Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (148)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (148)화(148/247)
“일단 너무 당황스러워서…….”
그때 라에즐의 말을 한참 곱씹던 아빠가 겨우 입을 뗐다.
“제국에 가는 건 조금 더 생각해 봐야겠습니다.”
“그래요. 너무 갑작스럽네요.”
엄마는 물론이고, 아스카르트마저 심란해하는 표정이었다.
내가 다이애나와 만나는 날을 얼마나 고대해 왔는지 알고 있기에 바로 반대를 하지는 못하지만, 또 흔쾌히 그러라고 하기엔 걱정이 앞서는 모습이었다.
나 역시 가족들에게 모든 사정을 설명하지 못해 절로 착잡한 마음이 들었다.
하지만 한편으론, 그 무거운 짐을 오롯이 나만 지고 있는 것이 다행스럽기도 했다.
* * *
무거워진 분위기 속에서도, 꾸역꾸역 내 그릇에 음식을 옮겨 주는 가족들 덕분에 오늘도 과식을 하고 말았다.
아스카르트와 약속한 대로 후식까지 먹고서 방으로 돌아와 부른 배를 두드리고 있을 때였다.
똑똑, 하는 노크 소리와 함께 라에즐의 목소리가 들렸다.
문을 열자마자 라에즐이 성큼 내 방으로 들어오며 물었다.
“이제 말해 봐라. 정말 내가 찾는 성물이 어디 있는지 알아?”
라에즐이 어련히 소리 차단을 해 놨을까 싶었지만, 혹시 몰라 나는 문을 잘 닫고 다시 한번 방음 마법을 걸었다.
그리고 소파에 앉으며 말했다.
“당연하죠. 제가 거짓말을 했을까 봐요?”
“대체 어디 있는데?”
어지간히 애가 타는 모양이다. 하긴 그리 오랫동안 고서와 함께 찾아 헤매던 물건이니.
“아마 지금쯤 황제의 보물고에 있을 거예요.”
“뭐?”
“제가 조금만 일찍 성물의 그림을 봤다면 더 수월하게 손에 넣을 수 있었을 텐데, 아쉽게 됐어요.”
경악하는 라에즐을 보며 나는 어깨를 으쓱였다.
식사를 하기 전, 라에즐이 보여 준 그림을 보고 나는 정말로 깜짝 놀랐다.
〈성녀님께서 직접 사용하시던 ‘무기’라고 하는데, 도통 무엇인지 모르겠구나.〉
엄지부터 새끼손가락까지 쫙 펼친 길이 정도의 나무 소재로 보이는, 얇고 네모난 막대기 형태를 보며 라에즐이 혀를 찼다.
딱 손에 쥐기 쉬운 사이즈이지만, 길이가 그리 길지 않아 이걸로 적을 어찌 공격해야 할지 감히 잡히지 않는 모양이었다.
그리고 그건 나 역시 마찬가지였다.
다만…….
〈저 이게 어디 있는지 알 것 같아요.〉
내 말에 놀라 눈을 부릅뜨는 라에즐을 보며 나도 헛웃음을 지었다.
설마 나도 내가 이 물건을 알고 있으며, 심지어 본 적이 있다는 것이 믿기지 않았다.
‘테렌치움에도 보고 하지 않은 일이니까…….’
당연했다. 의뢰나 임무와 전혀 관계없이, 개인적인 관심으로 움직이다 우연히 벌어진 일이었으니.
‘설마 성물이 케니스 프티에의 집에 있을 줄은 몰랐지.’
나는 헛웃음을 지으며 과거를 떠올렸다.
테렌치움에 들어간 이후, 귀족 계보와 초상화를 익히던 나는 아카데미 앞에서 내게 도둑 누명을 씌우고 망신을 주어 거지패를 떠나게 만든 케니스를 한눈에 알아보았다.
그리고 뜻밖의 소식을 알게 되었다.
케니스 프티에가 아카데미 재학 도중 알 수 없는 이유로 손목이 부러졌고, 그의 가문은 몰락 직전에 놓여 있다는 것이었다.
프티에 백작 부인은 가세가 완전히 기울기 전에 세 딸을 좋은 곳에 시집보내어 이 위기를 극복해 보려고 정보 길드에 드나들고 있었다.
하지만 빚더미에 오른 귀족가의 여식, 그것도 온갖 범죄에 연루된 것이 밝혀져 수치스럽게 귀족 계보에서 쫓겨나게 된 가문을 구원해 줄 이는 아무도 없었다.
그렇게 프티에 가문은 내가 성년이 되기 몇 해 전, 완전히 쫄딱 망해 버렸다.
그리고 그날 밤. 마스터가 임무를 배정하지 않아 남아도는 시간을 때울 겸 나는 프티에 백작저로 향했다.
평민을 버러지 취급하던 놈이 똑같은 신세가 되어 저택에서 쫓겨나는 꼴을 직접 보고 싶었기 때문이다.
하지만 막상 빚쟁이들에 의해 맨몸으로 쫓겨나는 케니스 프티에와 그 가족들을 보니, 그리 통쾌하거나 즐겁지 않았다.
서로의 탓을 하며 소리를 내지르던 그들이 잠시 후 함께 저택을 떠나는 모습을 본 탓이었다.
케니스 프티에는 구제 불능 쓰레기에 빈털터리였지만…… 그래도 가족이 있었다.
나보다 나은 게 없는 놈이라고 비웃어 주려고 했던 나는 가만히 그들의 모습을 보았다.
그렇게 정문 근처 나무 위에서 시간을 보낸 지 얼마나 되었을까.
인적이 끊긴 새벽, 갑자기 땅이 울리는 소리와 함께 말을 탄 기사들이 저택 앞에 나타났다.
그제야 정신을 차리고 기사의 갑주에 새겨진 문양을 본 나는 경악했다.
‘황실 기사들이 어째서 여기에?’
이상한 일이었다. 프티에 백작가가 귀족 계보에서 지워지며 영지는 황실에 반납되었지만, 저택이나 기타 재산은 모두 처분해 빚을 갚기로 되어 있었기 때문이다.
호기심에 나는 황실 기사들이 하는 양을 가만히 지켜보았고, 그들이 저택 안에서 작은 상자를 들고 나오는 것을 발견했다.
귀중한 물건인지 호화로운 마차 안에 덜렁 상자만 넣고는 마차를 호위하며 움직이기 시작하는 모습에 나는 충동적으로 어둠에 몸을 숨긴 채, 마차에 접근했다.
렉시온 기사단과 비교하면 한참 떨어지는 수준임을 모르지 않았지만, 아무리 그래도 황실 기사들인데 그들은 놀라울 정도로 내 존재를 알아차리지 못했다.
손쉽게 마차 안에 들어온 나는 마법이 걸려 있는지 확인하고 곧바로 상자를 열었다.
그리고 그 안에는.
“엄청나게 낡고 더러워 보이긴 했지만, 보여 주신 그림과 똑같았어요. 아무리 봐도 뭔지 알 수 없어서 한참 들여다봤거든요. 덕분에 확실하게 기억해요.”
내 말에 라에즐이 턱을 쓸며 말했다.
“황제는 프티에 가문이 성물을 가지고 있다는 걸 알고 있었구나.”
“어쩌면 그냥 고대 유물이라고만 알고 있을지도요.”
사실 그건 중요한 것이 아니었다.
프티에 가문이 성물을 가지고 있던 이유와 황제가 그걸 알게 된 연유도 마찬가지고.
‘뭐 프티에 가문이야 무역 사업을 오래했으니 어쩌다 손에 넣었겠지.’
황제는 고대 유물에 대한 관심이 지대하다고 했으니 프티에 백작가가 재산을 처분하던 과정에서 유물을 가지고 있다는 것을 알게 되었을 테고.
나와 같은 생각을 했는지 라에즐이 고개를 끄덕이며 말했다.
“좋다. 황궁에 있는 것을 알았으니 내 신전을 통해 정식으로…….”
“왜요? 귀찮게.”
“음?”
“제가 있는데 왜 굳이 번거롭게 그러시냐고요. 황제가 곱게 내주지도 않을 텐데.”
거래라도 요구하면 다행이지, 안 주겠다며 고집을 부릴지도 모른다.
“그러면?” 하고 어리둥절해하던 라에즐이 멈칫했다.
“설마 황궁 보물고에서 성물을 훔쳐 오기라도 하겠다는 거냐?”
라에즐이 황당한 눈빛으로 보았지만 나는 어깨를 으쓱했다.
“그게 왜 훔치는 거예요? 애초에 신전에서 보관해야 마땅한 물건이고, 신전조차 그 물건의 소유주는 아니잖아요.”
당연히 황제의 것이나 프티에 가문의 것도 아니다.
“전 그저 주인인 다이애나에게 돌려주려는 것뿐이에요.”
“그건…… 맞는 말이군.”
내 말에 반박할 말이 없는 듯 굳어 있던 라에즐이 고개를 끄덕였다.
“하지만 다른 곳도 아니고 황궁이다. 위험한…….”
“진심으로 하는 소리세요?”
나는 깜짝 놀랐다는 얼굴로 물었다.
“제 능력을 아시잖아요. 악마가 아닌 이상 절 막을 수 있는 사람은 없을걸요.”
장난스럽게 말하긴 했지만, 허세는 아니었다.
이전 생에서도 나는 황궁 못지않은 보안을 자랑하는 엘라드 공작저에 두 번이나 잠입했다.
첫 번째는 임시직 사용인 신분으로 위장해 위험도가 현저히 낮았지만, 두 번째는 알렌과 잭이 있는 데도 기꺼이 그랬다.
두 사람과 직접 검을 맞댄다면 모를까, 내가 긴장을 놓지만 않으면 절대 들키지 않을 거라 확신했기 때문이다.
물론 루치오가 없다는 말을 듣고 더 자신만만했던 것도 있었다.
솔직히 그때 루치오를 만나 동요하지만 않았다면, 그렇게 허무하게 죽지는 않았을 거라 생각한다.
‘심장에 봉인이 걸린 상태였을 때도 그랬는데…… 지금은?’
마나 양은 그때와 비교할 수조차 없을 만큼 방대하고, 구현할 수 있는 마법도 차원이 달랐다.
미안하지만, 이제 알렌과 잭 그리고 루치오가 내게 한 번에 덤벼들어도, 조금 버겁기야 하겠다마는 결코 내가 질 거라는 생각은 들지 않았다.
‘……악마만 빼고.’
악마에 대적할 수 있는 힘은 오직 신성력뿐이니.
라에즐의 말로는 신전에서도 2차 성마 전쟁에 대비하여 신관들과 성기사들을 훈련시키고 있으나, 이 훈련의 핵심인 마력의 무효화나 마력에 대한 저항력을 키우는 것이 영 녹록지 않다고 했다.
현재로선 가장 강력한 신성력을 가진 라에즐조차 악마와 맞설 자신이 없다고 하니, 역시 의지할 곳은 다이애나뿐인데…….
“두렵지 않으냐?”
한창 생각에 빠져 있던 그때.
라에즐이 무거운 목소리로 물었다.
내가 자신만만하게 말했는데도 저러는 것을 보니, 악마를 언급해서 그런 모양이었다.
나는 작게 한숨을 내쉬었다.
“두려워요. 하지만 어쩔 수 없잖아요. 언제까지고 다이애나가 각성할 날만을 기다릴 수는 없어요. 어쩌면 제가 필요할지도 모르고…….”
“너!”
내 말에 놀라 버럭 소리친 라에즐이 말문이 막힌 표정으로 나를 보았다.
하지만 나는 그저 씁쓸하게 웃었다.
사실 라에즐에게서 들었던 신화의 숨겨진 이야기를 들은 이후, 아주 오랫동안 생각했다.
혹시 내 죽음이 다이애나의 각성 요인이 아닐까, 하고.
잠시 침묵한 라에즐이 말했다.
“아직 저주의 내용을 모르지 않느냐. 그러니 섣부른 생각은…….”
“알아요. 저도 그냥 제 각오가 그 정도라고 말씀드린 거예요.”
나는 라에즐의 말허리를 자르며 환하게 웃어 보였다.
진심이었다. 두 번째 생에야 겨우 만난 내 가족들이 얼마나 소중한데.
그래서, 그렇기에 나는 더더욱 확실한 종언을 원했다.
“대현자님께선 부디, 하루라도 빨리 고서를 찾아 주세요. 전 제국에서 제가 할 수 있는 일을 할 테니.”
* * *
며칠 뒤, 엘라드 공작저.
루치오는 책상 위에 놓인, 벨루스 공국으로부터 전달받은 작은 봉투를 물끄러미 내려다보고 있었다.