Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (145)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (145)화(145/247)
* * *
“대공녀 전하, 잘 다녀오셨어요?”
“피곤하진 않으세요?”
“참, 조금 전에 대현자님께서 오셨어요!”
바다가 보이는 명당자리에서 맛있는 디저트와 차를 즐긴 후 성으로 돌아오자 시녀들이 우르르 나와 나를 반겼다.
“대현자님이? 언제 오셨는데?”
“전하께서 나가시고 얼마 되지 않아서요.”
밝게 웃으며 대답하는 시녀의 말에 고개를 끄덕였다.
그럼 오자마자 푸짐하게 식사하고, 깨끗하게 씻은 뒤 쉬고 있을 터였다.
라에즐은 이 성에서 나만큼이나 극진한 대우를 받는 사람 중 하나이니까.
하지만 라에즐이 이리 귀빈 대접을 받는 것은 당연한 일이었다.
그는 신성력을 이용해 내게 ‘정화’를 꾸준히 해 주고 있으며, 몇 년 전에는 내 외양에 걸린 환술까지 완벽하게 풀어낸 사람이었기 때문이다.
‘그러고 보니 옛날 생각나네.’
대공성에 온 지 1년쯤 되었을 때, 꾸준한 정화의 효과로 머리카락이 끝에서부터 서서히 분홍색으로 돌아오기 시작했다.
그렇게 해를 더하며 머리 색이 바뀌었고, 마침내 내 눈동자까지 완전히 분홍빛으로 물들었을 때.
〈대, 대공녀 전하!〉
여느 날처럼 자고 일어났을 뿐인데, 얼음처럼 굳은 시녀들을 보고 얼마나 놀랐던가.
순식간에 눈이 그렁해진 그들이 오열하는 모습에, 영문을 몰라 당황한 나도 따라 울었다.
소동에 달려온 가족들 역시 우는 나를 부둥켜안고 한참 울었다.
그때가 되어서야 나는 깨달았다.
내가 주눅이 들까 싶어 겉으로는 아무런 표도 내지 못한 많은 사람들이, 사실은 본래의 색을 잃은 내 머리카락과 눈을 보며 마음 아파했다는 것을.
그러니 라에즐을 환영하지 않을 리가 없다.
물론 나 역시 두 번의 생을 걸쳐 가장 미스터리였던 난제를 풀어 준 라에즐을 신뢰하고, 마음 깊이 감사하고 있었다.
‘지금에 와선 환술은 아무것도 아니었다는 게 충격일 뿐이지만.’
심란해지려는 마음을 애써 누르며 라에즐의 방문 앞에 섰다.
“들어와라.”
노크를 하기도 전에 라에즐의 목소리가 들렸다.
이 방에는 그동안 라에즐이 모은 고대 유물과 고서들이 있었다.
게다가 강력한 신성력 결계가 쳐져 있어서 그의 허락 없인 함부로 들어갈 수도, 물건을 가지고 나올 수도 없었으며, 그 안에서 나누는 대화는 새어 나갈 위험 없이 안전했다.
문을 열고 들어서자, 소파에 드러누운 라에즐이 음료를 쭉쭉 빨고 있는 것이 보였다.
분명 성에 도착했을 때는 거지꼴을 하고 왔을 것이 뻔한데, 벌써 이발과 면도를 한 것인지 아주 말끔한 모습이었다.
“대현자님.”
“벌써 온 게냐? 근데 어째 머리 색이 그 모양이야. 기껏 힘들게 원래로 돌려놨더니.”
라에즐이 혀를 차며 못마땅하게 내 머리카락을 바라보았다.
“이미 데뷔탕트까지 마쳤으니 그냥 나가도 될 것 아니냐.”
“그래도 밖에 다니려면 이게 편하잖아요.”
한 나라의 공주와도 같은 신분의 대공녀가 거리를 돌아다니면 공국민은 물론이고, 호위를 맡은 이들도 여러모로 피곤할 것이다.
머리카락에 걸었던 마법을 풀며 자리에 앉은 나는 곧바로 물었다.
“그래서 선물은요?”
“……응?”
“제 성년식에 참석하지 못할 것 같다고 하시며 보낸 서신에 그러셨잖아요. 느낌이 좋다고, 제 생일 선물로 이번엔 꼭 찾아올 테니 기다리라고요.”
나는 책상 위에 쌓여 있는 먼지와 흙이 잔뜩 묻은 두꺼운 고서, 그리고 형체를 알아보기 힘든, 아마도 복원 전의 유물로 보이는 것을 힐끗 쳐다보았다.
“이번에는 무언가 찾으셨어요?”
기대를 한껏 품고 다시 라에즐을 바라보았지만, 그는 입을 꾹 다문 채 멋쩍은 듯 내 시선을 피했다.
‘또 허탕이었구나.’
실망감에 한숨이 절로 튀어나올 뻔했다.
하지만 누구보다 애타게 전 대륙을 돌아다니는 라에즐의 앞에서 그런 티를 낼 수는 없었다.
“농담한 거예요.”
나는 애써 밝은 목소리로 화제를 돌렸다.
“참, 이번에도 엘라드 공작저에 들르셨어요?”
“그래.”
“다이애나는 잘 지내죠?”
“성녀님은 아주 잘 지내시니 걱정 안 해도 된다. 어찌나 강건하신지 이번엔 머리털이 다 뽑힐 뻔했으니.”
“그렇구나. 잘 지내는구나.”
나는 아련하게 말했다.
편지는 꾸준히 주고받고 있지만, 그래도 직접 보지 못해서 그런지 다이애나의 소식이 항상 궁금했고 보고 싶었다.
“내 말을 뭐로 들은 게야? 머리털이 다 뽑힐 뻔했다니까!”
“여전히 건강하고 씩씩한 것 같아 다행이네요.”
라에즐이 흐뭇하게 웃는 나를 보며 고개를 절레절레 흔들었다.
“하여간 팔불출 같은 모습은 성녀님이나 너나…….” 하고 중얼거리던 그가 문득 말을 멈추었다.
어느새 딱딱해진 표정에 내 얼굴도 어두워졌다.
“그쪽도 별반 상황이 달라지지 않았나 봐요.”
“그래, 아직 각성하지 못하셨다.”
“……그렇군요.”
그럴 줄 알았다.
만일 다이애나가 각성했다면, 어떤 방식으로든 바로 내게 알렸을 테니까.
‘그러니 이미 알고 있었는데…….’
* * *
라에즐은 수심이 잠긴 표정으로 눈을 아래로 내리깐 리아를 바라보았다.
처음 만났을 때는 어린아이였는데, 어느새 아이의 태를 벗고 숙녀의 모습을 한 것을 보고 있으니 회한과 함께 옛 기억이 몰려왔다.
9년 전, 라에즐은 대공과 함께 공국으로 가지 않았다.
곧장 정화 작업을 시작할 것처럼 재촉해 놓고, 막상 출발할 때가 되자 신전에 들렀다 가겠다는 라에즐을 대공은 의아한 눈으로 보았다.
평소 그가 신전을 피하기 일쑤였으니 더욱 그랬을 것이다.
하지만 정화 작업을 위한 도구를 챙기고, 성녀의 탄생을 알려야 한다는 말에 대공은 이내 고개를 끄덕였다.
물론 거짓은 아니었다.
다만 라에즐이 신전으로 향한 진짜 이유는 그보다 더 중요한 ‘확인’을 위해서였다.
불안한 듯 손을 꼼지락거리며 한 생을 돌아왔다고 털어놓은 아이의 앞에서는 나름 의연한 척했지만, 사실 시간이 되돌아간 것은 예사로 넘길 일이 아니었다.
그런 기이한 일이 또 벌어진 적이 있는지 제대로 알아봐야 했다.
게다가 마나가 봉인된 목걸이, 정확히는 그 붉은 구슬이 자신이 추측한 물건이 맞는지도 확인해야만 했다.
라에즐은 그렇게 부랴부랴 대신전으로 가 저를 보고 놀란 신관들과 성기사들을 뒤로한 채, 서고를 뒤집었다.
그리고 필요한 물건을 모두 챙겨 대공성으로 들어서자, 제가 오기만을 기다렸는지 붉은 목걸이를 찬 갈색 머리의 아이가 뛰어나왔다.
그 순간 불안감이 치달았다.
〈대현자님, 이 목걸이가 마나를 봉인하고 있다 하셨잖아요. 그런데 아무리 생각해도 이상해요. 그들이 제 마나를 이리 따로 봉인할 수 있는 거면, 그대로 취할 수도 있었을 텐데 왜 그러지 않고 절 살려 둔 건지…….〉
겨우 부모를 찾은 보통의 아이처럼 마음껏 사랑받으며 푹 쉬고 있었으면 좋았을 텐데.
아이는 그간 대공성에 머물면서 제가 한 이야기를 곱씹고 또 곱씹은 모양이었다.
〈일단 따라오거라. 정화부터 해 보자꾸나.〉
라에즐은 그만하라는 듯 손을 들어 쏟아져 나오는 질문을 막고, 대공이 그를 위해 준비한 방으로 향했다.
대공성에서 네 번째로 좋은 방은, 응접실까지 딸린 넓고 훌륭한 방이었다.
바닥에 깔린 카펫을 걷어 낸 라에즐은 가운데 리아를 앉히고, 정해진 위치에 그릇을 놓은 뒤 그 안을 성수로 채웠다.
그의 손에서 퍼지기 시작한 신성력을 머금은 성수가 황금빛을 내며 공중으로 떠오르더니 둥그런 구 형태의 장막으로 변해 리아를 감쌌다.
이전, 리아의 몸에 닿기 무섭게 튕겨 나가던 것과 달리 이번에는 신성력이 몸 안으로 들어가 전신을 훑고 지나갔다.
〈어떻느냐.〉
라에즐의 물음에 리아는 작은 손을 심장 부근에 갖다 대었다.
〈마나의 양이 더 많아졌어요.〉
돌아온 대답에 라에즐은 눈을 질끈 감았다.
인간의 마나는 태어날 때부터 그 양이 정해져 있고, 모두 심장에 모여 있었다. 그러니 마나를 봉인하더라도 당연히 심장에 한다.
실제로 리아의 심장에도 마나를 봉인한 흔적이 있었다. 시간 축이 뒤틀려서인지 풀려 있을 뿐.
이전 생에 마나가 희박했다는 리아의 말을 들었기에, 심장의 마나가 봉인되었으리라는 것은 이미 예상한 바였다.
문제는, 마기가 느껴지는 붉은 구슬이었다.
정화를 하기 무섭게 깨진 틈으로 새어 나온 어마어마한 양의 마나가 리아의 심장에 축적되었다.
그 모습을 보며 낮게 한숨을 내쉰 라에즐은 리아에게 목걸이를 벗어 보라고 말했다.
〈안 돼요.〉
목걸이를 손에 든 채 울상은 지은 리아가 고개를 저었다.
〈역시 세뇌가…….〉
〈그게 아니다.〉
라에즐은 아이의 말을 잘랐다.
〈네 외형을 속이는 것과 함께 목걸이를 눈에 보이지 않도록 하는 환술은 걸려 있지만, 벗지 못하도록 하는 금제는 없어.〉
〈그게 무슨 말씀이세요? 그럼 제가 왜 이 목걸이를…….〉
〈네 영혼 때문이다.〉
라에즐은 착잡하다는 듯 말했다.
〈정확히는 네 영혼이 이 구슬에 묶여 있어.〉
〈……영혼이 묶여 있다고요? 저는 여기 멀쩡히 있는데요.〉
〈그리 느낄 뿐이지.〉
인간은 육체가 영혼과 떨어져선 살 수 없기에, 아이는 그동안 마치 생존 본능처럼 스스로 목걸이를 뺄 생각을 하지 않았을 것이다.
매개체에 영혼을 묶어 놓았으니, 외양을 숨기는 환술의 힘도 더욱 강해졌을 테고.
무엇보다.
〈너 그동안 정말 많이 힘들었구나.〉
리아는 멈칫하며 라에즐을 올려다보았다.
라에즐은 어렵게 말을 꺼냈다.
〈네 영혼을 목걸이에 묶은 것은 악마의 힘이지만, 그것만으로 이리 영혼이 강력히 묶일 수는 없다. 이건 아주 오랫동안, 네 영혼에 금이 가면서 그 파편들이 목걸이를 붙든 거야.〉
〈…….〉
〈그건 네가 그만큼 괴롭고 힘들었다는 뜻이기도 하다. 네 부정적인 생각과 감정의 결핍들이 영혼에 상처를 내고 또 내고, 그러다 결국 금이 갔을 테니. 그 수많은 순간마다, 너는 이 목걸이에 집착했을 터.〉
리아는 할 말을 잃은 얼굴로 제가 차고 있는 목걸이를 내려다보았다.
인정하고 싶지 않았지만, 라에즐의 말은 사실이었다.
그동안 힘들고 괴로울 때마다 이 목걸이를 의지했었다.
그런데 도리어 그것이 제 환술을 더 강하게 만드는 수단이었다니.
〈마, 말도 안 돼요…….〉
라에즐은 큰 소리로 울지도 못하고 서럽게 눈물만 뚝뚝 흘리기 시작한 리아를 차마 보지 못하고 고개를 돌렸다.
실은 정화를 하는 동안, 라에즐은 리아의 영혼을 확인하기 위해 이전 생의 기억을 단편적으로나마 엿보았다.
지금 나이까지 살아오며 그는 세상사에 많이 무감해졌다.
긴 시간, 대신관으로서의 직무를 수행하며 갖은 절망과 고통 속에 허덕이는 이들도 많이 봐 왔다.
하지만 리아의 삶을 엿보는 동안 라에즐은 끔찍한 기분에 사로잡혔다.