Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (115)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (115)화(115/247)
‘저런.’
아스카르트까지 놀리려던 것은 아니었는데.
대공비는 사색이 된 아들을 보며 어색하게 웃었다.
오래 떨어져 지낸 탓인지, 아니면 낙심한 채로 우울해하는 모습만 보여 준 탓인지.
아들은 그녀의 농담을 전혀 알아차리지 못한 것 같았다.
물론 남편에게서 빼어난 외모뿐 아니라 순진한 성격까지 물려받은 탓도 있는 것 같았지만.
대공비는 결혼 전, 눈치 없고 어리숙한 대공을 놀리며 즐거워했던 기억을 떠올리고 고개를 작게 흔들었다.
그러고 보니 이렇게 장난스러운 대화를 한 것도 아주 오랜만인 것 같았다
“…….”
그 순간, 슬며시 올라갔던 대공비의 입꼬리가 다시 원래대로 내려갔다.
이 순간에도 울고 있을지 모를 딸이 생각나서였다.
“그나마 대공자가 양심이 있어 다행이군!”
그때 대공비의 말이 장난이라는 것을 뻔히 알면서도 식겁한 공작이 안도하자, 대공이 기다렸다는 듯 말했다.
“공작, 공녀를 며느리로 달라고 하지 않을 테니 긴장 풀게. 다만 우리 두 가문이 이리 가까운 사이이니, 내 긴밀히 부탁하고 싶은 게 있어.”
여전히 온화한 표정이지만 긴장한 듯 미소가 가신 대공의 얼굴에 엘라드 공작 역시 낯을 바로 했다.
물론 다이애나의 안전이 확보된 안도감도 있었다.
“말씀하십시오.”
“음, 단도직입적으로 말하지. 나와 비가 공녀의 대부모가 되어 주고 싶어.”
“예?”
“그리 이상한 제안은 아니지 않아? 제국의 귀족들, 아니 적어도 황제만큼은 그럴 만하다고 생각할 텐데.”
“그거야 그렇지만…….”
공작은 긍정하면서도 묘한 표정을 지었다.
대공의 말에 틀린 것은 없었다.
디아펠 후작 영애였던 대공비가 엘라드 공작의 유일한 벗이라는 건, 어느 정도 나이가 있는 귀족이라면 대부분 알고 있었기 때문이다.
한때는 두 사람이 단순한 친구가 아니라 연인이라는 말까지 돌았었으니.
물론 도미니크가 에델을 데리고 나타나는 바람에 그런 말은 한순간에 사라지고, 중간에서 공작에게 여자를 붙여 주려던 황제를 벙찌게 만들었지만.
어쨌거나 그 이후로도 이어진 공작과 대공비의 친분을 따지면 이상한 제안은 아니었다.
다만 문제는 ‘왜 아이가 막 태어난 시점도 아니고 굳이 지금……?’이라는 것이었다.
애초에 그런 허례허식이 없어도 지금까지 두 가문의 관계는 굳건했다.
얼마 전 다이애나를 잃어버렸을 때 곧바로 도움을 요청하고, 대공가에서도 두말하지 않고 비앙카와 마검사단을 보내 줄 만큼.
“이유가 무엇입니까?”
“그건…….”
공작이 의아해하며 되묻자 대공은 입이 떨어지지 않는지 망설였다.
그러나 잠시 후. 결심을 내린 대공의 입이 열렸다.
“조만간 공국에서 만든 마도구의 가격을 모두 낮출 걸세. 그리고 제국에 그것들을 모조리 풀 거야. 차차 대륙 전역에도 퍼뜨릴 생각이고.”
“예? 아니, 도대체 왜 그런…….”
공작은 대공이 마도구의 가치를 낮춰 손해를 감수하려는 이유를 알 수 없었다.
“우리 아드리아나를 찾기 위해서야.”
공작의 의문은 대공비가 해결해 주었다.
“대체 그게 무슨 소리냐. 자세히 설명 좀 해 보아라.”
그에 조용히 식사에만 집중하던 디아펠 후작이 눈을 홉뜬 채로 말했다.
대공은 미리 말하지 못해 미안하다는 듯 고개를 살짝 숙이며 설명을 시작했다.
“그동안은 분홍 머리인 아이들을 먼저 찾은 뒤, 신전으로 가 친자 검사를 했지요. 하지만 그 방식은 효율이 너무 떨어집니다. 그래서 지금부터는 ‘마나’로 아드리아나를 찾을 겁니다.”
대공의 말에 후작은 물론이고 공작 내외와 비앙카 모두 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
그의 말처럼 분홍 머리인 여자아이를 찾으러 다니고, 그 뒤 신전의 성물로 친자 검사를 하는 일은 시간이 매우 오래 걸렸으며 효율도 떨어졌다.
또한 매해 대륙 전역에 대공녀를 찾는 인원을 보내는 것도 엄청난 돈과 인력이 드는 일이었고, 하물며 사람이 하는 일이다 보니 완벽할 수도 없었다.
하지만…….
“마나로 아이를 찾다니?”
후작이 떨리는 목소리로 묻자 대공이 답했다.
“신전의 성물은 피로 혈육을 감별하지요. 저는 그것에 착안하여 마나로 혈육을 감별하는 마법진을 만들었습니다.”
“뭐라?”
경악하는 목소리에 아랑곳하지 않고 대공은 폭탄 발언을 이어 나갔다.
“그리고 거기에 마나를 추적하는 마법진을 더해 공국에서 만든 모든 마도구에 새길 겁니다. 주변에서 아드리아나의 마나가 감지된다면 바로 알 수 있도록 말이죠.”
너무나도 엄청나서 상상조차 되지 않는 이야기에 입이 떡 벌어졌다.
“그게 정녕 가능한 일입니까……?”
“이론적으로 어려운 일이었지. 구현하는 것은 더욱더 오래 걸렸고.”
대공이 짧게 숨을 내쉬며 설명했다.
“대부분 잘 모르겠지만, 사람마다 고유한 마나의 특성과 색을 가지고 있다네. 현재 모든 표본을 수집한 건 아니지만, 어느 정도 혈육 간의 일치성을 감별할 정도로 표본을 수집하고 실험을 마친 상태야. 그래서 우선 아드리아나로 추정되는 마나를 추적한 뒤에 아이를 찾아 신전에서 검사를 확실하게 받으려고 하네.”
말을 마친 대공은 조용히 고개를 돌려 아스카르트를 바라보았다.
“아스카르트, 그간 애 많이 썼다. 나 대신 제국까지 와서 마나 표본을 수집하고 마법진 연구까지. 정말 애썼어.”
“……당연히 해야 할 일을 했을 뿐이에요.”
아스카르트는 부끄러운 듯 귀를 붉히면서도 단호하게 말했다.
사실 제국의 마법 수준은 아스카르트와 맞지 않았지만, 그는 아버지의 계획을 듣고 기꺼이 먼저 제국에 가겠다고 했다.
물론 다른 곳처럼 공국에서 후원하는 이를 보내도 되었지만, 제국의 아카데미는 대륙에서 가장 큰 학술 기관이었다.
귀족과 평민을 가리지 않았고, 재능 있는 자들이 모이는 곳이라 많은 이들의 마나 표본을 수집하기에 가장 적절했다.
결국 대공은 가장 믿음직한 아들을 보낼 수밖에 없었다.
“참. 마법진을 개발하는 과정 중에 아스카르트가 그 하녀 아이에게 도움을 받았다고 하더군.”
대공의 말에 대공비와 후작이 동시에 어깨를 움찔 떨었다.
비앙카 또한 아카데미 축제에서 아스카르트를 만났다며, 그에게 똑똑하다는 칭찬을 받았다고 자랑하던 리아의 귀여운 편지가 떠올라 눈을 크게 키웠다.
설마 그 도움이 대공녀를 찾는 일일 줄은 몰랐다.
“……그렇습니까.”
마찬가지로 리아가 아스카르트에게 작은 도움을 준 대신, 스플레시아에 마력을 주입하는 마법진을 받았다고 한 것을 떠올린 공작이 허탈하게 웃었다.
‘작은 도움이라더니.’
그때 스플레시아가 상용화되면 아스카르트에게 따로 감사 인사를 할 거라고 했는데.
정작 감사 인사는 리아가 받아야 할 것 같았다.
“역시!”
그때 옆에서 큰 목소리가 터져 나왔다.
“우리 리아가 좀 복덩이랍니다. 생각지도 못한 일로 사람을 놀라게 하는데, 정말 예뻐 죽겠어요.”
공작 부인이 두 손을 모으고 감격한 목소리로 말했다.
루치오가 아카데미에서 매년 수석을 놓치지 않고 끝내 조기 졸업을 하게 됐다는 소식을 들었을 때보다 더 자랑스러워하는 것 같았다.
그러나 심각하고 엄청난 이야기를 하던 중에 하기엔 조금 어울리지 않았다.
“크, 크흠.”
민망함에 헛기침하던 공작은 공작 부인의 말에 묘하게 긍정하는 주변 분위기에 순간 멈칫했다.
그러고 보니 리아에게 도움을 받은 대공과 아스카르트는 은은하게 미소를 짓고 있었고, 딴죽 걸기 좋아하는 디아펠 후작은 물론 비앙카까지 슬며시 고개를 끄덕이고 있었다.
그러자 공작도 괜히 어깨가 으쓱해져 ‘우리 애 자랑’에 조용히 동참했다.
“리아가 좀 그렇긴 하지. 우리 엘라드 공작가에 없어서는 안 될 존재야.”
덧붙여 괜히 벨루스 공국으로 데려갈 생각은 꿈도 못 꾸게 못도 박았다.
흐려지는 아스카르트의 얼굴을 애써 외면한 공작은 조금 전 대공이 한 말을 떠올리며 새삼 깨달았다.
‘정말로 대공녀가 살아 있다고 믿는 거군.’
그렇지 않았다면 어떻게 오랜 세월 동안 이런 엄청난 계획을 세울 수 있을까.
하지만 10년 가까이 그런 확신이 들 만한 증거는 어느 곳에서도 나오지 않았다.
오히려 핏덩이였던 대공녀는 이미 오래전에 죽었을 확률이 높았다.
그러나 공작은 이런 의문과 가정을 입 밖으로 내지 않았다.
매일 시시각각으로 조여 오는 의심과 공포감을 죽여 가며, 물거품이 될지도 모르는 일에 모든 노력을 쏟아부은 사람들에 대한 존경과 배려의 뜻이었다.
“마도구가 주변에 있기만 해도 감별이 되는 겁니까?”
대신 조심스레 묻자 대공이 대답했다.
“그건 아니네. 마력이든, 오러든 몸에 내재된 마나를 운용해야 감별이 돼. 마나의 양도 너무 적게 사용하면 확인이 어렵고.”
대공은 어쩔 수 없는 한계를 답하며 침울한 표정을 지었다.
그러자 대공비가 대공의 손을 가볍게 두드렸다.
“걱정하지 마세요. 아드리아나의 마나는 배 속에 있을 때도 제 마나와 부딪힐 정도였으니, 분명 다른 사람들보다 순도도 높고 마나 양도 방대할 거예요. 전하와 저를 닮았다면 반드시 마나를 운용할 수 있을 거고요.”
대공비의 단호한 말에 대공도 고개를 끄덕였다.
아스카르트 또한 표정은 어두웠지만, 확실히 동의했다.
애초에 저와 아버지가 성을 비웠던 것도, 여동생이 태어나자마자 마나 폭주를 일으킬까 싶어 마나 안정화에 도움이 될 눈꽃을 찾기 위한 것이었으니까.
“…….”
그때였다.
공작은 문득 순도가 높고 엄청난 양의 마나를 가진 아이 하나가 떠올랐다.