Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (152)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (152)화(152/247)
루치오가 벨루스 공국과 대공성을 주시하라는 명을 내린 것은 아주 오래전이었다.
‘그런데 이런 정보를 놓치다니.’
닉스는 차마 고개를 들 수가 없었다.
그때였다.
“다시.”
“……예?”
“다시 말해 보라고.”
닉스는 당황한 얼굴을 했다.
같은 말을 반복하는 것을 가장 싫어하는 주군이 설마 제대로 알아듣지 못했으리란 생각은 전혀 들지 않았다.
아무래도 저의 실망스러운 일 처리와 무능함을 질책하는 게 분명하다고 여긴 닉스는 다시 한번 참담하게 고개를 숙였다.
“정말 죄송합니다. 대공가의 배가 떠났다는 정보는 입수했지만, 설마 그 배에…….”
“그게 아니라 아까 했던 말. 다시 해 보라고.”
이번에야말로 엉뚱한 소리 하지 말라는 듯 루치오가 눈살을 찌푸렸다.
그제야 닉스는 루치오가 정말 문자 그대로, 다시 한번 듣고 싶어 한다는 것을 알아차렸다.
그가 얼떨떨해하며 말했다.
“대공 내외와 대공녀께서 제국에 방문했다고 합니다. 오늘 황실에서 준비한 환영 연회에 참석할 예정이라고 하더군요.”
“……오늘?”
황궁에서 연회를 준비하는 데도 시간이 꽤 걸린다.
게다가 지금은 황실의 모든 인력이 건국제 준비에 매달려 있기도 부족한 시점.
공국에서 방문 의사를 미리 밝히지 않았을 리도 없고, 그럼 당연히 공작가에도 소식이 전해졌을 텐데…….
얼이 빠진 것도 잠시, 냉철하게 생각한 루치오는 제가 들은 소식이 사실이 아니라고 판단했다.
하지만 이어지는 보고에 그답지 않게 당황한 표정을 지었다.
“니콜라스가?”
“예. 황자 전하께서 조금 전 보내신 급보에 따르면, 2주 전쯤 벨루스의 마검사가 직접 황제 폐하를 뵌 것을 확인했다고 하더군요. 소식이 늦어 미안하다고 하셨습니다.”
“하.”
헛웃음이 절로 나왔다.
마법과 검을 모두 다루는 마검사들은 일반 기사들보다 마나를 훨씬 더 세밀하게 다뤘다.
소드 마스터와 같은 실력자가 아닌 이상, 정보원들이 아무리 훈련을 받아도 마검사들을 추적하기란 어려우니, 다렐에서 정보를 놓친 것도 이해가 갔다.
“아스카르트에게선 아무런 소식이 없었나?”
“예, 없었습니다.”
루치오의 미간이 설핏 좁혀질 때였다.
“엘라드 소공작님!”
리벤 왕국의 시종이 멀리서부터 루치오를 부르며 회랑을 뛰어왔다.
“무슨 일이지?”
“제국에서 소공작님 앞으로 서신이 도착했습니다. 아무래도 바로 보셔야 할 것 같아서…….”
시종이 숨을 헉헉거리며 봉투를 내밀었다.
닉스는 루치오가 봉투를 받아들자마자 시종을 돌려보냈다.
그 사이, 서찰을 확인한 루치오의 눈이 서늘하게 가라앉았다.
“각하께서 무슨 일로 서신을 보내신 겁니까?”
일찌감치 봉투에 찍힌 인장으로, 발신인이 엘라드 공작이라는 것을 알아차린 닉스가 조심스레 물었다.
“조금 전 네가 알린 것.”
루치오는 짧게 대답했지만, 실은 그뿐이 아니었다.
리아가 다이애나의 생일을 축하하기 위해 텔레포트 스크롤을 이용해 공작저를 찾았다는 이야기도 함께였다.
서프라이즈를 위해 제국에 방문한다는 것을 공작가에 숨긴 사실 역시.
조속한 귀환을 바란다는 내용으로 맺은 편지를 잘 갈무리한 루치오는 조금 지친 얼굴로 마른세수를 했다.
애써 이성을 붙잡고 있었지만, 망치로 머리를 두들겨 맞은 것처럼 골이 띵했다.
실제로 처음 닉스의 보고를 받았을 땐, 말이 그저 단어가 나열된 것처럼 느껴져 제대로 이해되지 않았다.
반쯤은 환청이 아닐까 생각하기도 했다. 그가 너무나도 바라던 일이었기에.
‘……이제 정말 만날 수 있는 건가.’
루치오는 이제 더 이상 리아가 다이애나를 피하지 않아도 된다는 편지의 내용을 곱씹었다.
내심 언제까지고 막연한 기다림이 계속 이어지는 것은 아닐까 불안했는데.
막상 이 소식을 듣고 나니 기분이 이상했다.
‘이건 아무래도…….’
그래. 기쁜 것 같다.
루치오는 저도 모르게 올라가려는 입꼬리를 매만지며 자신의 감정을 객관적으로 판단했다.
하지만 그것도 잠시.
“……젠장.”
루치오가 미간을 찌푸리며 이마를 짚었다.
리아가 제국에 왔는데, 자신은 리벤 왕국에 있다.
“대체 이게 무슨…….”
아무래도 신에게 미움이라도 받는 모양이다.
그렇지 않고서야 어떻게 이리 매번 엇갈릴 수 있단 말인가.
루치오가 허탈한 웃음을 터뜨리며 고개를 젓자, 이를 지켜보던 닉스의 표정이 아연해졌다.
그는 루치오의 보좌관이자 최측근인 만큼, 주군의 이성적이고 냉철한 면을 누구보다 잘 안다고 자부했다.
그런데 갑자기 입꼬리를 들어 올렸다가, 평소 쓰지도 않는 거친 언사를 쓰더니, 이제는 혼자 웃기까지. 귀신이 들린 게 아닌가 싶었다.
그때 감정을 모두 갈무리한 루치오가 담담한 목소리로 물었다.
“일정이 얼마나 남았지? 황녀는 오늘이나 내일쯤 돌아갈 것이다. 그걸 감안해서 계산해.”
“예? 황녀는 갑자기 왜…….”
“시간을 낭비한 게 아까워, 자존심을 조금 긁어 놓았거든.”
그 오만한 성격으론, 협상에 문제가 생기거나 말거나 사절단의 입장은 생각지도 않고 멋대로 돌아갈 확률이 높았다.
황녀는 황제가 되어 권력을 누리는 것에만 관심 있을 뿐, 그 어떤 책임과 의무도 행할 생각이 없는 사람이니까.
“으음, 리벤에서 괜히 트집을 잡겠군요”
다급히 일정을 확인한 닉스가 머리를 긁적이며 말했다.
“지금도 그다지 협조적이지 않아 조율해야 할 사항이 많습니다. 최대한 빨리 끝낸다 해도 예정보단 조금 더 걸릴…….”
“최대한 예정에 맞춰. 건국제까지 돌아갈 수 있도록.”
경악하는 닉스를 아랑곳하지 않고 루치오가 단호하게 말했다.
* * *
“긴장이 되진 않니?”
황궁으로 향하는 마차 안.
창밖으로 오랜만에 제국의 풍경을 보며 잠시 생각에 빠졌던 나는 고개를 돌렸다.
아빠가 걱정스러운 얼굴로 내 안색을 살피고 있었다.
“제국에 도착하자마자 바로 연회에 참석하는 거잖니. 지난 데뷔탕트 때보다 사람들도 훨씬 많을 텐데.”
“전 괜찮아요.”
나는 웃으며 짧게 대답했다.
물론 금빛으로 빛나는 황궁은 멀리서 봐도 존재감이 장난 아니었지만, 악마와 맞닥뜨리는 것도 아니고 고작 해 봐야 제국의 황제와 귀족들을 만나는 일인데 긴장까지 할 일인가 싶었다.
게다가 내 곁에는 이렇게 나를 생각해 주는 든든한 가족들이 있고, 이미 연회장에는 다이애나를 비롯해 오랫동안 보고 싶었던 사람들이 기다리고 있지 않은가.
그걸 생각하면 도리어 서둘러 도착했으면 좋겠다는 생각뿐이었다.
“하여간, 정말 일생에 도움이 안 된다니까.”
하지만 내 마음과 달리, 부모님은 생각이 다른 모양이었다.
“며칠만 있으면 건국제 행사니 검술 대회니 해서, 어련히 얼굴을 보게 될 텐데 무슨 환영 연회까지 여는지.”
“원래 저 하고 싶은 대로 사는 사람이 아닙니까. 나이가 들어 그런지 더 심해진 것 같군요.”
엄마의 불만 가득한 발언에, 웬일로 아빠까지 적극적으로 공감했다.
두 사람이 이렇게 한마음 한목소리로 비난하는 이는…….
“나이가 들어 그런 게 아니라, 황제라서 그런 거겠죠.”
……바로 황제였다.
“원래 귀찮게 구는 게 특기인 사람이잖아요.”
나는 엄마의 신랄한 비판에 침을 꿀꺽 삼키며, 마차에 미리 방음 마법을 걸기 잘했다고 생각했다.
아무리 벨루스 공국이 막강한 힘을 가지고 있는 나라라고 해도, 상대는 제국의 황제.
심지어 황제가 거하는 황궁으로 향하는 길목에서 하기엔 너무 위험천만한 말들이었으니까.
하지만 부모님이 이리 불만을 토로하는 것도 조금은 이해했다.
사실 나는 곧 있을 건국제를 핑계 삼아 그전까진 조용히 지내려고 했다.
건국제는 제국의 큰 축제인 만큼 다른 나라의 사절단도 많이 모이는 시점이니 자연스럽게 관심에서 벗어날 수 있으리란 생각이었다.
그런데 황제가 갑작스레 환영 연회를 열겠다고 나서는 바람에 모든 계획이 어그러졌다.
하지만, 조금만 더 생각해 보면 어차피 조용히 지내는 건 불가능했을 것이다.
벨루스 공국의 위상이 타 왕국과 다르기도 하거니와 나는 오래전 사라졌다 다시 돌아온 대공녀이자, 이후에도 모습을 드러내지 않은 미지의 인물이니까.
‘황궁은 물론이고 다른 귀족가에서도 초대장이 쏟아졌겠지.’
벨루스 대공녀가 제국에 왔다는 소식은 이미 파다하게 퍼졌을 테니.
새삼 그것을 깨닫자 입이 바싹 말라 왔다.
나는 나도 모르게 목 언저리로 가려던 손에 힘을 주었다.
‘아마…… 그들도 알고 있겠지?’
내가 제국에 왔다는 것을.
하긴 모를 리가 있나. 아무리 내가 철저하게 정보를 관리했다 해도, 언제까지고 그들의 눈과 귀를 속일 수는 없을 텐데.
‘몸을 사리기는커녕 이리 대놓고 행동했으니…….’
하지만 악마 숭배자들이 나를 주목하리라는 것은 제국행을 결정하던 때부터 이미 예상한 바였다.
그건, 위험을 감수할 만큼 제국에서 내가 해야 할 일이 막중하다는 뜻이기도 했다.
‘반드시 성물을 손에 넣어야만 해.’
목적을 상기하니, 불안감도 천천히 가라앉았다.
나는 목걸이 쪽을 배회하던 손을 무릎 위에 얌전히 내려놓았다.
부모님을 비롯해 다른 사람들이 내가 차고 있는 목걸이, 악마의 영혼석을 보지 못하는 것이 정말 다행스러웠다.
그때였다.
“만일 오늘도 부인을 보는 눈빛이 음흉하면, 황제고 뭐고 10분 동안 눈을 멀게 하는 마법을 쓸 겁니다.”
아빠가 어울리지 않게 과격한 말투로 선언했다.
그러자 엄마가 말리듯 아빠의 손을 붙잡았다.
“그래도 한 세 번은 참아요.”
“예? 부인! 왜 그리 너그러워진 겁니까?”
깜짝 놀란 아빠에게 엄마가 미소를 지으며 말했다.
“나도 이제 성년이 된 자식이 둘이나 있는데, 언제까지 성격대로 굴 순 없죠. 그리고 마법까지 쓸 필요 없어요. 내가 직접 손을 쓰면 되니까.”
“예? 부인이 직접 손을 쓰신다고요? 차라리 제가 하는 게…….”
더 평화로운 방법일 것 같은데. 하고 아빠가 작게 중얼거렸다.
나도 속으로 그렇게 생각했지만, 눈이 뾰족해진 엄마를 보고 다급히 고개를 돌렸다.
깜짝 놀란 아빠가 엄마를 달래는 동안, 창밖으로 시선을 고정한 나는 새삼 황제의 첫사랑이 엄마라는 것을 실감했다.
‘분홍색 집착이야 이미 알고 있었지만…….’
뒤늦게 알게 된 황제의 과거는 더 대단했다.