Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (147)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (147)화(147/247)
“황제요?”
나는 고개를 갸우뚱했다.
라에즐은 자신을 귀찮게 한다는 이유로 제국의 황제나 타 왕국의 왕 같은 권력자들을 엄청나게 싫어했다.
특히 대신관으로 있을 때 골치 아픈 일을 많이 당한 모양인지 황제를 유달리 더 싫어했는데.
“황제한테 무슨 부탁을 하시려고요?”
“너는 일급 정보원이었다면서 그것도 몰라?”
내 질문에 라에즐이 신경질적으로 말했다.
나는 그런 그를 뚱하니 쳐다보았다.
이전 생의 나는 어린아이들도 다 아는 성마 전쟁에 관한 신화도 알지 못했다.
그뿐인가. 한때 제국을 시끄럽게 했다던 악마 숭배자들의 존재도 몰랐고, 벨루스 공국에 관한 정보도 거의 접하지 못했다.
‘그나마 비앙카가 칩거에 들어간 상태라는 것은 어찌어찌 알 수 있었지만…….’
그 이유나 다른 사람들에 대해선 전혀 몰랐다.
당시에는 벨루스의 정보 관리가 무척 철저하구나, 여기며 지나쳤지만 지금처럼 모든 것이 의심스러운 상황에서는 누군가 의도적으로 내게 정보를 제한하고 묵비했다고밖에 생각되지 않았다.
그리고 이를 뻔히 아는 라에즐이 저리 짜증을 내니 조금 서운한 마음이 들었다.
하지만 곧바로 이어지는 말에 나는 입을 떡 벌릴 수밖에 없었다.
“황제가 황궁 보물고에 고대 유물을 쌓아 놨다고요?”
“그래. 성물을 포함해, 마땅히 신전이 맡아야 할 물건들까지 말이다. 내가 대신관으로 있을 때 몇 번이고 돌려 달라 요청했지만, 번번이 능구렁이처럼 빠져나가며 거절했다.”
어째서 라에즐이 황제를 그토록 싫어하는지 알 것 같았다.
“위험한 악마의 유물까지 갖고 있으니, 함부로 두면 안 될 것인데.”
“……악마의 유물? 그건 또 뭐예요?”
나는 날카롭게 물었다.
예민하게 반응할 수밖에 없었다.
나에게 악마란 가족과 생이별하게 만든 걸로 모자라, 내 삶을 고통으로 가득하게 만든 철천지원수니까.
“말 그대로. 악마의 물건이지.”
성녀가 쓰던 성물과는 반대의 개념이라고 라에즐은 간단하게 설명했다.
그리고 황실에서는 대대로 고대 유물에 집착하는 편이었는데, 이번 대의 황제는 더 병적이라고 덧붙였다.
“그럼 황제가 가진 유물 중에, 다이애나의 각성을 촉진할지도 모르는 성물이 있는 건가요?”
“만일 내가 찾는 물건이 황제에게 있다면 말이다. 하지만 괜한 말을 꺼내는 건 아닐지…….”
고심하는 표정을 보니, 섣불리 말을 꺼냈다가 황제가 눈독을 들일까 염려되는 모양이었다.
아마도 높은 확률로 그럴 것이라 예상했기에, 지금까지 말없이 대륙을 떠돌아다니며 고대 유적을 헤맨 거겠지.
“대현자님, 혹시 찾으시는 성물에 대해 조금만 알려 주시면 안 돼요?”
라에즐은 나에게 신전이 그동안 숨겨 온 진실에 대해 털어놓았다.
하지만 그 외의 찾고 있는 성물이라든가, 저주의 내용이 담긴 고서의 행방을 추적하는 일에 관해선 일절 알려 주지 않았다.
그가 늘 하는 말처럼 머리 아픈 일은 내려놓고 좀 편하게 지내라는 바람일 수도, 아니면 내가 도움이 되지 않을 거라 여기는 것일 수도 있다.
‘하지만 기다리는 것도 한 해, 두 해지.’
나는 어떻게 보면 성녀나 악마 못지않게, 당사자에 가까운 사람이지 않은가.
게다가 황제의 보물고라 하니 떠오르는 것이 하나 있었다.
“제가 뭔가 알지도 모르잖아요.”
황제가 고대 유물을 모으고 있었다는 것도 몰랐으면서.
일급 정보원이라는 말이 무색하게 무언가 알지 모른다고 주장하는 것이 부끄러워 나는 한 마디를 덧붙였다.
“성물이 어떻게 생겼는지도 너무 궁금해요.”
“흐음.”
내가 이렇게 먼저 조르며 부탁하는 일은 처음이라 그런가, 라에즐이 잠시 고민하는 표정을 지었다.
그러다 큰 결심을 내린 듯 벌떡 일어나 책상 위에서 색이 바랜 종이를 한 장 들고 왔다.
“원본은 대신전에 있고, 이건 내가 옮겨 그린 것이다. 누구에게도 이 그림을 보았다고 말하면…….”
“절대 안 할게요.”
두 주먹을 불끈 쥐어 보이며 믿으라는 듯 결연한 표정을 짓자, 라에즐이 못 말린다는 듯 피식 웃으며 종이를 건넸다.
그리고 종이를 내려다본 나는 눈을 부릅떴다.
* * *
“오늘은 더 신경 써서 준비하라 명했는데, 입에 맞으십니까?”
저녁 시간. 다이닝룸에서 만찬을 즐기던 아빠가 라에즐에게 물었다.
라에즐은 딱딱한 표정으로 “그, 그래.” 하고 어색하게 고개를 끄덕였다.
평소 까다롭게 음식 투정을 하던 라에즐과는 너무 달라서 나는 얼른 그를 쏘아보았다.
하지만 놀랍게도 아빠는…….
“오, 정말 다행입니다!”
기뻐하며 라에즐의 이상한 점을 전혀 눈치채지 못했다.
심지어 엄마와 아스카르트도 내 음식을 챙기느라 라에즐에게는 관심이 없었다.
“참! 리아, 오늘 그 디저트 가게에 혼자 갔었다며? 나한테 말을 하지. 같이 갔을 텐데.”
“으응, 오빠 바쁜 것 같아서. 대신 포장해 왔으니까 후식으로 같이 먹자.”
일부러 아스카르트가 정신없을 때를 골라 루에제에 다녀온 나는 양심의 가책을 느끼며 얼른 그를 달랬다.
다행히 아스카르트는 금방 기분이 풀어져 고개를 끄덕였다. 그러곤 다시 고기를 썰어 내 그릇에 옮겨 주기 시작했다.
그때 채소도 함께 먹어야 한다며 샐러드를 챙겨 주던 엄마가 말했다.
“그러고 보니 금세 가을이네. 공녀의 생일이 머지않았으니, 슬슬 선물로 뭘 줄지 고민해야 하지 않을까?”
막 포크를 입에 가져다 대려던 나는 멈칫하며 정면의 라에즐을 바라보았다.
그도 나를 보고 있었다.
“이번에 네가 성년이 된다고 공작가에서 유달리 더 신경을 쓴 것 같던데.”
비록 어이없는 물건이 섞여 있긴 했지만, 하고 작게 중얼거린 엄마가 화사하게 웃었다.
“너와 공녀는 자매 같은 사이니, 우리도 가만히 있을 수 없지.”
어쩐지 뼈가 느껴지는 말에 의아해졌지만, 지금은 사소한 호기심을 느낄 때가 아니었다.
원래는 내가 먼저 운을 떼려고 했는데, 이렇게 된 이상 바로 본론으로 들어가는 것이 좋을 것 같았다.
“엄마, 다이애나의 생일 말이에요.”
“응, 뭐든 말하렴. 참고로, 다음 주에 블루 다이아몬드 목걸이가 경매에 나온다고 하더구나.”
공녀의 눈동자와 비슷해서 예쁠 것 같지 않아? 하고 해맑게 묻는 엄마와 가족들에게 나는 폭탄 발언을 던졌다.
“제가 직접 가서 축하해 주고 싶어요.”
“뭐?”
“제국에 가겠다는 말이니?”
“다이애나를 직접 만나려고?”
역시나 가족들이 깜짝 놀라며 연달아 물어 왔다.
나는 고개를 끄덕이며 슬쩍 라에즐을 바라봤다.
“네. 대현자님께서도 허락하신 일이에요. 이제 다이애나를 만나도 전혀 위험하지 않대요.”
“그게 정말입니까?”
라에즐은 제게 쏠린 시선에 찝찝한 표정을 지으면서도 성실히 대답했다.
“그래. 환술도 모두 풀렸고, 마나 폭주도 더 걱정할 필요 없어.”
이것은 진실이었다.
나는 지난 시간 동안 정화 작업을 하며 환술만 푼 것이 아니었다.
찜찜해하면서도 깨진 구슬 틈으로 나오는 악마의 마나를 착실히 내 것으로 만들었으니까.
죽음에서 다시 돌아와 눈을 떴을 때, 봉인이 풀린 내 심장의 넘실거리는 방대한 마나 양에 놀랐었는데.
이제는 그 끝을 가늠하기 힘들 정도였다.
그리고 여러 차례 실험해 본 결과, 과거에 일으켰던 폭주 때보다 더 많은 양의 마나를 심장에 축적해도 내 마나는 무척이나 안정적이었다.
좀 더 정확히 말하면, 악마의 영혼석에 담긴 힘은 결코 나를 상하게 하거나 해치지 않았다.
생각해 보면 지금까지 일으킨 폭주는 모두 내가 정신적으로 쇠약해진 상태에서 일어났었다.
보육원의 다락방에서 죽음을 각오하고 뛰어내렸을 때.
그리고 공작저에서 적의 어린 누명을 뒤집어썼을 때.
첫 번째 폭주에서는 곧바로 정신을 잃어 기억이 잘 나지 않지만, 두 번째 폭주에서는 마나 폭주로 발현한 불이 내 의지대로 움직였다.
솔직히 너무 아이러니해서 코웃음이 나왔다.
‘나를 파멸로 이끌지도 모를 힘이 내게 더없이 순종적이라니.’
어쨌거나 중요한 것은 다이애나가 신성력 조절을 못 하더라도, 더 이상 마나 폭주가 일어날까 걱정할 필요는 없다는 것이었다.
“그건 잘된 일입니다만…….”
아빠가 채 말을 잇지 못하고 나를 보았다.
영 안심이 안 된다는 얼굴이었다.
‘하긴 지금까지 악마 숭배자들이 왜 나를 살려 두었는지조차 밝혀내지 못했으니까.’
끝내 흐려지는 아빠의 표정을 보며 나는 쓰게 웃었다.
아빠가 또 자신 때문에 내가 납치당했다고 생각해 미안해하는 것이 뻔히 보였기 때문이다.
하지만 애초에 악마 숭배자 소탕은 공국의 독립을 거래로 황제가 내건 조건인 데다…….
‘어찌 보면 결국 내 운명이었지.’
차마 진실을 말하지 못해 씁쓸해할 때였다.
라에즐이 뻣뻣한 목소리로 말했다.
“걱정할 것 없다. 오히려…… 성녀님의 곁에 있는 게…… 더 안전할지도 모르니.”
‘아이고.’
나는 속으로 침음을 삼켰다.
누가 대신관 출신 아니랄까 봐, 거짓말이 너무 어색했다.
사실 다이애나가 성녀로 각성하지 못한 상태라 내가 안전할 거란 보장은 전혀 없었다.
‘게다가 라에즐은 내가 제국에 가는 걸 줄곧 반대하는 입장이었으니까.’
가장 큰 이유는 역시 각성 전에 다이애나가 성녀라는 사실이 밝혀져 위험에 처할 가능성 때문이었고, 두 번째는 악마의 속셈을 도통 가늠할 수 없다는 우려 때문이었다.
9년 전, 대공녀를 찾았다고 선언할 때 가족들은 악마 숭배자들이 또다시 나를 노릴까 봐 몹시 걱정했다.
그래서 더욱 보안에 신경을 쓰며 철저하게 방비했지만, 그들은 허무하리만큼 아무런 움직임을 보이지 않았다.
그리고 라에즐은 이러한 현상을 매우 찝찝해했다.
내게 악마의 영혼석을 걸어 놓은 걸로도 모자라 내 영혼까지 묶어 놓은 데는 분명 이유가 있을 텐데, 그 목적을 전혀 알 수 없었기 때문이다.
결국 라에즐은 악마의 봉인과 저주에 관한 내용이 담긴 고서만이 유일한 희망이라고 판단했다.
그리고 이 고서를 먼저 찾아 악마의 의도를 파악한 후에 움직이는 게 좋겠다고 누누이 말해 왔다.
하지만, 그의 신중한 태도가 옳다고 생각하면서도 나는 더 버티기가 힘들었다.
언제 악마가 나를 찾아올까 불안에 떠는 것도, 영혼에 금이 간 채 불완전한 상태로 있는 것도, 그리고 내가 믿고 따르던 그 사람들이 정말 악마 숭배자들인지 계속 의심하는 것도 너무나 힘들었다.
무엇보다 오래전 라에즐에게 들었던 고대의 이야기가 머릿속을 떠나지 않았다.
‘어쩌면 지금까지 다이애나가 각성하지 못한 건…….’