Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (149)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (149)화(149/247)
“주군?”
루치오가 멍하니 봉투를 바라보기만 한 시간이 어찌나 길었던지, 보다 못한 보좌관 닉스가 그를 채근했다.
평소였다면 엄두도 못 낼 일이었지만, 잠시 후 리벤 왕국으로 떠나야 했기 때문에 시간이 촉박해 어쩔 수 없었다.
이를 모르지 않는 루치오가 마치 긴장을 풀기라도 하듯 작게 숨을 내쉬곤 봉투를 뜯었다.
봉투 안에는 그보다 더 작은 사이즈의 카드가 있었다.
적힌 내용이 워낙 짧아 빠르게 카드를 읽어 내린 루치오가 헛웃음을 터뜨렸다.
“하…….”
어이없는 표정을 지으면서도 카드에서 눈을 떼지 못하고 손끝으로 글자를 매만지는 모습에 닉스가 얼떨떨해하며 물었다.
“왜 그러십니까?”
“또 한 방 먹은 것 같아서.”
“예?”
무슨 말인지 알 도리가 없어 고개를 갸웃하는 닉스를 무시한 채 루치오는 다시 한번 카드의 글자를 훑었다.
이미 우리의 거래는 끝났다고 생각했는데, 아니었다니 유감입니다.
제가 남긴 것은 하고자 하는 일에 보태세요.
차후, 벨루스에 희소식이 있으리라 기대하겠습니다.
“거래라…….”
나는 분명 ‘관계’라고 했던 것 같은데.
하긴 가족끼리 잘 알고 중요한 비밀을 서로 공유하고 있다고는 하지만, 굳이 따지면 저와 리아는 아무런 관계도 아니었다.
그러니 당당하게 제 이름으로 편지도 보내지 못한 게 아니던가.
확실히 다렐의 길드장과 고객, 그 정도의 거래 관계가 가장 명확할지도.
“그나저나 역시 알아챘군.”
설마 제가 길드를 설립한 이유까지 짐작할까 싶었는데.
물론 그 속사정까지는 알지 못하겠지만.
“계산도 여전히 정확하고.”
리아가 다이애나에게 남은 대금을 양도하려는 뜻은 이미 알고 있었으나, 그것마저 넘겨 버리면 가느다랗게 이어진 그와 리아의 연결 고리가 끊어질 것 같아 애써 붙잡고 있었다.
그러나 막상 니콜라스를 황제로 만드는 데 써 벨루스에 이득을 달라는 리아의 답변을 받으니, 두 사람 사이에 다른 이가 끼어든다는 생각에 조금 언짢아졌다.
게다가.
‘아무리 길드를 거쳤어도 너무 답장이 딱딱한 거 아닌가.’
평소 다이애나에게 보내는 편지를 보면 전혀 이렇지 않던데.
미간을 좁힌 루치오가 닉스에게 시선을 돌렸다.
“내게 화가 났다 했다고? 너희들이 실수를 한 건 아니고?”
“아닙니다! 분명 ‘그대의 주인에게 화가 났다.’, 그리 말씀하셨다고 합니다.”
“흐음.”
이해가 되지 않았다. 굳이 따지면 제가 화를 내는 것이 더 말이 될 텐데.
루치오는 그동안 그의 순진한 친구를 통해 리아에 대한 소식을 접해 왔다.
물론 아스카르트의 경계를 푸는 것이 생각보다 쉽지는 않았지만, 여동생 자랑이 하고 싶어 입이 근질거렸던 아스카르트는 결국 루치오에게 넘어가고 말았다.
덕분에 루치오는 리아가 좋아하고 싫어하는 것은 물론, 그때그때 흥미를 갖는 사소한 것까지 모두 알고 있었다.
게다가 비록 얼굴을 직접 볼 수는 없었지만, 작고 오밀조밀한 이목구비가 얼마나 어여쁜지, 분홍빛 눈동자는 또 얼마나 보석처럼 예쁘게 반짝이는지…….
도대체 사람이 어떻게 이리 사랑스러울 수 있냐며, 아무래도 천사인 것 같다는 아스카르트의 찬사 섞인 묘사 덕분에 아주 조금은 성장한 리아의 얼굴을 상상해 볼 수도 있었다.
하지만 리아의 생각이나 마음만큼은 전혀 종잡을 수가 없었다.
다이애나와 기사단의 친구에겐 매주 편지를 쓰면서 그 긴 시간 동안, 제겐 연락 한 번 주지 않은 그 야속함도.
“일단 알겠다. 지금처럼 계속 주시하고 움직임이 있으면 바로 보고해라.”
“예. 하지만 워낙 보안이 철저해서…….”
루치오는 이미 알고 있다는 듯 고개를 끄덕였다.
그동안 리아와 접촉하기 위해 사람을 심어 보려고도 했지만, 벨루스 대공성은 바늘 하나도 들어갈 틈이 없었다.
매년 엘라드 공작가를 통해 선물을 보내고는 있지만, 아스카르트가 아니었다면 그의 이름으론 아무것도 전해 줄 수 없었을 것이다.
작게 한숨을 내쉰 루치오가 막 자리에서 일어났을 때였다.
“그런데 꼭 가셔야 합니까?”
닉스가 불만스럽게 말했다.
“황녀의 속내를 알고 계시지 않습니까. 이번 일도 주군께서 직접 가지 않으셔도 되는 일인데 굳이 지명하다니, 솔직히 거절을 하셔도…….”
“그럴 필요가 있나?”
루치오는 작게 코웃음 쳤다.
제멋대로인 성정과 세상을 다 가진 듯 오만한 황녀의 속셈을 그도 모르지 않았다.
“굳이 피할 이유 없지. 내가 니콜라스를 미는 줄도 모르면서 어떤 패를 내밀지 궁금하기도 하고.”
“하지만…….”
“무엇보다 리벤의 새 왕을 직접 확인해 봐야겠다. 마음에 들지 않으면 다른 이로 아예 갈아 치우고 와도 괜찮겠지.”
“아.”
닉스는 루치오의 말을 듣고 송구함에 고개를 숙였다.
그럼 그렇지. 그의 주군이 누군가에게 휘둘릴 사람이 아닌데 괜한 걱정을 했다.
그렇게 고개를 푹 숙인 채 반성을 하느라, 닉스는 미처 보지 못했다.
루치오가 얼마나 소중한 손길로 봉투를 갈무리하여 품에 넣는지를.
* * *
“타국에선 항상 조심해야 한다. 혼란한 시국이니 더욱.”
공작 부인의 당부에 루치오가 고개를 끄덕였다.
그리고 옆에서 어쩐지 불퉁한 표정을 짓고 있는 공작에게 물었다.
“왜 그러십니까?”
“답답해서 그런다. 안 그래도 알음알음 수군거리는데 이번엔 또 뭐라 할지…….”
공작이 속삭이듯 말했다.
“너도 알다시피 황명이 떨어지면 나도 방법이 없다.”
“곧 사라질 말이니 신경 쓰실 필요 없습니다. 공작 부인 자리를 노리는 것도 아니니 당장 압박이 들어올 일도…….”
“내가 급해서 그래!”
왈칵 성을 낸 공작이 주변을 의식하고 다시 작게 속삭였다.
“대공비가 사파이어 팔찌를 돌려보냈다. 어릴 때부터 기억력만큼은 기가 막히게 좋더라니, 바로 알아본 모양이야.”
그 팔찌가 엘라드 공작가의 가보 중 하나라는 것을.
“……그걸 보내셨습니까?”
루치오가 황당하다는 듯 눈살을 찌푸렸다.
몇 년 전, 약혼할 생각이 없는지 넌지시 물어 온 부모님에게 따로 마음에 둔 이가 있으니 기다려 달라고 했을 뿐인데.
설마 두 사람이 그 상대를 알고 있을 줄은 몰랐다. 상의도 하지 않고 이리 행동에 옮겼을 줄은 더더욱.
리아의 나이가 어리고, 둘러싼 상황이 워낙 특수하다 보니 시간을 두고 느긋하게 다가가려 했다.
무엇보다 리아의 가족들이 얼마나 리아를 끔찍이 여기는지 알고 있으니 차근차근 공략하려고 했었는데.
이렇게 무턱대고 가보를 보낼 줄 알았다면, 차라리 자신이 보관하고 있던…….
‘아. 혹시 그것 때문에 화가 난 건가?’
일언반구도 없이 갑자기 가보를 보내서?
한숨이 절로 나왔지만, 그만큼 애가 탄 부모님의 마음도 이해는 할 수 있었다.
“제가 알아서 할 테니 앞으로는 그러지 마십시오.”
알아서 하긴 뭘 알아서 해, 하고 구시렁거리는 공작을 뒤로한 채, 루치오는 다이애나와 알렌에게 향했다.
“다이애나, 생일 미리 축하한다.”
사절단 일정은 건국제 전까지 넉넉하게 2주로 잡았지만, 만일 새 왕과의 협상이 제대로 되지 않는다면 더 길어질 수도 있었다.
확실한 것은 일주일 뒤인 다이애나의 생일 파티에는 참석하지 못한다는 것이었다.
“괜찮아. 대신 선물 많이 사와야 해!”
섭섭해하는 기색 전혀 없이 다이애나가 해맑게 외쳤다.
그리고 슬그머니 옆으로 붙으며 속삭였다.
“내가 말한 거 기억하지? 리벤 왕국의 실크 스카프는 꼭 사 와야 해. 언니랑 내 거 두 개씩! 알겠지?”
“알았다.”
루치오는 옅은 웃음을 흘리며 고개를 끄덕였다.
아스카르트가 자각 없이 도움을 주고 있다면, 다이애나는 전폭적인 지원을 아끼지 않는 조력자였다.
이제 곧 14살이 되는 꼬맹이 주제에 뭘 안다고 콧잔등을 찡그리며 윙크까지 하는지.
“형, 조심히 다녀와! 생일은 아니지만 나도 선물 사다 주면 좋고.”
그에 반해 몸만 컸지, 아직 소년처럼 순수한 알렌의 배웅까지 받은 루치오가 말에 올랐다.
그는 알지 못했다.
이날, 황녀와 리벤 왕국에 간 것을 뼈저리게 후회할 줄은.
그로부터 일주일이 흘렀다.
* * *
엘라드 공작가의 보물, 다이애나의 14살 생일 파티가 한창인 저녁.
친분을 맺은 영애들과 테이블에 둘러앉아 축하를 받던 다이애나는 속으로 한숨을 내쉬었다.
모두들 제 생일을 축하해 주러 와 준 사람들이긴 하지만, 어쩐지 진심으로 축하받는 느낌은 들지 않았기 때문이다.
의례적인 참석, 판에 박힌 인사에 따분하고 지루한 눈빛으로 홀을 둘러보던 다이애나는 문득 입구 쪽에 쌓인 꽃다발과 선물에 시선을 멈췄다.
‘언니 선물은 언제 오려나.’
벨루스 공국은 바다 건너에 있기에 항상 생일 전에 선물을 미리 보내 주었고, 며칠 전 대공 부부와 아스카르트가 준비한 생일 선물이 도착했다.
그때 함께 온 리아의 편지에, 그녀가 준비한 선물은 생일날에 맞춰 보내 줄 테니 꼭 혼자서 확인하라고 쓰여 있었다.
리아가 주는 것이라면 그게 무엇이든 기뻤겠지만, 기대해도 좋다는 말까지 덧붙여져 있어 다이애나는 몸이 단 상태였다.
그때였다.
“아가씨, 기다리시던 선물이 방금 도착했습니다.”
벨루스에서 물건이 오면 바로 알리라고 신신당부해 놓은 보람이 있게 하녀가 조용히 다가와 속삭였다.
방에 잘 올려놨다는 말에 고개를 끄덕인 다이애나가 우아한 미소를 지으며 자리에서 일어났다.
“잠시 실례하겠어요.”
어린 나이임에도 공녀의 고고한 위엄이 넘쳐흐르는 모습에, 테이블에 모여 있던 영애들이 순간 넋을 놓은 채 바라보다가 이내 다이애나의 어른스러운 면모에 감탄하며 고개를 끄덕였다.
* * *
우다다다, 벌컥!
드레스 자락을 움켜쥐고 빠르게 방으로 내달린 다이애나가 쾅, 소리를 내며 문을 닫았다.
테이블 위에 연분홍색으로 포장된 작은 상자가 보였다.
배를 타고 바다를 건너왔을 물건인데도 모서리 하나 찌그러진 흔적이 없는 것을 보니, 보존 마법이 걸려 있는 것이 분명했다.
‘역시 언니는 대단해!’
흐뭇한 미소를 지으며 감탄하던 다이애나가 조심스럽게 리본을 풀고 상자를 열었다.
“이게 뭐지?”
상자의 크기가 그리 크지 않아서 장신구나 작은 인형 같은 것을 생각했던 다이애나는 고개를 갸웃했다.
상자 안에 든 것은, 한 손에 거뜬히 올려놓을 수 있을 것 같은 아담한 크기의 투명 구슬이었다.
가끔 리아가 신기한 마도구를 보내 줄 때도 있었기에 겁 없이 구슬을 집어 든 다이애나가 구슬을 한창 바라볼 때였다.
“뭐, 뭐야!”
갑자기 구슬에서 빛이 번쩍하더니 마치 조명등처럼 깜빡깜빡 빛을 내기 시작했다.
깜짝 놀란 다이애나가 구슬을 소파에 던지듯 내려놓고 몸을 움츠리자, 갑자기 방 안에 바람이 불고 하얀 연기가 피어올랐다.
그리고 잠시 후, 입을 벌린 채 멍하니 있던 다이애나의 눈앞에는…….
“서프라이즈! 다이애나, 생일 축하해!”
그토록 보고 싶던 리아가 있었다.