Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (141)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (141)화(141/247)
사교계에서 이토록 직설적으로 말을 하는 경우는 가문이 앙숙이거나 정치 문제가 개입했을 때를 제외하곤 흔치 않았다.
자연히 테이블에 정적이 내려앉았다.
하지만 누구도 섣불리 비난하거나 감싸는 말 따윈 하지 않았다.
상대가 바로 다이애나 엘라드였으니까.
냉혹한 사교계의 쓴맛을 새삼 느끼며 클라라가 억지 미소를 지었다.
“공녀님, 오해십니다. 저는 제 사촌인 벨루스 대공녀가…….”
“대공녀께서.”
“……예?”
“아무리 영애의 사촌이라 할지라도, 엄연히 신분의 격차가 있는데 말을 너무 편하게 하는 것 같네요.”
이제 갓 사교계에 입문한 꼬맹이 주제에!
클라라는 눈에서 불이 튀어 오르는 것 같았지만, 가까스로 참으며 떨어지지 않는 입을 간신히 뗐다.
“벨루스 대공녀께서, 몸이 약해 성년이 다 되도록 데뷔탕트는커녕 사교 활동조차 못 한 것이 한 가족으로서 안타까워 한 말이랍니다.”
손톱이 손바닥에 박히도록 주먹을 쥔 클라라는 굴욕감을 느꼈다.
아드리아나가 고귀한 신분인 대공녀라는 건 알지만, 한편으론 같은 외할아버지를 둔 사촌 자매인데 무엇이 그리 다른가 싶었기 때문이다.
괜스레 억울해진 클라라는 다이애나를 배신감이 섞인 눈으로 쳐다보았다.
사실, 그녀는 내심 다이애나가 본격적으로 사교계에 발을 들였을 때만 해도 특별한 친분을 맺을 수 있지 않을까 기대했다.
그도 그럴 것이 외가인 디아펠 후작가와 엘라드 공작가의 교분은 역사가 깊었으며, 엘라드 공녀가 어릴 때부터 디아펠 후작을 잘 따른다는 말을 여러 차례 들었기 때문이다.
비록 나이는 어리지만, 제국의 유일한 공녀인 만큼 다이애나는 장차 사교계의 주축이 될 가능성이 높았다.
실제로 사교계 입문과 동시에 다이애나의 영향력은 날이 갈수록 커지고 있었다.
하지만 클라라의 예상과 다른 한 가지는.
“앰버 영애는 듣지 못했나 보군요. 올해 대공녀께서 얼마나 성대한 성년식을 치르고, 데뷔탕트까지 마치셨는지.”
입가에 옅은 조소를 띄운 다이애나가 말했다.
“그러고 보면 한 가족이라면서, 앰버 영애는 아직 대공녀님을 한 번도 뵌 적이 없지요?”
‘너, 대공녀를 찾은 이후로 벨루스 공국에 한 번도 못 가 봤지?’ 하고 비웃는 듯한 내용에 클라라의 얼굴이 순간 훅, 붉어졌다.
하지만 더욱 충격인 것은 다이애나의 말이었다.
‘데뷔탕트라니? 말도 안 돼!’
그게 정말이라면, 아드리아나가 본격적으로 사교 활동을 시작한다는 뜻이지 않은가.
순간 심장이 미친 듯이 뛰었지만, 클라라는 실낱같은 이성을 붙잡으며 미소 지었다.
“그저 시간이 맞지 않았을 뿐이랍니다.”
‘공국에 방문할 기회는 여러 번 있었지만 내가 사정이 있었을 뿐이다!’라고 애써 변명한 클라라가 슬쩍 고개를 기울였다.
“그런데 공녀님께선 벨루스 공국에 아주 관심이 많으신 모양이에요. 어떻게 그리 소식을 빨리 접하셨을까.”
‘너도 안 가 본 건 마찬가지 아니니? 어디서 주워듣고 나한테 난리야?’ 하는 눈빛으로 클라라가 활짝 웃었다.
그래 봤자 제 외할아버지인 디아펠 후작에게서 몇 마디 들은 것이 전부라 여겼기 때문이다.
“공녀의 오라비가 외무부에 있으니, 국제 정세에 밝을 수밖에.”
하지만 가까스로 받아친 클라라의 공격은 세르핀의 한마디에 순식간에 무의미해졌다.
클라라는 굳은 미소로 고개를 돌렸다.
“그렇지 않은가요, 공녀?”
세르핀은 클라라 쪽은 쳐다보지도 않고 다이애나에게 부드러운 미소를 짓고 있었다.
정작 다이애나는 이를 보고도 새침하게 고개만 살짝 끄덕일 뿐이었다.
클라라는 그 모습마저 오만하고 얄밉게 느껴져 이를 악물었다.
“참, 내 잊고 있었는데 공녀에게 미리 양해를 구할 일이 있네요.”
그때 뜻밖에도 세르핀이 곤란해하는 표정을 지었다.
클라라는 귀를 쫑긋 세우며 다른 영애들처럼 대화에 집중했다.
“황녀 전하께서 제게 양해를 구할 일이요?”
다이애나가 심드렁한 표정으로 묻자 세르핀이 사르르, 녹을 듯이 부드럽게 웃었다.
“아아, 공녀. 내 몇 번이나 말하지 않았나요? 황녀님, 하고 편히 부르라고. 호칭이야 어쩔 수 없어도, 언니처럼 편하게 생각했으면 좋겠어요.”
세르핀의 호의 어린 말에도 다이애나의 표정과 태도는 변함이 없었다.
세르핀 역시 별로 신경을 쓰지 않는지 곧바로 말을 이었다.
“다른 것은 아니고, 가을에 공녀의 생일이 있잖아요? 그런데 그 생일 파티에 엘라드 소공작과 나는 참석이 어려울 것 같아서요.”
“……그게 무슨 말씀이시죠?”
순간 다이애나의 눈이 묘하게 가늘어졌다.
세르핀은 이를 보고 귀엽다는 듯 작게 웃으며 말했다.
“실은 리벤 왕국의 왕이 급사하여 소공작과 사절단으로 곧 떠나게 되었답니다. 마침 공녀의 생일이 겹쳐 있어, 공녀가 큰 오라비에게 서운해할까 봐 미리 말해 주는 거랍니다.”
그녀의 말투는 어린아이를 달래듯 부드럽고 상냥했다.
그러나 마치 가족이라도 되는 듯 나서서 중재하려는 의도는 명백했다.
다이애나는 미미하게 눈썹을 굳혔다가 곧 입꼬리를 슬쩍 올렸다.
“황녀 전하께서 굳이 하지 않아도 좋을 걱정을 하셨네요.”
“……음?”
“공무를 수행하는데 양해를 구하시다니요. 전 그저 큰 오라버니가 맡은 소임을 잘 끝내고 돌아오길 바랄 뿐이에요.”
다이애나의 당돌한 말에 잠시 어리둥절한 표정을 지었던 세르핀이 아하하, 웃음을 터뜨렸다. 마치 다이애나가 제 막냇동생이라도 되는 듯 귀여워하는 모습이었다.
‘쯧.’
그리고 잠시나마 기대에 부풀었던 클라라는 속으로 혀를 찼다.
만일 제게도 황녀가 관심을 보일 만큼 출중한 오라비가 있었다면, 처지가 이렇진 않았을 것이란 생각이 들었기 때문이다.
어찌 됐든 황녀인 세르핀마저 다이애나를 대놓고 편애하니, 엘라드 공녀와의 갈등은 오직 손해뿐이었다.
하지만 부러 공손하게 굴며 숙이고 들어가도, 다이애나와의 관계는 회복될 기미가 보이지 않았다.
‘애초에 내가 뭘 잘못했다고!’
클라라는 새침하게 차를 홀짝이는 다이애나를 원망스럽게 흘겨보았다.
한 번도 저 작은 아이에게 무례하게 굴거나 신경을 거스른 적 없는 것 같은데.
다이애나 엘라드는 이상하게 제게 늘 적대적인 태도를 보였다.
공녀라는 신분부터 권력이 있는 아버지와 장래가 밝은 오라비들까지. 모든 것을 다 가졌으면서, 묘하게 저를 질시하는 것 같은 느낌도 받았다.
‘설마 그럴 리는 없…….’
“황녀 전하, 밖에 알렌 엘라드 경이 와 있습니다.”
그 순간 클라라의 생각이 잠시 멈추었다.
그러고 보니 짚이는 점이 전혀 없는 것은 아니었다.
“제국의 별, 황녀 전하를 뵙습니다.”
그사이 세르핀의 허락으로 후원에 들어선 알렌이 허리를 숙이며 예를 갖추었다.
엘라드 공작가 특유의 은발, 순금을 녹인 것 같은 금안을 가진 따뜻한 분위기의 미남이 등장하자 영애들이 살짝 동요했다.
“알렌 경, 오늘 아바마마의 명으로 황실 기사단에 방문한다는 말을 들었는데 황녀궁까진 어쩐 일인가요?”
“다름이 아니라, 제가 퇴궁할 시간이 되어 여동생을 데리러 왔습니다.”
“아…….”
퍽 당당한 말과 태도에 영애들은 슬그머니 웃음을 참았다.
알렌 엘라드가 막내 공녀인 다이애나를 지극히 아낀다는 사실은 유명하지만, 어느 오라비가 레이디들만 모인 티파티장까지 찾아온단 말인가.
“허락하신다면, 이만 제 여동생을 데려가도 되겠습니까?”
“공녀와 조금 더 이야기를 나누고 싶었지만, 어쩔 수 없지요.”
하지만 티파티의 주최자인 세르핀은 무례를 탓하거나 비웃을 생각은 전혀 없는 듯 부드럽게 고개를 끄덕였다. 그리고 문득 생각난 듯 물었다.
“그런데 소공작은 함께 가지 않나요? 이왕이면 함께 돌아가면 좋을 텐데요.”
“형님께선 사무가 바쁘시니까요.”
“그렇군요. 그럼 조심해서 돌아가도록 해요. 공녀도 다음에 봐요.”
고개를 끄덕인 세르핀은 이미 티파티를 연 목적을 달성한 듯 환한 미소를 띠고 있었다.
알렌과 다이애나는 그 미소에 적절하게 예를 갖추며 자리에서 일어나 돌아섰다.
그리고.
“……!”
클라라는 움찔, 하며 몸을 굳혔다.
조금 전까지 빤히 바라보던 시선을 들킨 것인지, 아니면 그저 우연인지. 알렌과 눈이 마주쳤기 때문이다.
알렌이 살짝 고개를 숙이며 눈인사를 하는 순간, 다이애나의 눈썹이 사납게 올라갔다.
그제야 클라라는 깨달았다.
지금까지 저를 몇 번이나 울컥하게 한 다이애나의 적대적인 태도는, 모두 제 오라비의 애정을 뺏어 갔다고 생각한 어린애의 질투였다는 것을!
왜 진즉 깨닫지 못했을까.
그러고 보면 알렌 엘라드는 디아펠 후작저라든가, 연회장 등에서 우연히 저를 마주치게 되면 ‘안녕하십니까, 앰버 백작 영애.’ 하고 꼭 알은체를 해 왔다.
저를 빤히 보던 적도 있었고, 지금처럼 사람이 많을 때조차 눈인사를 잊지 않았다.
‘알렌 엘라드라…….’
대륙에 몇 없는 소드마스터였다.
황제가 알렌에게 황실 기사단의 입단을 제의했다는 풍문을 들었는데, 오늘 보니 사실인 듯했다.
‘어쩌면 훗날 황실 기사단의 단장이 될지도.’
그동안은 알렌이 저보다 나이가 어려 별 관심이 없었는데.
문득 나쁘지 않다는 생각이 들었다.
클라라는 발끝에서부터 피어오르는 우월감을 느끼며, 멀어지는 두 사람의 뒷모습에서 눈을 떼지 못했다.
* * *
“으아악!”
마차의 문이 닫히기 무섭게 알렌이 고통에 몸부림치며 비명을 질렀다.
매서운 표정의 다이애나가 그보다 더 매운 손으로 알렌의 볼을 마구잡이로 꼬집었기 때문이다.
“왜! 또 왜 그러는 건데!”
“내가 인사하지 말랬지? 오빠가 다른 여자, 누굴 만나도 상관 안 하는데 앰버 영애한텐 친절하게 굴지 말랬잖아!”
“아악! 눈이 딱 마주쳤단 말이야. 어떻게 무시하냐.”
얼얼하게 부어오른 볼을 부여잡은 알렌이 촉촉한 눈으로 다이애나를 바라보았다.
아기 천사와 같이 귀엽던 여동생은 분명 그대로 예쁘게 자랐지만…….
저렇게 무서운 표정을 짓고 있을 때는 천사가 아니라 천사를 잡아먹은 악마 같았다.
이렇게 전투적인데 어떻게 검술에는 전혀 재능이 없는 건지 아직도 이해가 가지 않았다.
“왜 못 해! 바보야?”
“그, 그게…… 리아 사촌이잖아.”
다시 한번 볼이 잡힌 알렌이 울먹이며 실토했다.