Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (1)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (1)화(1/247)
“자, 오늘부터 너희랑 같이 지낼 아이다.”
온몸이 흙투성이에 산발이 된 머리를 하고 있는데도 인형처럼 예쁜 아이였다.
“너도 인사해라.”
덩치 큰 중년 남자인 원장이 말하자, 겁에 질린 듯 어깨를 움찔하고 떤 아이가 콧물을 훌쩍거리며 큰 목소리로 인사했다.
“아, 안농……. 난 다나야!”
인사를 마친 아이는 보육원의 다른 아이들과 달리 포동포동한 팔을 들고 단풍잎 같은 손을 흔들었다.
한 치의 오차도 없이 과거의 기억과 똑같은 상황이었다.
‘내가 꿈을 꾸고 있는 건가?’
아니, 꿈은 아니다.
입을 헤벌린 채 눈만 끔뻑거리던 나는 속으로 고개를 절레절레 흔들었다.
오늘 하루 종일 배고픔과 씨름하며 꿈이 아니라는 것을 절절히 느끼지 않았던가!
부정할 도리 없는 현실에 나는 얼어붙은 채 생각했다.
‘……하필 오늘이라고?’
엘라드 공작가에서 죽음을 맞이하고 돌아온 첫날이 엘라드 공작가의 막내 공녀 다이애나가 테사르 보육원에 들어온 날이라니.
애초에 어릴 때로 돌아왔다는 사실조차 받아들이기 힘든데, 다이애나까지 눈앞에 있으니 완전히 패닉이었다.
눈을 질끈 감고 이 상황을 어떻게든 이해해 보려 할 때였다.
“흐, 흐끅.”
작게 들려온 울음소리에 나는 번쩍 눈을 뜨며 고개를 살짝 내렸다.
곧바로 내 소맷자락을 쥐고 있는 아이의 청명한 푸른 눈과 시선이 마주쳤다.
“아…….”
눈물이 촉촉하게 그렁해진 눈망울을 보며 당황하던 것도 잠시.
나도 모르게 멍하니 아이의 눈을 바라보았다.
그러자 자연스럽게 그 눈동자와 똑같은 색의, 얼음처럼 차가운 벽안을 가진 남자가 떠올랐다.
그리고 내가 죽음을 맞이하던 순간도.
* * *
하루 전, 정보 길드 ‘테렌치움’의 본부.
나는 가쁜 숨을 몰아쉬며 단숨에 몇 계단씩 올라 닫혀 있던 거대한 문을 벌컥 열었다.
그리고 멈칫, 하며 얼어붙었다.
‘뭐, 뭐야!’
둥그런 탁상에 둘러앉아 있던 길드의 간부들이, 다 같이 짠 것처럼 일제히 고개를 돌려 나를 응시하고 있었다.
웬일로 모두 모여 회의를 하는가 싶어 갸웃하던 나는 깨달았다.
‘곧 보름달이 뜨는 날이구나.’
이맘때엔 마스터를 비롯한 길드의 간부들이 유달리 바빴고, 한동안 자리를 비우기도 했다.
간부들을 제외한 동료들과 가깝지 않은 나로서는 외딴 섬처럼 멀뚱히 지내는 기간이기도 했다.
“리아, 문 앞의 팻말 못 봤어?”
그때 마스터가 물었다.
나이 지긋한 간부들과 달리 상석에 앉아 있는 그는 겨우 스물대여섯으로밖에 보이지 않았다.
‘정확히는 몇 살인지 모르겠지만.’
온갖 정보는 죄다 수집하는 정보 길드의 수장이면서 도리어 알려진 정보는 하나도 없는 이 미스터리한 남자가 내 상사였다.
마스터가 흘러내린 검은색의 머리카락을 아무렇게나 쓸어 올리며 한숨을 내쉬었다.
“내가 내 방에 들어올 땐 그것부터 확인하라고 했잖아.”
“죄송해요, 급해서 까먹었어요.”
마스터의 붉은 눈동자를 애써 피하며 머쓱하게 답하자, 그가 픽 하고 웃으며 고개를 저었다.
그러자 주변에 있던 간부들이 득달같이 달려들었다.
“마스터, 웃으실 일입니까? 매번 그리 넘어가시니 리아가 버릇을 못 고치는 거라고요.”
“예. 게다가 리아 때문에 문 앞에 팻말을 걸어 두다니. 그냥 노크를 하라고 가르치시는 게 좋지 않을까요?”
“노크고 나발이고, 애초에 어느 누가 마스터의 방을 저리 벌컥 열고 들어온답니까. 저는 순간 여기가 리아의 방인 줄 알았다고요.”
“맞습니다. 마스터, 리아에게 너무 무르십니다.”
간부들이 몹시 짓궂은 표정으로 성토했다.
모두 나를 놀리는 말이었다.
‘무르기는 뭐가 물러? 마스터가 얼마나 나를 무시하는데!’
내가 속으로 투덜거리고 있을 때였다.
“다들 조용히 해.”
갑자기 무게를 잡는 마스터의 반응에 나는 눈을 크게 떴다.
웬일로 내 편을 들어 주려는 거지?
“그런 예의를 가르친다고 리아가 말을 들을 아이인가.”
“…….”
기대한 내가 멍청이지.
마스터부터 간부들까지 단체로 나를 바보 취급하고 있었다.
‘아직도 내가 길거리를 전전하던 10살짜리 비렁뱅이인 줄 아는 건가?’
이래 봬도 이 길드에서 가장 유능한 인재라고 자부하던 내 얼굴이 찌푸려졌다.
게다가 내 능력 중 최고로 꼽히는 것이 ‘기척 숨기기’인데, 방에 들어갈 때 ‘노크’하는 것을 배우라니!
사실 지금도 마음이 급해서 그런 거지, 노크하는 것쯤은 마음먹으면 잊을 리 없었다.
‘다른 정보 길드에서는 지금도 나를 스카우트하지 못해 안달인데…….’
입을 내밀고 뚱해져 있자 마스터가 다가오라는 듯 손짓하며 물었다.
“그래서 무슨 일인데?”
다른 간부들도 그래, 어디 들어나 보자며 고개를 돌렸다.
나는 그제야 마스터의 방을 찾아온 용무를 떠올렸다.
“임무요, 임무! 저 벌써 일주일 넘게 아무 의뢰도 못 받았단 말이에요.”
“벌써 그렇게 됐던가?”
느른하게 말하는 마스터를 보자 괜히 열이 뻗쳤다.
누구는 하루라도 빨리 이름만 일급 정보원이 아닌, 모두에게 인정받는 정보원이 되고 싶어 안달이 났는데.
“마스터!”
내가 버럭 소리쳤지만, 마스터는 피식 웃으며 손을 들어 한껏 부루퉁해진 내 볼을 가볍게 두드릴 뿐이었다.
습관처럼 하는 아이 취급에 마음이 상하려던 때였다.
“알았어. 네게도 임무를 줄 테니, 내가 돌아올 때까지 끝내. 할 수 있겠지?”
“정말요?”
나는 자존심도 없이 반색하며 되물었다.
“이번에는 정말 제대로 된 임무를 주실 거죠?”
빵집 주인 수잔이 의뢰한, 정육점의 닉 아저씨가 무슨 색 손수건을 좋아하는지 알아 오기 같은 임무 말고!
“제대로 된 임무라…….”
마스터가 묘한 얼굴로 나를 바라보다 천천히 손을 내리며 고개를 끄덕였다.
“와, 마스터 최고예요! 세상에서 제일 잘생겼어!”
신이 난 나는 간부들이 가르친 대로 얼른 엄지를 치켜세우며 마스터를 칭찬했다.
그러자 마스터가 어이없다는 듯 웃음을 터뜨리고, 간부들도 웃음을 참으며 입꼬리를 씰룩거렸다.
나는 배운 대로 열심히 했을 뿐인데, 반응이 영 이상했다.
‘그런데 조금 전에 마스터 손이 내 목에 닿으려고 한 것 같은데…… 착각인가?’
고개를 갸웃하고 있을 때였다.
“돌아가 있어. 곧 네 임무를 배정해 전달할 테니까.”
마스터의 말에 나는 조금 전 생각하던 것은 까맣게 잊고 기쁜 얼굴로 고개를 끄덕였다.
그리고 그것이 채 몇 시간도 안 되었는데.
“……어디? 엘라드 공작가?”
나는 눈을 끔뻑거리며 제이드를 바라봤다.
“정말 마스터가 내게 엘라드 공작가에 잠입하는 임무를 맡겼어?”
내가 잘못 들은 것이 아니라는 듯, 한창 오늘 임무에 대한 주의 사항을 늘어놓던 제이드가 어깨를 으쓱였다.
“그래. 얼마 전에 하녀로 잠입했던 임무도 잘 수행했잖아. 그래서 이번에 또 맡기신 것 같은데.”
“하지만, 그땐! 일급 요원 중에 여자가 나뿐이라서 어쩔 수 없었던 거잖아.”
엘라드 공작가는 제국 내 귀족 가문을 통틀어서 가장 경계가 삼엄한 곳이었다.
황실 못지않게 접근이 어려운 곳인 만큼, 잠입 임무를 맡긴 것은 마스터가 나를 인정한다는 뜻이기도 했다.
하지만 드디어 중요한 임무를 맡았다는 기쁨보다, 매번 나를 빈정거리며 깎아내리던 제이드의 유순한 태도에 대한 놀라움이 더 컸다.
그때 제이드가 더 기함할 말을 꺼냈다.
“사실 우리 중 네가 실력이 가장 뛰어난 걸 모르는 사람은 없어.”
“……뭐?”
“우리도 다 안다고. 그냥 네가 마스터한테 편애를 받으니까 질투가 나서 인정을 안 한 거지.”
제이드의 말에 입이 절로 벌어졌다.
그가 한 칭찬이 몹시도 얼떨떨했다.
솔직한 심정으론 너무 기뻐서 춤이라도 추고 싶은 지경이었다.
하지만 나는 침착한 모습을 가장하며 태연하게 대꾸했다.
“나 편애받는 거 아니라니까 또 그러네.”
평소였다면 이 거슬리는 소리에 날카롭게 반박했겠지만, 기분이 좋아서 그런지 말이 부드럽게 나왔다.
참으려고 해도 나도 모르게 웃음이 비죽 새어 나올 것 같았다.
그때였다.
“근데 너, 엘라드 공작가에 아는 사람이 있다고 하지 않았어?”
“……뭐? 내, 내가 언제?”
“기억 안 나? 너 성년 됐다고 술 처음 마신 날, 어릴 때 보육원에서 어쩌고 했잖아.”
헉. 술 취해서 그런 말도 했었나?
당황한 나는 눈을 끔뻑였다.
올해 열여덟이 된 나를 축하해 준다는 핑계로, 간부들이 나와 동료들의 사이를 조금이라도 가깝게 해 주려 자리를 마련한 적이 있었다.
간부들의 명령에 모두 억지로 온 기색이 역력해 민망하고 뻘쭘한 마음이 앞섰다. 그걸 무마하겠답시고 겁도 없이 앞에 놓인 술잔을 연거푸 들이켰었다.
이후 기억이 없어 들어 보니, 뒤늦게 온 마스터가 자리를 정리하며 나를 숙소까지 데려다줬다고 했다.
‘분명 마스터는 내가 얌전히 자고 있었다고 했는데!’
설마 내 과거에 대해 떠들었을 줄은 몰라서 얼굴이 푸르죽죽해졌다.
“취, 취하면 무슨 말을 못 해? 내가 그런 대단한 귀족이랑 인연이 있을 리가 없잖아!”
나는 모든 게 허세였다는 듯 목소리를 높이며 자리에서 일어섰다.
그렇게 다급히 떠나 버리는 바람에 미처 보지 못했다.
제이드가 짓는 비릿한 미소를.