Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (126)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (126)화(126/247)
“여보, 그만해요.”
보다 못한 공작 부인이 고개를 흔들며 남편의 팔을 잡았다가 화들짝 놀랐다.
공작이 경기를 일으키듯 몸을 부르르 떨고 있었다.
“아니, 리아가 대공녀인 게 그렇게 충격이에요? 물론 나도 놀라긴 했지만…….”
이렇게 온몸으로 거부 반응을 보일 일은 아니었다.
오히려 감동적이고 기쁜 일이지 않은가. 오랫동안 딸을 그리워한 부모와 마음의 상처가 있는 아이가 기적적으로 재회하게 된 것이니까.
“나도 알아. 아는데…….”
엘라드 공작은 이마를 짚으며 미간을 찌푸렸다.
지금은 나이가 들고 딸도 생겨 많이 나아졌다지만, 그는 한때 트라우마가 있을 정도로 분홍색을 싫어했다.
그런데 오늘 리아가 어린 날의 스텔라와 똑 닮은 모습을 한 것을 보고 온몸에 소름이 돋았다.
“하아, 정말 기쁜 일이지……. 나도 스텔라가 딸을 찾길 정말 바랐다고.”
깊은 한숨을 토해 낸 공작이 착잡한 목소리로 토로했다.
“근데 리아잖아. 그 착하고 얌전한 애가, 어떻게…….”
그는 차마 말을 잇지 못했다.
그리고 자연스럽게 대공비이자 한때 디아펠 후작 영애였던 스텔라를 처음 만난 날을 떠올렸다.
아버지인 선대공작은 어미를 잡아먹고 태어났다는 이유로 도미니크를 좋아하지 않았다.
유일한 직계인데도 별채에 처박아 두고 거들떠보지도 않았으며, 무능한 탓에 하는 족족 사업을 망하게 하더니 어느 순간부터는 향락에 빠져 살며 가문 관리는 모두 원로회에 의지했다.
원로들은 언젠가 공작가를 이을 도미니크에 가혹하게 굴었다. 선대공작처럼 입맛대로 주무를 수 있는 사람으로 만들기 위함이었다.
그 탓에 엘라드 공작가의 귀한 소공자였음에도 도미니크의 주변에는 아무도 없었다.
그러던 어느 날, 스텔라가 나타났다.
앞집에 사는 철부지 영애는 남동생과 공놀이를 하다가 공을 잃어버렸다며, 무작정 공작저로 쳐들어왔다. 그리고 그날부터 매일 도미니크를 찾아오기 시작했다.
원로들은 이를 경계했지만, 디아펠 후작이 너무 무서워서 아무 말도 하지 못했다.
도미니크는 그때 스텔라가 자신을 동정해 찾아오는 거라고 생각했다.
엄청난 착각이라는 걸 깨달은 것은 얼마 되지 않아서였다.
“급습에 대비하는 훈련이라며, 내 얼굴에 암기를 던졌던 것만 생각하면 지금도 머리카락이 쭈뼛 솟아!”
괜히 미간 사이에서 통증이 느껴지는 것 같아 이마를 어루만지던 공작이 분을 토해 냈다.
“게다가 그 말도 안 되는 내기들!”
상대가 되지 않는 대련의 결과로, 도미니크는 매일 엉덩이로 이름을 쓰고 매운 것을 먹으며 여장을 해야 했다. 엄청난 괴롭힘이었다.
차라리 그런 굴욕에 비하면, 미래에 태어날 자식의 혼사를 약속하자는 낙서에 사인하는 것은 쉬운 일이었다.
스텔라와 사돈이라니, 찜찜한 건 어쩔 수 없었지만 어차피 그날의 어린 자신은 절대로 결혼도 하지 않고 아이도 낳지 않을 거라고, 엘라드 공작가를 자신의 대에서 사라지게 할 거라고 결심한 상태였으니까.
물론 몇 년 뒤, 에델에게 첫눈에 반하게 될 줄 전혀 모르고 한 일이었다.
“결혼식 전날까지, 스텔라가 ‘아이고, 평생 혼자 사신다는 분 아니셨나?’ 하고 놀리던 게 아직도 귀에서 들리는 것 같아.”
어느새 시무룩해진 남편의 얼굴을 보며 공작 부인은 겨우 웃음을 참았다.
“그래도 하나뿐인 친구잖아요. 대공비 전하가 아니었다면, 당신은 검도 잡지 못했을 테고 전쟁터에 나갈 생각도 못 했겠죠.”
그럼 여전히 아무런 희망도 없이 원로들에 휘둘리며 의미 없는 삶을 살았을지도 모른다.
게다가 지금도 남에겐 더없이 차갑고 냉혹한 면이 있는데, 대공비가 유년 시절을 채워 주지 않았다면 어떻게 변했을지 상상이 되지 않았다.
‘……물론 본인은 그 시간이 무척이나 괴로운 기억으로 남은 것 같지만.’
공작 부인은 남편을 위로하기 위해 고심하다 입을 열었다.
“리아는…… 아마도 대공 전하를 닮은 게 아닐까요? 대공자도 대공 전하처럼 아주 온화하고 부드러운 성품이잖아요.”
“음, 하긴…….”
공작은 아내의 말이 그럴듯하게 느껴졌는지 고개를 작게 끄덕이기 시작했다.
공작 부인은 어쩐지 대공비를 험담하는 것 같아 마음이 불편해졌지만 굳이 표 내지는 않았다.
예전에 대공비가 멋지다고 했다가, 남편이 기겁하며 펄쩍 뛰던 것이 떠올랐기 때문이다.
그때 무언가를 떠올린 공작 부인의 표정이 사뭇 어두워졌다.
“그런데 여보, 사실 지금 중요한 문제는 그게 아니에요.”
공작은 이보다 더 심각한 일이 있을 수 있냐는 듯 공포에 질려 아내를 쳐다보았다.
공작 부인이 씁쓸한 표정으로 말했다.
“리아는 이제 엘라드 공작가를 떠나게 될 거예요.”
“뭐? 왜?”
“벨루스 대공녀이니, 공국으로 돌아가는 게 당연하죠.”
“아…….”
공작은 그제야 그 당연한 사실을 깨달은 듯 말문이 막혔다.
* * *
약을 먹고 따뜻한 곳에서 잠을 푹 자서인지, 몸이 전날보다 가벼웠고 상쾌한 기분이 들었다.
밤새 너무나도 행복한 꿈을 꾼 터라 웃음이 절로 나왔다.
눈을 감은 채 배시시 웃던 나는 문득 등줄기가 오싹해지는 것을 느꼈다.
내 얼굴에 박힌 듯한 시선을 깨달았기 때문이다.
‘악의는 없는 것 같지만…….’
나는 경계를 세우며 천천히 눈을 떴다.
“으악!”
“헉! 괜찮아? 놀랐니?”
펄떡거리는 심장을 겨우 붙잡은 나는 어쩔 줄 몰라 하는 아스카르트를 바라보았다.
그는 어제보다 더 창백한 안색으로 나를 살폈다.
“많이 놀랐어? 정말 미안해.”
차마 놀라지 않았다고는 말할 수 없었다.
설마 그가 침대맡에 무릎을 꿇고 앉아 얼굴을 코앞까지 들이대고 있을 줄은 몰랐기 때문이다.
아무 말도 못 하고 심장만 부여잡고 있자, 아스카르트의 눈이 금세 그렁해졌다.
“미안해. 일어나자마자 어제 일이 꿈인가 싶어서 놀랐는데, 네가 어머니 방에 있다고 해서……. 그런데 막상 와 보니 네가 자고 있길래 깨우지는 못하고……. 놀라게 하려던 거 아니야. 그래도 미안해.”
“조금 놀라긴 했는데 괜찮아요. 그러니 울지 마세요.”
어느새 방울져 흘러내리기 시작한 눈물이 안타까워 눈가를 닦아 주자, 아스카르트가 내 손가락을 붙잡으며 훌쩍거렸다.
“어제 하려던 중요한 이야기가 그거였지? 네가 내…….”
차마 말을 잇지 못하는 아스카르트를 보며 고개를 끄덕였다.
그가 씁쓸하게 말했다.
“미안한 게 또 있네. 어제 소리쳐서 미안해. 네가 그런 말을 했다는 게 안 믿겼거든.”
“…….”
“사실 나도 네 말을 어머니처럼 믿지 못하……”
“어쩔 수 없는 일이라고 생각해요!”
나는 자책을 시작하려는 아스카르트를 다급히 붙들었다.
“쉽게 믿기 힘든 이야기였잖아요. 그러니 괜찮아요.”
내 말에 아스카르트는 다시 입을 삐죽이며 말했다.
“넌 너무 착해…….”
그 말에 민망해져서 코를 찡그리며 헤헤 웃자, 아스카르트가 갑자기 한숨을 푹 내쉬었다.
“아버지랑 눈꽃을 찾으러 가지만 않았어도 너를 잃어버리지 않았을 텐데.”
“눈꽃이요?”
내가 고개를 갸웃하자 아스카르트가 울적한 얼굴로 말했다.
“대륙 끝에 있는 설산에서만 피어나는 신기한 꽃이야. 아주 옛날에 어떤 사람이 거기서 마나 폭주로 죽은 뒤 피어난 꽃이라는, 조금 꺼림칙한 전설이 있긴 하지만……. 그래도 마나 제어 효과는 대단하거든. 곁에 두기만 해도 마나 폭주를 막는 데 도움이 될 만큼.”
“마나 폭주요?”
아스카르트는 고개를 끄덕이며 설명했다.
대공비가 나를 임신했을 당시 그녀의 거동을 불편하게 만들 정도로 내 마나의 양이 방대한 탓에, 태어나자마자 폭주가 일어날지 모르는 상황이었다고.
‘내 마나가 그 정도였다고?’
나는 속으로 갸웃했지만, 아스카르트의 말은 계속 이어졌다.
“그때 고집부리지 말고 성에 있을걸. 괜히 아버지를 따라가서…….”
곧 태어날 동생에게 도움이 될 선물을 주고 싶어 눈보라 치는 산 일대를 돌아다녔을 어린 아스카르트의 모습이 눈에 그려졌다.
내가 짠하게 보는 줄도 모르고 아스카르트의 눈이 다시 그렁그렁해졌다.
“다행히 눈꽃은 바로 발견했는데…… 아버지랑 성으로 돌아왔을 때는 이미…….”
갓 태어난 대공녀가 납치되고 발칵 뒤집힌 대공성의 처참한 모습을 떠올리는지, 그가 입술을 꾹 깨물었다.
그러나 그것도 잠시, 내 앞이라는 걸 인지한 아스카르트가 다급히 고개를 흔들며 명랑하게 말했다.
“있지. 그 눈꽃, 아직도 가지고 있어! 분명 너도 좋아할 거야. 꽃잎이 투명한 은색인데, 안쪽에 가까워질수록 푸른빛이 돌면서 엄청 예쁘거든.”
“우와, 정말요?”
은색에 푸른빛이라니. 어쩐지 다이애나가 연상되는 조합이라 생각할 때였다.
“응! 공국으로 돌아가면 보여 줄게.”
“……아.”
순간 나는 아스카르트의 말에 멍해졌다. 가족을 찾았다는 기쁨에 거기까진 생각하지 못했다.
“서, 설마 집에 안 갈 거야?”
“집이요……?”
그렇구나. 이제 내 집은 벨루스 공국인 거구나.
새삼스러운 깨달음에 눈만 깜빡이고 있을 때였다.
“왜? 내가 뭐 잘못했어? 아니면 어머니 때문에 아직 화난 거야?”
갑자기 아스카르트가 아이처럼 얼굴을 잔뜩 일그러뜨리며 다시 눈물을 뚝뚝 흘리기 시작했다.
“같이 가자. 내가 앞으로 정말 잘할게. 아니, 아니다. 네가 계속 제국에 있고 싶은 거면, 나도 안 가면 돼. 그냥 후작저에서…….”
“뚝!”
“으응……?”
“그만 우세요.”
나는 에휴, 하고 한숨을 내쉬었다.
‘분명 루치오와 동갑일 텐데.’
어른스러운 그와 달리, 아스카르트는 꼭 내가 지켜 줘야 할 아이처럼 느껴졌다.
나는 그를 흘겨보며 새침하게 말했다.
“또 울면 울보 오빠라고 놀릴 거야.”
“헉!”
내 말에 아스카르트가 손으로 입을 틀어막았다.
“오……빠? 너무 좋은데!”
“앞에 울보가 붙는데도요?”
“응! 멍청이, 바보…… 그보다 더 심한 욕이 붙어도 괜찮을 것 같아!”
아스카르트는 여전히 눈가에 눈물을 달고서 이보다 더 환할 수 없게 활짝 웃었다.