Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (13)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (13)화(13/247)
‘아직 4살밖에 안 된 애가 왜 저렇게 말도 잘하고 똑똑한 거지?’
혹시 다이애나도 나처럼 어린애로 회귀한 건 아닐까, 몹시 의심스러웠지만 천진난만한 얼굴에선 아무런 기색도 찾을 수 없었다.
“하루에 한 번이라. ……그렇군.”
하나뿐인 딸의 생생한 고생담이 신경 쓰였는지, 엘라드 공작의 눈빛이 가라앉더니 목소리에 살기가 어렸다.
“딸꾹!”
그 모습을 숨죽인 채 보던 나는 눈치 없이 딸꾹질을 시작했다.
다행히 엘라드 공작은 금세 살기를 거두었다. 그러고는 내 앞에 물잔을 내밀었다.
그의 친절이 당황스러웠지만, 나는 “고맙습니다.” 하며 목을 까딱이고 얼른 잔을 들었다.
물을 마시자 다행히 딸꾹질은 금방 멈추었다.
그런데 그때부터 이상한 일이 벌어지기 시작했다.
공작이 자꾸만 내 앞으로 음식 그릇을 밀기 시작한 것이다.
처음에는 기분 탓인가 했는데 아니었다.
뒤늦게 다이애나의 음식 시중을 들라는 뜻인가 싶어서 조심스럽게 포크로 찍어 다이애나에게 주었지만 아이는 고개를 저었다.
“다나 마니 머거쏘!”
그리고 볼록 나온 배를 퉁퉁거리며 자랑했다.
결국 눈치를 보던 나는 내 앞을 가득 채운 음식을 조금씩 입에 넣기 시작했다.
과거로 돌아온 지 이제 고작 일주일 남짓이었지만, 다시 굶주리지 않아도 된다고 생각해서일까. 단순히 음식을 먹는다는 것 이상의 기쁨이 찾아왔다.
한결 편안해진 마음으로 식사를 시작한 나는 얼마 가지 않아 포크를 내려놓았다.
그러자 식사를 다 한 뒤에도 테이블을 떠나지 않고 다이애나와 함께 앉아 있던 엘라드 공작이 눈썹을 들어 올렸다.
“벌써 다 먹은 건가?”
“네.”
“눈치 볼 필요 없다. 여긴 그 거지 같은…… 아니, 아무튼 맘껏 먹어도 돼.”
“배부르게 먹었어요.”
“흐음.”
내 성실한 대답에도 공작은 여전히 탐탁지 않아 보이는 얼굴이었다.
그는 눈치를 볼 필요가 없다고 했지만, 얻어먹는 사람의 입장에선 신경을 쓰지 않을 수 없는 표정이었다.
하지만 나는 원래 그리 많이 먹는 편이 아닌 데다 워낙 오래 굶은 다음 식사를 해서 그런지 음식이 잘 들어가지 않았다.
그래도 억지로 좀 더 먹어야 하나 심각하게 고민할 때쯤, 구원자가 나타났다.
바로 내 우상이었다.
* * *
“벌써 돌아가겠다고?”
공작성에서 성찬을 즐길 생각이 만만해 보였던 비앙카가 갑작스레 공국으로 귀환하겠다 선언하자 공작이 의아해하는 목소리로 물었다.
비앙카는 난처하다는 표정으로 애써 웃음을 지어 보였다.
“조금 전 대공 전하께서 통신구로 연락을 주셨는데, 비 전하께서 각하의 소식을 들으셨나 봅니다.”
“소식이라면 다이애나의?”
“예. 공녀를 찾았다고 바로 말씀드렸지만…….”
“믿지 않았나 보군.”
이후의 상황이 어떻게 흘러갔는지 보지 않아도 짐작이 가 공작은 씁쓸한 표정을 지었다.
“아무래도 제가 직접 가서 말씀드려야 안심하실 것 같습니다.”
“공작성에 도착하면 그대에게 제대로 보답하려고 했는데 어쩔 수 없지. 자네가 와 주어 큰 도움이 됐어. 먼 곳까지 그대를 보내 준 대공 전하께도 다시 한번 감사하다고 전해 드리게.”
공작은 묵묵히 고개를 숙이는 비앙카를 바라보다 슬쩍 고개를 돌렸다.
아닌 척 귀를 쫑긋 세우고 그들의 대화를 듣고 있는 아이가 보였다.
동경과 선망의 빛이 가득 담긴 아이의 시선을 따라가 보니 끝에는 비앙카가 있었다.
마르에타 백작이 잠깐 사이에 아이의 마음을 단단히 뺏은 모양이었다.
공작은 그녀에게서 눈을 떼지 못하는 리아를 신기하게 바라보았다.
보육원 원장을 고발할 때는 영리하고 강단이 있는 것 같더니, 그 뒤로는 내내 소심하게 굴고 눈치를 많이 보았다.
피골이 상접한 몸은 나이보다 훨씬 어려 보였지만 표정은 지나치게 어른스러워 보이기도 했다.
‘그런데 또 지금은…….’
아무렇게나 자른 앞머리 밑으로 눈이 반짝거리는 게 영락없는 어린아이였다.
마나가 있다는 것은 눈치챘지만, 겉보기엔 평범하기 그지없는 아이였다.
그런데도 한번 눈에 들어오니 이상하게 자꾸만 시선을 끌었다.
그리고 그것은 비앙카 역시 마찬가지인 듯했다.
“리아야.”
이름을 알려 준 뒤 처음으로 제대로 불러 주는 목소리에 리아는 깜짝 놀라 눈을 크게 떴다.
어느새 리아 앞에 무릎을 굽히고 시선을 맞춘 비앙카가 다정하게 물었다.
“위층에서 내가 했던 말을 기억하니?”
“네.”
리아는 얼른 고개를 끄덕였다.
1층으로 내려오기 전, 비앙카는 자신의 정체를 밝히며 리아에게 마나가 있고 보육원에서 폭주할 뻔했음을 설명해 줬다.
“몸 상태도 좋지 않은데, 제대로 익히지 못한 채 마나를 사용하면 도리어 위험할 수 있다는 말도 기억해?”
리아가 다시 한번 고개를 끄덕이자 비앙카가 대견하다는 듯 머리를 조심스럽게 쓰다듬었다.
리아의 눈이 감격으로 흐려지려는 찰나, 비앙카가 물었다.
“그럼 혹시 나와 같이 가지 않을래?”
“마르에타 백작, 그게 무슨 소리지?”
“말 그대로입니다. 제가 데려가고 싶어요. 물론…… 리아가 원한다면 말이죠.”
공작이 재차 묻자 비앙카가 좀 더 정확하게 표현했다.
리아의 눈이 풍랑을 맞은 것처럼 떨렸다.
잘못 들은 것이 아니었다.
‘같이 가자고? 나와? 정말로?’
이전 생에서 리아는 언제나 마음 편히 지낼 곳을 원했고, 저를 필요로 하는 사람을 바라 왔다.
그런데 다른 사람도 아닌 비앙카 마르에타가 제게 이런 말을 해 주다니, 심장이 제대로 뛰는지 모를 정도로 놀랐다.
리아가 혼란스러워하는 사이, 공작이 눈살을 찌푸리며 말했다.
“갑자기 자네가 왜 그런 말을 하는지 모르겠지만, 염려할 필요 없어. 공작가에도 마나를 다룰 줄 아는 마법사는 차고 넘치니까.”
“하지만……!”
“설마 특별한 사유도 없이 제국민을 공국으로 빼돌리려는 건 아니겠지.”
공작의 말이 틀리지 않았기에 비앙카는 입술을 짓씹었다.
테사르 보육원의 아이들 모두 엘라드 공작의 관할하에 들어갔고, 또 특별히 리아는 공작이 직접 거두기로 했으니 비앙카가 끼어들 틈이 없었다.
하지만 좀처럼 맘이 놓이지가 않았다.
자신조차 이해할 수 없었으나 이대로 리아를 두고 벨루스로 돌아간다면 후회가 남을 것 같았다.
“리아, 네가 말해 보렴. 너는 어떻게 하고 싶니?”
비앙카가 고집을 꺾지 않고 리아에게 선택을 돌리자, 공작은 어이가 없는지 혀를 찼다.
그리고 질 수 없다는 듯 리아를 보며 물었다.
“그래, 대답해 보아라. 다이애나가 이리도 너를 따르는데, 마르에타 백작과 함께 갈 것이냐?”
“각하, 너무 치사하신 것 아닌가요?”
비앙카는 혹 리아가 떠날까 팔을 꼭 붙든 다이애나를 힐끗 보며 이를 악물었다.
그래도 한 가지 희망이 있다면 아이의 반응이었다.
아이는 눈을 크게 뜬 채 믿을 수 없다는 표정을 하고 있었지만, 뺨을 발그레하게 붉히고 눈을 반짝이고 있었다. 기뻐하고 있다는 것은 누구라도 알 수 있었다.
실제로 리아는 기쁨에 몸서리치고 있었다.
제게 그런 제안을 한 비앙카와 절대로 떨어질 수 없다는 듯 팔을 꼭 붙들며 초롱초롱한 눈망울로 저를 올려다보는 다이애나까지.
‘나를 원하는 사람이 있어.’
아마도 비앙카는 마나의 폭주가 염려된다는 이유에서 제안한 것이겠지만, 그래도 모든 것이 꿈만 같았다.
리아가 입만 달싹이며 답을 망설이자, 공작은 왠지 모르게 조마조마한 기분으로 아이의 답을 기다렸다.
“저는…….”
이윽고 리아의 입술이 열렸다.
* * *
잠든 다이애나와 단둘이 탄 마차에서, 나는 창밖으로 비치는 달을 바라보았다.
산맥을 넘으면 곧 엘라드 공작령이었다.
결과적으로 나는 다이애나와 함께 가는 것을 택했다.
당장 나 때문에 바뀐 잭의 자리를 얼른 되돌려 놔야 한다는 책임감이 들었기 때문이다.
하지만 무엇보다 내 입이 열리기 바로 직전.
〈안 대! 온니 가면 앙 대에에!〉
갑자기 다이애나가 울부짖기 시작한 것이 결정적인 이유였다.
그새 정이 많이 든 모양이었다.
울며 매달리는 아이를 떼 놓고 갈 마음이 전혀 들지 않은 것을 보면.
물론 아쉬움이 없다면 거짓말이다.
어느 시기를 기점으로 칩거에 들어갈 비앙카와 언제 다시 만나게 될지 모를 일이었고, 그녀의 다정함을 좀 더 느끼고 싶었다.
‘곁에서 그녀의 능력을 실제로 보고 싶기도 했고.’
하지만 미래에 대한 정보를 조금이나마 알고 있는 나로서는 제국에 머무는 편이 좋았다.
이전 생에서 지독하게 깨달은 것이 있다.
쓸모가 없다면 살아남을 수 없고, 동정은 잠깐의 굶주림을 해소해 줄 뿐 결코 구원이 아니라는 것을.
‘비록 마스터의 변덕으로 길드에 거두어졌지만…….’
만일 내게 마나가 없었다면, 또 가치를 증명하기 위해 끊임없이 노력하지 않았다면 정식 길드원이 될 수 있었을까?
나는 그렇게 생각하지 않는다.
“하지만 이제 지쳤어.”
버림받기 싫어서, 인정받고 싶어서 전전긍긍하는 것은 정말 지긋지긋했다.
게다가 죽을 만큼 노력한 결과가 어떠했던가.
테렌치움은 내게 고향이자 집이었다.
길거리에 쓰러져 있던 나를 거두어 준 마스터. 동료들과 어울리지 못하던 내게 많은 것을 가르친 간부들.
나는 진심으로 그들을 가족이라 생각했고, 당당하게 일원으로 인정받고 싶었다.
하지만 돌아온 것은 배신이었다.
‘물론 마스터나 간부들은 모르는 일이라고 믿고 싶지만…….’
제이드는 나보다 훨씬 전부터 마스터를 모셔 온 인물이었고, 간부들 다음으로 가장 힘이 있는 실권자였다.
충성심이 강한 테렌치움의 특성상 정말 제이드가 독단으로 그런 짓을 했다는 것은 받아들이기 힘들었다.
“……하, 자꾸 생각하면 뭐 해. 이미 끝난 인연인데.”
허탈하게 웃은 나는 고개를 저었다.
과거의 생을 반복하고 싶은 마음은 전혀 없었다.
‘이제는 다시 남한테 얽매여서 아등바등 살지 않을 거야.’
이번 생엔 내가 가진 능력과 미래의 정보를 통해 홀로 당당히 서고 싶었다.