.
이곳의 모든 벽은 이미 철저한 허상이 되어 각기 다른 성건우가 각기 다른 이두형을 대면한 장면을 보여주고 있었다.
성급한 성건우는 당시의 반항적인 고등학생 도수종과 경험을 교류하고 있었고, 냉정하고 이성적인 성건우는 과학자 이두형에게 각성과 관련한 것을 묻고 있는 식이었다. 저마다 다른 장면이 총 9개였다.
감정을 중시하는 성건우는 잠시 실험 대상인 도수종을 위로하는 것을 보다가 시선을 거뒀다.
성건우는 재차 고개를 숙여 아래쪽의 자신을 힐긋 바라보았다.
“10명⋯⋯.”
그는 의혹과 충격에 휩싸여 있었다.
다시 맞은편의 이두형을 돌아본 그가 내뱉듯 말했다.
“제 인격은 원래 열 개뿐이었는데 왜 지금은 하나가 더 생긴 거죠? 저는 대체 누굽니까?”
여기에서의 ‘저’란 지금 이 방 안에 있는 성건우를 이르는 말이었다.
이두형이 웃었다.
“저와 당신은 집합입니다.”
“아⋯⋯.”
성건우는 이해한다고 소리 내며 전혀 모르겠다는 얼굴을 했다. 그러다 또, 늘 종잡을 수 없는 사고를 하는 사람답게 저도 모르게 다른 일을 떠올렸다.
“수종이는 언제 선생님께 잡혀 온 겁니까?”
이두형이 미소를 지었다.
“당신 덕분입니다. 녀석은 당신이 호움 난임 센터에서 액체질소 용기를 열어 그 안의 하얀 기운을 기원의 바다에 들이고 수종의 틈과 응결시켰을 때 돌아왔죠.”
이두형의 말이 떨어지자마자 방 안 기기들이 깜빡이던 빛이 동시에 대폭 밝아지면서 점점 더 빠르게 깜빡였다.
“이건?”
성건우의 얼굴 위로 빨간빛, 노란빛, 파란빛이 뒤얽혔다.
이두형은 작은 한숨을 내쉬었다.
“사명을 비롯한 이들이 움직이기 시작했네요.”
성건우는 잠시 생각에 잠겨 있다가 물었다.
“그들은 뭘 하는 건가요? 저는 또 어떤 역할인가요?”
두 번째 질문은 그의 마음에 내내 맺혀 있던 것이었다.
이두형은 매우 침착하게 답했다.
“그들이 원한 건 당신이 그 문을 여는 거였습니다. 여러 명의 당신과 여러 명의 제가 동시에 접촉하는 거였어요. 그래야만 그들은 우리 두 집합이 자리한 이 방 위치를 정확하게 파악할 수 있으니까요.
여러 개 입구로부터 장벽을 우회해 쳐들어오면서 제가 그들을 방어하기 어렵게 할 수도 있고요.”
“이해가 잘 안 됩니다. 지금은 바쁘실 테니 나중에 자세히 설명해주시죠.”
솔직한 성건우는 알아서 친절한 제안까지 했다.
이두형은 빠르게 깜빡이며 때로는 밝아졌다가 때로는 어두워지는 기기들의 신호등을 힐긋 살피다 웃으며 말했다.
“아직 시간이 좀 있습니다. 이야기하기에는 딱이네요.”
“좋습니다.”
성건우도 사양하지 않았다.
* * *
소용돌이형 건물 안.
장목화는 여전히 고급 기계실처럼 기기들이 가득한 이 실험 구역에서 천천히 생각을 거뒀다.
최대한 시간을 아껴 그 본체가 어떤 상황인지, 그리고 그 주위 캡슐들을 지금도 쓸 수 있는지 연구해보고 싶었다.
바로 그때였다. 본체의 신호등이 동시에 확 밝아지면서 빠르게 깜빡였다. 뭔가 중요한 일이 발생하고 있는 것 같았다.
잠시 고민하던 장목화는 조금의 망설임도 없이 몸을 홱 틀었다.
그녀는 다시 들어왔던 쪽으로 달리기 시작했다. 상황에 뭔가 이상이 생겼으니 곧장 밖에 있는 성건우와 교류를 해야 했다.
그나마 다행인 건 이곳은 다른 출구가 없어 길이 하나뿐이란 점이었다.
* * *
미궁 안.
기기로 가득하며 모든 벽이 흐릿해진 이 방에, 이두형의 희미한 한숨이 흘렀다. 그는 계속 기억을 더듬는 얼굴이었다.
“그 이야기를 하려면 의식과 태생적인 초능력자에 관한 인류의 연구에서부터 시작돼야 합니다.”
“긴 이야기라면 짧게 하시죠.”
성건우는 현 상황의 시급함을 잘 알고 있었다.
이두형이 본인을 가리키며 웃었다.
“나 참, 전에 많은 학생을 가르쳤지만 감히 당신처럼 이야기하는 사람은 없었습니다. 과학 연구에 누구보다 천부적인 재능을 가진 오하명도 저를 따라 ‘도덕경’이나 ‘삼현간주’ 같은 책을 보기는 했지만 겉핥기에 불과했죠.”
순간 성건우가 매우 놀랐다.
“오하명이 선생님 학생이었다고요?”
“오하명이라는 애쉬랜드식 이름도 제가 지어줬는걸요. 이건 다른 이야기이니 다시 본론으로 돌아가죠.”
이두형은 고개를 절레절레 저었다.
오하명은 원래 레드리버인이었다.
“예, 예.”
성건우는 입을 꾹 다문 채 고개를 연신 끄덕였다.
이두형은 재차 기억을 더듬는 듯한 표정이 됐다.
“저는 어릴 때부터 특이했고, 그래서 공부하는 동안 관찰과 연구 대상이 됐습니다. 이러한 환경 때문에 한동안 자폐증과 고등학생 시절의 반항적인 성격을 형성했어요. 능력 역시 내내 강해지지 않았죠.
그러다 깨달았습니다. 다른 이들이 나를 연구하는 것보다 차라리 내가 날 연구하는 게 낫겠다.
하여, 공부에 더 매진했고, 결국 유명한 뇌과학자이자 초능력 연구자가 됐습니다. 각국에서 미래를 지향하는 연구원 9개를 건립했을 때는 제8 연구원의 수석 과학자이자 원장으로 초빙됐고요.”
“어쩐지, 오레이가 선생님을 알았던 데에는 다 이유가 있었네요.”
성건우는 더 이상 참지 못하고 끼어들었다. 오레이와 이두형이 각 영역의 수석 과학자였음을 알게 된 까닭이었다.
이두형이 간단히 대꾸했다.
“우리는 몇 번 만났었습니다. 맥시미언은 인공지능 연구에서 슬럼프를 맞자 우리와 제6 연구원에서 영감을 얻고자 했죠.
연구에 대해서는 여기까지만 이야기하죠. 어차피 이야기해봤자 당신은 알아듣지 못할 겁니다. 당신보다는 장목화라는 그 동료가 더 낫죠.”
이내 그가 약간 아련한 눈빛으로 말을 이었다.
“그날, 저와 오레이, 찰리, 인수영, 다피티르, 실비는 두 실험 지원자를 데리고 핵심 구역에 들어갔습니다. 우리 연구 성과를 시험해볼 생각으로요.”
“두 실험 지원자라면 이휘영과 강소월?”
성건우가 물었다.
이두형이 고개를 끄덕였다.
“맞습니다. 우리가 만든 그 기기 절반은 자체 연구에서 비롯된 것이고, 절반은 제6 연구원과 교류한 성과에서 비롯된 것이었어요.
음, 제6 연구원은 영생인 프로젝트팀이었고요.
그 기기는 현실을 모방한 공간을 만들어낼 수 있었습니다. 마치 홀로그램 게임처럼 말입니다.
우리는 이휘영과 강소월의 뇌를 연결하고 특수한 방식으로 그들의 대상핵과 시상부를 자극할 계획이었습니다. 각성의 방식으로 그들의 남아있는 의식을 불러내려고 했어요.
그게 안 된다면 그 방식을 이용하는 한편, 육신과 기기를 바탕으로 새로운 의식을 탄생시킨 뒤 그 의식이 가상 세계에서 생활하도록 하는 것을 고려할 생각이었고요.
또한 육신이 갑작스럽게 사망하는 상황을 막고자 아주 많은 생체칩과 저장장치를 준비했습니다. 그 생체칩은 각기 다른 인간에게 적용될 수 있도록 대응하는, 확대된 뇌파의 영향으로 구조를 약간 변화시켜둔 상태였고요.
제6 연구원에서 일하던 연구자들의 수준은 정말이지 매우 훌륭했습니다.”
성건우는 흥미와 염려를 동시에 느꼈다.
“시간이 충분할까요?”
방 안 곳곳에 놓인 기기들이 깜빡이는 빛이 점점 격해지고 있었다. 사명을 비롯한 달지기들은 당장이라도 달려들 것만 같았다.
이두형이 자조하듯 웃었다.
“늙어서 그런지 한 번 추억을 회상하면 도무지 멈출 수가 없군요. 걱정하지 마세요. 제 분열된 인격은 10개 이상이고 이곳을 오랫동안 경영해오기도 했으니 한동안 그들을 가로막는 데에는 아무 문제도 없을 겁니다.”
성건우는 그제야 걱정을 뒤쪽으로 날려버렸다.
“실험은 실패했습니까?”
이두형은 약간의 탄식이 섞인 말투로 답했다.
“모종의 의미에서는 사실 성공이었습니다. 그것도 예상을 훌쩍 뛰어넘은 성공이었죠.
우리는 처음에는 이휘영을 실험 대상으로 삼았어요. 하지만 그 뇌파가 점차 정상으로 돌아오다가 각성자 쪽으로 변이하려던 순간, 그의 시상부 구역이 돌연 사라져서 보이지 않게 됐어요.
상응하는 구역은 기이한 블랙홀로 바뀌더니 마치 소용돌이처럼 우리의 의식을 체내에서 뽑아낸 뒤 흡수해버렸죠.
제2 연구 구역 사람들 대부분은 그 폭풍 속에 죽어버렸습니다. 특수한 형식으로 살아난 것은 소수뿐이었죠. 우리와 관련된 몇몇 도시에서도 같은 재난이 발생했고요.
더러는 보다 심각해서 순간적으로 온 도시가 죽음을 맞았고, 더러는 일부만 타격을 입었으나 남은 인간은 기본적으로 다 무심자로 변했습니다.”
“타이 시티.”
성건우가 전자에 속하는 도시를 지목했다.