Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (143)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (143)화(143/247)
잭은 귀가 홧홧하게 달아오르는 것을 애써 무시하며 다급히 수건으로 몸을 닦고, 알렌이 던진 상의를 입기 시작했다.
“갑자기 왜 그래? 신경 안 쓰는 거 아니었어?”
잭은 느물거리는 알렌을 무시하고 물었다.
“황궁에는 벌써 다녀오신 겁니까?”
“응? 아, 맞아. 자꾸 황실 기사단에 입단하라고 은근히 압박하는 통에 거절하느라 죽는 줄 알았어.”
알렌의 대답에 단추를 모두 잠근 잭이 물끄러미 그를 보았다.
“왜?”
“좋은 기회를 놓치신 게 아닌가 싶어서요. 렉시온 기사단에 비할 수야 없지만, 그래도 황실 기사들을 이끌며 제국을 대표하는…….”
“됐다 그래. 난 나중에 작위를 받고 가문을 나가도 새로 기사단을 꾸리면 꾸렸지, 황실 밑으론 들어가고 싶지 않아.”
정확히는 황제에게 충성을 바치기가 싫다는 알렌의 속내를 알아차린 잭이 더욱 의아한 표정을 지었다.
엘라드 공작은 황제의 검이라 불리는 군무 대신이며, 소공작인 루치오 또한 외무부의 인재로 제국의 충성스러운 신하였기 때문이다.
“잭, 너도 제의가 들어오면 잘 거절해. 괜히 엮이면 귀찮아지니까.”
“걱정하지 마십시오, 그럴 생각 없으니.”
하지만 잭 또한 황실에 충성할 생각이 없는 것은 마찬가지였다.
황실 기사단 단장이라는 자리는 아주 명예로웠지만, 그가 진정 원하는 것은…….
“어? 이거 리아가 보내 준 포션 아니야?”
그때 알렌이 잭이 내려놓은 검 옆에 있는 것을 보고 깜짝 놀라 물었다.
“웬일로 꺼낸 거야? 너 이거 엄청 아껴서, 작년에 디아펠령에 갔을 때도 그냥 갖고 돌아왔잖아.”
“일부러 그런 것은……. 그저 특별히 필요하지 않았을 뿐입니다.”
잭은 멋쩍어하며 초록빛의 손가락 두 마디쯤 되는 작은 크리스털 병을 집어 들었다.
작년, 갑작스러운 주변국의 위협에 국경 지대에 자리한 디아펠 영지에서 수도로 지원군을 요청했다.
당시 갓 소드마스터의 벽을 넘긴 잭은 곧바로 자원했고, 리아에게 편지도 못 쓰고 떠나야 할 상황이었다.
그때 놀랍게도 기다렸다는 듯 리아가 마나의 빠른 순환과 회복을 돕는 것이라며, 직접 만든 포션 몇 개를 보내 주었다.
마탑에서 판매하는 일반적인 체력 회복 포션과는 비교할 수 없는 것이었다.
그러나 잭은 처음 경험하는 실제 전투에서 몇 번의 위기를 겪으면서도 차마 리아가 보낸 포션에 손을 댈 생각을 하지 못했다.
그렇게 잭이 포션을 고이 모셔 놓은 것을 알고 있던 알렌이었기에, 이를 이상하게 여기고 잭을 빤히 쳐다보았다.
뜨끔해진 잭은 괜히 헛기침을 하며 입을 열었다.
“실은…… 리아가 어떻게 알았는지 화를 내서요.”
“어?”
“제가 포션에 손도 안 댄 걸 어떻게 알았는지, 당장 마시지 않으면 다음은 없다고 해서…….”
알렌은 멋쩍게 말하는 잭을 보고 쩡하니 굳었다.
아무래도 리아에게 그 사실을 알린 범인이 저인 것 같았기 때문이다.
제게는 체력 회복 포션만 보내 주기에, 잭이 그리 아끼는 것 나도 맛 좀 보자며, 다이애나에게 편지에 써 달라고 닦달했었다.
이후 리아에게서 같은 포션을 받아 낸 것에 그저 기쁘다고만 생각했는데.
눈을 이리저리 굴리던 알렌이 애써 웃으며 물었다.
“그, 그래서 오늘 훈련할 때 마셔 보려고?”
“네. 그러는 편이 좋을 것 같아서요. 리아도…… 검을 배우기 시작한다고 하니까.”
그 말에 알렌은 지난번 다이애나가 받은 리아의 편지 내용을 떠올렸다.
“맞아, 드디어 대공비 전하를 설득했다고 했지!”
“예, 많이 들뜬 것 같더군요.”
“쯧, 아쉽다. 난 진즉부터 리아가 검을 배웠어야 한다고 생각했는데.”
“좀 늦긴 했지만, 그래도 잘할 겁니다.”
잭이 흔들림 없는 목소리로 단언했다.
알렌 역시 많이 흐릿해지긴 했지만, 충격적이었던 리아의 움직임을 떠올리며 고개를 끄덕였다.
* * *
벨루스 대공성의 연무장.
평소에도 각이 잡혀 있던 기사단의 분위기가 오늘따라 한층 더 비장했다.
분대별로 모여 조용히 훈련을 하던 중, 기사 한 명이 연무장 중앙에 서서 무언가 심각하게 의논하는 대공비와 비앙카의 눈치를 보며 옆에 있던 다른 기사에게 물었다.
“오늘 분위기가 왜 이래?”
“뭐? 아…… 넌 휴가 다녀오느라 못 들었구나. 오늘부터 대공녀 전하께서 검술을 배우기로 하셨어. 그래서 그래.”
“뭐? 대공녀 전하께서?!”
너무 놀라 지른 비명에 주변 기사들은 물론이고 비앙카마저 눈살을 찌푸렸다.
하지만 눈총을 받으면서도 놀라움을 감추지 못한 기사가 작게 소곤거렸다.
“그게 정말이야?”
자신들이 목숨 바쳐 지켜야 할 대공녀가 오래전부터 검술을 배우길 희망한다는 사실은 알고 있었지만…… 설마 그것이 받아들여질 것이라곤 생각 못 했는데.
“그래서 분위기가 이랬구나.”
“그래. 어쩌면 오늘 대공녀 전하께서 눈물을 보이실지도 모르겠어. 비전하와 단장님께서 엄청 가혹하게 훈련시킬 생각이신가 봐.”
그 작고 소중한 대공녀님의 눈물이라니!
생각만 해도 가슴이 미어질 것 같아, 기사들은 검술을 가르치고 싶어 하지 않는 대공비의 마음을 알면서도 조마조마한 심정이 되었다.
그때였다.
“대공녀 전하, 앞날에 광명이 비치시길.”
연무장 입구 쪽에 서 있던 기사들의 목소리에 이야기를 나누던 이들도 몸가짐을 바로 하며 절도 넘치는 태도로 예를 표했다.
그리고 살며시 고개를 들자, 평소에는 길게 늘어뜨려 파도처럼 부드러운 곡선을 그리던 연분홍빛 머리카락을 하나로 높이 묶은 대공녀가 연무장에 들어서고 있었다.
살짝 처진 유순한 눈매에, 진한 분홍색 눈동자를 가진 대공녀는 잔뜩 긴장한 얼굴로 들어서다 순간 팔과 다리가 한 방향으로 움직이는 것을 알아채고는 다급히 멈춰 고개를 흔들었다.
“헉. 시, 심장이…….”
그 모습이 너무 귀여워 평상시 성에 자주 드나드는 기사들은 물론이고, 멀리서나 지켜보던 이들도 심장을 움켜쥐었다.
솔직히 그들이 모시는 대공녀, 아드리아나는 사랑할 수밖에 없는 분이었다.
외롭고 힘든 유년 시절을 보냈음에도 언제나 다정하고 상냥한 성품으로 모두를 배려하는 데다, 작은 것에도 기뻐하고, 수줍어 얼굴을 붉히면서도 고마움을 용기 내 표현했다. 그 모습을 보고 있노라면 마음이 절로 포근해졌다.
“엄마.”
“크, 크흠! 아드리아나, 때맞춰 왔구나.”
그리고 여전히 딸의 사랑스러움에 익숙해지지 못한 대공비도 헛기침을 하며 겨우 정신을 차렸다.
리아가 저렇게 긴장한 것을 처음 보기도 했거니와 단출한 훈련복을 입었는데도 너무 예뻐서 더럭 걱정이 앞섰다.
성인식 이후, 소문만 자자하던 대공녀의 모습을 본 공국의 귀족들이 정신을 못 차리며 앞다퉈 초대장과 연서를 보내오는 것도 이해할 수 있을 정도였다.
하지만 오늘은 딸의 사랑스러움에 감탄할 때가 아니었다.
“일단 훈련을 시작하기 전에 네 체력이 어느 정도인지 확인하는 게 좋겠지. 연무장 서른 바퀴부터 가볍게 돌고 시작할까?”
서, 서른 바퀴!
기사들은 대공비의 말에 경악하며 입을 틀어막았다.
저 가냘픈 대공녀님이 이 넓은 연무장을 한 바퀴만 거닐어도 장하다며 박수를 치고 싶은 심정이건만……!
하지만 잔뜩 굳어 있던 대공녀는 이내 결의 어린 표정으로 고개를 끄덕이며 곧바로 연무장을 달리기 시작했다.
“……잘 뛰시네.”
“움직임이 정말 가벼우시다.”
놀랍게도 대공녀는 정확한 자세를 유지하며 달리기를 멈추지 않았다.
물론 시간이 갈수록 숨소리가 거칠어지고 속도도 느려지긴 했지만, 중요한 것은 한 번도 쉬지 않았다는 점이었다.
그리고 마침내 대공녀가 서른 바퀴를 모두 돌았을 때, 기사들은 훈련하던 것도 잊고 망연한 표정을 지었다.
“다음은, 뭐예요?”
숨을 헐떡이면서도 열의가 넘치는 딸을 본 대공비는 깜짝 놀란 것을 겨우 숨기며 딱딱한 목소리로 말했다.
“다음은 이걸 던져 표적을 맞히도록 해.”
“……표창이네요?”
“그럼 뭐 바로 검부터 쥘 줄 알았니?”
……물론 일반적인 경우라면 검을 쥐는 자세부터 가르치는 게 맞았지만.
이 경우는 훈련의 목적부터 달랐기 때문에 대공비는 뻔뻔하게 말했다.
하지만 솔직히 혼란스러웠다.
‘정말 서른 바퀴를 다 달릴 줄이야.’
중도에 쓰러지면 겨우 이 정도였냐며 따끔하게 잔소리하려 했는데.
하지만 괜찮았다.
지금처럼 제대로 서 있기도 힘든 상태에서, 파들파들 떨리는 팔로 먼 거리의 표적을 맞히는 것은 근성과 집중력이 있다고 해도 어려울 테니까.
역시 엄두가 나지 않는지, 곧바로 연무장을 달리던 것과 달리 리아는 묘한 표정을 지은 채 표창을 내려다보고 있었다.
하지만 이곳의 어느 누구도 그 표정의 진실을 알지 못했다.
“자, 어서 던지렴.”
그때 대공비가 재촉하며 외곽에 있는 나무들을 가리켰다.
나무에는 이미 준비해 놓은 과녁이 여러 개 붙어 있었다.
거리도 상당한 데다, 고갈된 체력에 초심자인 대공녀가 표적을 맞힐 수 있을 리 만무했다.
많은 기사들이 보고 있는 가운데, 표창이 나무 근처는커녕 그 반의반도 가지 못하는 모습을 보여 망신을 당하게 하려는 심사가 분명했다.
‘우리 대공녀님 어떡해…….’
대공비의 눈치를 보느라 기사들 모두 딱딱한 표정을 짓고 있었지만, 속으론 한마음 한뜻으로 리아를 안타깝게 바라보았다.
심지어 이것을 시킨 대공비조차, 달리느라 붉어진 얼굴로 표창을 내려다보는 딸을 보자 마음이 약해져 고개를 돌렸을 때였다.
쐐액, 딱! 딱! 딱!
갑자기 거센 바람 소리와 함께 무언가가 단단하고 딱딱한 것에 박히는 소리가 들려왔다.
“……?”
잠시 멍한 얼굴로 눈을 깜빡이던 대공비는 멀리 과녁에 박혀 있는 표창을 보고 눈을 크게 떴다.
“너, 너 지금…….”
설마 정말 리아가 표창을 던진 건가?
그것도 한 번에 세 개를 던져 맞췄다고?
다음에 던질 표창을 매만지고 있는 리아와 과녁을 당황한 얼굴로 번갈아 보던 대공비는 헛것을 보았다고 생각하며 고개를 저었다.
분명 리아의 손가락에 상처가 나지 않도록 표창을 뭉툭한 것으로만 준비했다.
웬만한 숙련자라도 이런 표창으로 과녁을 맞힐 수는…….
쐐액, 딱! 딱! 딱! 딱! 딱……!