Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (151)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (151)화(151/247)
당장이라도 반갑게 인사하고 싶었지만, 나는 얼른 미소를 감추며 다가섰다.
알렌은 목이 많이 말랐는지, 내가 들고 있던 쟁반 위의 샴페인 잔 하나를 들어 단숨에 비웠다.
그것도 모자라 하나를 더 집는 순간이었다.
“어? 잭! 여기야.”
세상에. 갈수록 태산이었다.
케니스 프티에를 확인하려고 한 것뿐인데, 어쩌다 알렌도 모자라 잭까지…….
“조금 늦었습니다.”
고개를 숙이고 있던 나는 변성기를 한참 지난 낮은 목소리를 듣고 깜짝 놀랐다.
그러고 보니 과거에도 멀리서나 보았지, 이렇게 가까이서 잭의 목소리를 들어 본 적은 없었다.
“저기, 알렌 경. 실례가 되지 않는다면 춤을 부탁드려도 될까요?”
그때 얼굴을 발갛게 물들인 한 영애가 우리 쪽으로 다가왔다.
수줍게 청하는 목소리에 당황하는가 싶던 알렌이 이내 고개를 끄덕였다.
꽤 능숙하게 여성을 에스코트하는 알렌을 보고 조금 멍해졌다.
툭하면 성질을 내던 어릴 적과는 완전히 다른 모습이었기 때문이다.
‘인기 많다고 하더니 정말이네.’
문득 다이애나가 보낸 편지의 내용이 떠올랐다. 정확히는 작은 오빠가 바람둥이가 됐다며 흉보는 말에 가까웠지만.
속으로 웃던 것도 잠시, 나는 쟁반에서 샴페인 잔을 집어 드는 잭을 향해 무심코 고개를 들어 올렸다.
‘와…….’
어릴 때도 하루가 다르게 자라는가 싶더니.
이젠 목을 바짝 들어야 겨우 얼굴을 볼 수 있을 정도로 큰 잭을 보자 절로 감탄이 나왔다.
얼마나 훈련을 한 건지 떡 벌어진 어깨와 건장한 체격. 보기 좋을 만큼 살짝 그을린 피부에, 뚜렷한 이목구비와 완벽한 대칭을 자랑하는 얼굴에선 더 이상 또래보다 마르고 약했던 소년의 모습을 찾아볼 수 없었다.
알렌도 그렇고, 잭까지 입이 벌어질 만큼 대단한 미남으로 자라났다.
‘왠지 모르게 뿌듯하네.’
내가 키운 것도 아닌데 괜히 흐뭇해졌다.
그때 시선을 느낀 듯, 잭이 눈을 살짝 찌푸리며 나를 보았다.
순간 긴장한 것도 잠시.
“안 갑니까?”
“……네?”
“계속 이러고 서 있을 건지 묻는 겁니다.”
“아.”
딱딱한 말투에 정신이 번쩍 들었다.
얼른 고개를 숙이며 잭에게서 한 발짝 물러선 나는 빠르게 케니스 쪽을 살폈다.
‘없어!’
그 사이 자리를 옮겼는지 케니스 프티에가 보이지 않았다.
얼른 내부를 살피며 몸을 돌릴 때였다.
“잠깐.”
잭이 나를 붙잡으며 말했다.
“그러고 보니 낯선 얼굴 같은데…….”
“오늘 공녀님의 생일 파티에 임시로 고용됐거든요. 그럼 이만!”
나는 성의 없이 대꾸하며 빠르게 몸을 돌렸다.
밖으로 나가는 케니스의 뒷모습이 보였기 때문이다.
곧바로 따라 나오자 케니스가 마차를 기다리며 서 있는 것이 눈에 들어왔다.
그는 기껏 비싼 선물까지 사 들고 찾아왔는데, 아무도 상대해 주지 않는다며 혼잣말로 씨근덕거리고 있었다.
‘확실히 가문이 망하진 않았나 보네.’
그럼 성물은 황제의 보물고가 아닌 프티에 백작저에 있을 확률이 높았다.
공작저를 떠나는 케니스를 확인한 나는 고개를 끄덕였다.
비록 케니스가 망하지 않은 것은 애석했지만, 성물을 찾아야 하는 입장에선 황제의 보물고보단 기울어 가는 프티에 백작가의 저택을 터는 쪽이 훨씬 더 수월했다. 그러니 결과적으로는 잘된 일이었다.
‘그런데 정말 이상하단 말이야.’
프티에 가문의 건재함부터 루치오의 부재까지.
과거와 달라진 것들이 손톱 거스러미처럼 거슬렸다.
생각이 많아져서였을까.
돌아가야 된다는 생각과 달리, 내 발걸음은 어느새 공작저의 미로 정원으로 향하고 있었다.
과거에도 그랬다. 의뢰를 완수한 나는 한숨 돌릴 겸, 공작저의 유명한 미로 정원을 구경하고 싶은 마음에 충동적으로 이곳에 들어섰다.
그리고 달을 구경하던 중, 우연히 루치오와 마주쳤다.
“그러고 보니…….”
마지막 임무를 위해 공작저에 잠입했을 때, 루치오가 분명 내 이름을 불렀었다.
그렇다면 겨우 몇 달 전인 이 시점에도 나를 알고 있지 않았을까?
그렇게 생각하니 조금 석연치 않은 부분이 있었다.
이날, 나와 마주친 루치오는 무언가 확인이라도 하듯 내 얼굴을 집요하게 바라보았다.
당황한 내가 허둥지둥 사과하며 자리를 뜰 때까지.
하늘을 올려다보니 그날과 똑같은 반달이 환하게 빛나고 있었다.
하지만 지금 이곳에는 나뿐이다.
과거 다이애나의 생일날, 내가 엘라드 공작저에 오게 된 것이 과연 우연일까.
머릿속이 복잡해졌다.
* * *
며칠 뒤, 리벤 왕국.
“거절하겠습니다.”
단호한 루치오의 대답에 세르핀은 잠시 숨을 멈추었다.
그녀는 제 눈앞의 완벽한 이목구비와 전신을 아우르는 고고한 분위기의 귀공자를 바라보았다.
그래. 잠시 저 외모에 홀려 자신이 제대로 듣지 못한 것이 틀림없었다.
“내가 지금 잘못 들은 것 같은데…….”
“…….”
“아니, 소공작이 제대로 듣지 못한 건가요?”
무표정한 루치오를 보며 안달이 난 세르핀이 다시 입을 열었다.
“소공작. 그대가 내 것이 되어 준다면, 엘라드 공작가는 제국 유일의 대공가로 격상될 것이고 지금과는 비교도 할 수 없을 정도의 힘을…….”
“잘못 듣지 않았습니다. 거절하겠습니다.”
그리고 이번에도 곧바로 돌아오는 답에, 세르핀의 표정이 당황으로 물들었다.
그녀는 지금, 무려 국서 자리를 제안하고 있었다.
‘그런데 어떻게 단숨에 거절을…….’
세르핀은 믿을 수 없었다.
자신이 황제가 될 것이라 믿고 있는 만큼, 루치오가 당연히 이 제안을 승낙하리라 생각했기 때문이다.
사실 그동안은 루치오가 먼저 제안해 주길 느긋이 기다리고 있었지만, 생각지도 않게 니콜라스가 무섭게 치고 올라와 조급해졌다.
고작 사생아 따위에게 조바심을 느낀다는 것이 자존심 상했으나 세르핀은 오히려 이를 기회 삼아 루치오에게 먼저 손을 내밀기로 했다.
그리고 그녀는 루치오가 자신을 결코 거절할 리 없다고 믿었다.
‘그런데 어째서 이런 어리석은 답을…….’
순간 분노가 타올랐지만, 세르핀은 앞으로 제국을 이끌 황제로서의 자비로운 모습을 상상하며 다시 한번 기회를 주려고 했다.
“소공작.”
“하실 말씀이 끝나셨으면, 이만 나가 보겠습니다.”
하지만 그런 그녀의 노력에는 관심도 없다는 듯 루치오가 미련 없이 자리에서 일어섰다.
허락도 하지 않았는데 그대로 밖으로 나가려는 모습에 헛웃음이 나올 지경이었다.
“그런데.”
“……?”
그때 금방이라도 나갈 듯 문고리를 쥔 채로 멈춰 선 루치오가 천천히 몸을 돌렸다.
“제가 사랑을 믿지 않는다고 누가 그러던가요?”
세르핀은 뜬금없는 루치오의 말에 잠시 멍해졌다가 이내 그녀가 조금 전 한 말을 떠올렸다.
〈소공작과 나는 사랑 같은 것은 믿지 않으니 아주 훌륭한 결혼 생활을 영위할 수 있을 거라 생각하는데요.〉
그 말에서 여전히 아무런 의문도 느끼지 못한 세르핀이 눈을 깜빡이자 루치오가 작게 한숨을 내쉬었다.
“황녀 전하께선, 제 부모님이 어떤 결혼을 하셨는지 잊으셨나 봅니다.”
그제야 잊고 있던 것이 새삼스레 떠올랐다.
무능한 선대공작을 밀어내기 위해 목숨을 불사하고 전쟁에 나가, 끝내 영웅이 되어 돌아온 엘라드 공작.
그는 가신들의 거센 반발과 황제의 중매를 모두 거절하고 평민에 가까운 몰락 귀족 출신의 한 여인을 선택했다. 현 엘라드 공작 부인이었다.
아주 오래된 일이기도 하고, 그다지 관심도 없었기에 세르핀은 이 부분을 간과하고 말았다.
아니, 실은 어리석다고 생각했다.
만일 그때 공작이 황제의 중매를 받아 명문가의 여식을 아내로 맞이했다면 더 완벽하게 가문을 다스릴 수 있었을 것이다.
‘그뿐만 아니라 귀족 사회에서의 영향력도 더 높일 수 있었겠지.’
엘라드 공작과 소공작인 루치오는 외모만큼이나 성격도 흡사하다고들 하지만…….
설마 루치오가 이런 말을 할 줄은 몰랐기에 세르핀은 조금 당혹스러웠다.
그는 언제나 냉혹하고, 무심한 남자가 아니었던가.
“황녀 전하. 저는 사랑을 믿습니다. 아주 오래전부터 그랬죠.”
그때 마치 세르핀이 착각이라도 할까 염려된다는 듯, 루치오가 똑똑히 말했다.
그리고 개운한 얼굴로 곧장 문을 열고 나가 버렸다.
“……하”
세르핀은 한참 뒤에야 헛웃음에 가까운 한숨을 토해 냈다.
누군가 머리를 세게 친 듯한 기분이었다.
이런 굴욕적인 경험은 처음이라 저도 모르게 표정이 차갑게 굳었다.
하지만.
“내가 당신을 이대로 포기할 것 같아?”
매혹적인 외양뿐 아니라 우아한 사교술과 능력, 그리고 완벽한 귀족적인 면모를 갖춘 루치오야말로 제 옆에 서기 적합한 이였다.
그녀는 살면서 이렇게 욕심나는 사람을 만나 본 적이 없었다.
탐욕과 분노에 젖은 세르핀의 눈이 매섭게 빛났다.
* * *
“소공작님.”
루치오가 밖으로 나오자 대기하고 있던 보좌관 닉스가 쏜살같이 옆에 붙어 섰다.
“황녀가 무슨 일로 부른 겁니까?”
긴 회랑을 거침없이 걸어가던 루치오가 멈춰 서며 닉스를 쏘아보았다.
닉스는 다급히 고개를 숙였다.
아무리 제국의 사절단에게 내어 준 독립된 별궁이라고 하지만, 듣는 귀가 있을지 모르는데 성급했다는 것을 깨달은 것이다.
하지만 왕국에 도착한 이후, 협상에만 집중하는가 싶던 황녀가 은밀히 루치오를 부르니 궁금할 수밖에 없었다.
이미 주변에 사람이 없다는 것을 알고 있던 루치오가 짧게 한숨을 내쉬며 말했다.
“시간 낭비였다. 헛소리만 늘어놓더군. 그보다 5왕자 쪽은?”
“접촉에 성공했습니다. 그쪽에서 곧 자리를 마련하겠다고 했습니다.”
“음.”
“저, 그런데…….”
다시 빠르게 걷기 시작하던 루치오가 이번엔 뭐냐는 듯 미간을 찌푸렸다.
“그게, 제국에서 소식이 들어왔는데…….”
“제국?”
“예, 그것이…….”
닉스는 말을 주저하며 루치오의 눈치를 살폈다.
‘아무래도 주군께선 모르고 계신 것 같은데…….’
아니, 거의 확실했다. 만일 알았다면 리벤 왕국에 오지 않았을 테니까.
닉스는 확신하면서도, 기분이 저조해 보이는 루치오를 보니 도저히 입이 떨어지지 않았다.
하지만 점점 싸늘해지는 시선에, 닉스는 결국 눈을 질끈 감고 말했다.
“벨루스 대공녀께서 제국에 방문하셨다고 합니다.”