Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (154)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (154)화(154/247)
“다이애나, 숨 천천히 쉬어야지.”
조금 전, 황제를 대할 때와는 비교도 되지 않을 정도로 다정한 미소를 지은 대공녀가 엘라드 공녀의 뺨을 감쌌다.
엘라드 공녀는 마치 주인을 만난 강아지처럼 커다란 눈을 반짝이며 손에 뺨을 기댄 채, 대공녀가 시키는 대로 숨을 천천히 들이마시고 내쉬었다.
그 양순한 얼굴에, 평소 다이애나가 얼마나 차갑고 도도한지 잘 알고 있던 영애들이 경악했다.
황녀 세르핀이 그토록 살갑게 굴며 온갖 편의를 봐주어도 언제나 심드렁하던 공녀가 아니던가.
만일 세르핀이 사절단으로 떠나지 않고 이 자리에 있었다면, 저 모습을 보고 어찌 반응했을지 상상이 가지 않을 정도였다.
그리고 이들 가운데, 딱딱하게 굳은 채로 이 모습을 보는 이가 있었다.
‘어떻게 이럴 수가 있어…….’
클라라는 표정 관리도 하지 못하고 얼굴이 새하얗게 질려 버렸다.
‘왜? 도대체 어째서 여기까지 온 거야!’
언제까지고 대공성에 처박혀 세상에 나오지 말 것이지!
저 애가 돌아오지만 않았어도, 제가 대공녀의 자리를 꿰찰 수 있었을지도 모른다는 생각은 이미 접은 지 오래였다.
하지만 아드리아나가 제국에 올 것이라곤 상상도 못 했다.
‘입장하기 전까진 설마설마했는데…….’
정말로 왔을까 싶으면서도 동시에 클라라는 저열한 기대를 품었다.
아드리아나가 오랫동안 모습을 드러내지 않은 것이, 그동안 제가 은근하게 분위기를 조성했던 것처럼 정말 몸 어딘가가 불편하거나 볼품없는 모습일지도 모른다고 생각하면서.
그러나 막상 실물을 확인한 순간.
“……!”
클라라는 눈을 질끈 감았다.
아드리아나는 눈부신 외모를 자랑하는 대공과 우아한 대공비의 모습이 눈에 들어오지 않을 정도로 아름다웠다.
가느다랗고 부드러운 몸 선과 티끌 하나 없는 하얀 피부, 우아한 턱선과 아기자기한 이목구비는 대공비와 몹시 닮았지만, 클라라는 한눈에 알 수 있었다.
부드럽게 아래로 살짝 처진 순한 눈매가 아스카르트와 쏙 닮았다는 것을.
클라라의 손톱이 손바닥 사이로 파고들었다. 하지만 몸보다 마음이 더 아팠다.
클라라는 피가 날 정도로 입술을 깨물며 다이애나와 함께 있는 아드리아나를 노려보았다.
저는 이렇게 비참한데, 아드리아나는 설탕처럼 다디단 미소를 지은 채 행복해하고 있었다.
더는 아드리아나를 보고 싶지 않아 시선을 거두던 클라라의 눈에 알렌이 들어왔다.
“아…….”
더 이상 무너질 마음도 없다고 여겼는데.
지금껏 어떤 장소에서든 쉽게 눈이 마주쳤던 알렌은, 클라라의 존재를 인식하지도 못한 사람처럼 아드리아나에게서 눈을 떼지 못하고 있었다.
불현듯 눈앞이 뜨거워졌다.
“얘, 클라라! 너 어딜 가는 거니?”
뒤에서 앰버 백작 부인이 깜짝 놀라며 붙잡았지만, 클라라는 못 들은 척 빠른 걸음으로 연회장 입구를 향해 달렸다.
오늘 그녀의 어머니는 제국 방문을 미리 알리지 않은 대공비에 몹시 언짢아했다.
지금도 자신에게 먼저 와 인사를 하지 않는 대공녀의 버르장머리를 고쳐 주겠다, 이를 갈고 있었다.
‘하지만, 그게 가당키나 해?’
일전에 엘라드 공녀인 다이애나가 그러지 않았던가.
아무리 가족 간이라고 해도 신분의 차이는 있는 법이라고.
상대는 지체 높은 대공녀이고, 제 어머니는 백작 부인에 불과하다.
‘게다가…… 지금껏 연락조차 하지 않은 것을 보면, 애초에 우리를 가족으로 인정조차 하지 않는 게 분명해.’
그런데 이모랍시고 어머니가 나타난다면, 그 옆의 자신까지 얼마나 초라해질지 상상이 되지 않았다. 오늘의 비참함은 이것으로 충분했다.
클라라는 그렇게 연회장에서 도망쳤다.
* * *
‘……클라라?’
지금껏 받은 시선들과는 결이 다른, 선명한 적의가 느껴졌다.
무심코 고개를 돌리자, 갈색 머리의 영애가 연회장을 빠져나가는 모습이 보였다.
나는 한눈에 그 애가 내 사촌인 클라라라는 것을 깨달았다.
그리고 제국으로 오기 전, 아스카르트가 이것저것 당부하며 그녀에 대해 한 말을 떠올렸다.
〈참, 제국에 가면…… 클라라, 그 애는 웬만하면 상대하지 마. 너를 반기지 않을 거야.〉
의아해하는 내 표정에 아스카르트는 입을 다문 채 어색하게 미소 지었다.
그렇지 않아도 디아펠 후작저에서 아스카르트가 클라라를 대하던 태도가 마음에 걸렸었다.
이유를 끈질기게 묻자, 아스카르트는 결국 곤란한 표정으로 털어놓았다.
〈그 애는, 네 것이라면 무엇이든 다 가지고 싶어 했어. 나는 물론이고, 심지어 부모님까지.〉
〈…….〉
〈언젠간 제 유모에게 그러더라. 자기가 대공녀였으면 좋았을 거라고. 그때 깨달았어. 그 앤, 네가 돌아오지 않길 바란다는 걸.〉
더불어 나는 클라라의 어머니이자 우리에겐 이모가 되는 앰버 백작 부인이 아스카르트에게 종종 수치심과 모멸감을 느끼게 했다는 것을 알게 되었다.
어렵게 클라라와 백작 부인의 이야기를 털어놓는 아스카르트를 보며 나는 일순 말을 잃었다.
그러나 긴 침묵 후, 이렇게 말했다.
〈그래도 가족이니까, 일단 피하지는 않을래. 특히 클라라는…… 그땐 그 애도 어렸잖아.〉
물론 클라라는 나에게도 그렇게 첫인상이 좋지는 않았다.
황궁에서 고아인 나를 동정하며 슬프게 만들었던 것도 당연히 기억하고 있었다.
하지만 한때 먼 친척이라도 좋으니 가족을 만나고 싶다고 생각할 정도로 가족을 그리워한 나였기에, 있는 가족을 없는 셈 치는 것은 그리 내키지가 않았다.
게다가.
‘실은 나도 부러워했으니까…….’
이전 생에서 디아펠 후작님의 외손녀인, 클라라가 나는 정말 부러웠다.
물론 대공녀가 되고 싶어 했다는 마음까진 이해되지 않지만, 그래도 한 번쯤 모른 척 넘어가도 좋지 않을까 싶었다.
어쩌면 이건, 클라라의 말대로 불우한 고아 하녀였던 ‘리아’가 아닌, 대공녀 ‘아드리아나’가 되었기에 가지게 된 시혜적인 마음일 지도 모른다.
이렇게 조금은 못된 속내를 품고 있는 줄도 모르고, 아스카르트는 내가 너무 착해서 걱정이라는 듯 한숨을 푹 내쉬었다.
〈그래, 시간이 많이 흘렀으니 그 애도 좀 달라졌을지 모르지.〉
그렇게 말하면서도 아스카르트는 나를 걱정스럽게 바라보았다. 클라라가 내게 해코지라도 할까 두려운 기색이 역력했다.
솔직히 온실의 꽃처럼 자란 클라라가 내게 해를 끼칠 수 있다고 걱정하는 것이 우스웠다.
그래도 날 염려해 주는 마음이 고마워서, 클라라도 대놓고 내게 적의를 드러내진 않을 테니, 안심하라고 웃으며 말했었는데…….
‘설마 저렇게까지 감정을 숨기지 못할 줄은 몰랐지.’
저리 적대적인 태도를 보인다면 나도 클라라와 가까워지긴 힘들 것 같다며 고개를 가볍게 흔들 때였다.
“언니?”
한참 연회장 입구를 바라보고 서 있자 다이애나가 의아한 목소리로 나를 불렀다.
화들짝 정신을 차리고 보니, 어느새 가까이 다가온 엘라드 공작과 공작 부인이 보였다.
두 사람은 아주 할 말이 많은 표정이었지만, 쉽사리 내게 말을 걸지 못했다.
주변의 시선을 의식한다는 것을 깨달은 나는 서둘러 손을 움직여 결계를 쳤다.
귀족들은 평민보다 마나를 가지고 태어나는 확률이 높다지만, 그중에서 실제로 오러나 마력으로 발현시키는 사람은 흔치 않다.
그러니 내가 인지할 만큼의 실력자가 아닌 이상, 말소리를 듣지 못할 것이다.
“이제 편하게 말씀하셔도 돼요.”
웃으며 말하자, 공작이 놀란 표정을 지었다.
그리고.
“리아.”
바로 내 앞에 선 공작 부인이 떨리는 목소리로 나를 불렀다.
“헤어질 땐 마냥 작은 아이였는데, 어느새 이리 커서……. 훌륭한 숙녀가 되었구나.”
그녀의 눈이 금방이라도 눈물을 쏟을 듯 그렁그렁했다.
공작 부인을 보자 나도 울컥 눈시울이 뜨거워졌다.
나는 눈물을 꾹 참고 공작 부인의 손을 붙잡으며 속삭였다.
“부인, 공작저에 가면 꼭 안아 주세요. 저도 정말로 뵙고 싶었어요.”
내 말에, 고개를 돌려 손수건으로 눈 밑을 찍어 낸 공작 부인이 미소 지었다.
그때 공작이 불쑥 말했다.
“벨루스에서도 제대로 먹질 않은 것이냐?”
“네?”
“어째 살이 하나도 안 붙고 키만 조금 자란 거지?”
갑작스레 들어온 공격에 나는 심적 타격을 받고 주춤거렸다.
과거에 비하면 나는 장족의 발전이라 할 만큼 자랐다.
‘과거에는 14살인 다이애나와 키가 비슷했는걸!’
물론 다이애나가 나이에 비해 큰 편이긴 했지만!
그래도 이번 생엔 다이애나보다 머리 하나 더 있을 정도로 성장하는 쾌거를 이루어 냈다.
물론 타고 나길 엄마를 닮아 체구가 작고, 살이 잘 붙지 않았지만 그래도 나름 만족했는데…….
여전히 빼빼 마른 몸이 보기 흉한가 싶어 울적해졌다.
“당신도 참! 반가우면 반갑다고 말하면 될 걸, 왜 쓸데없는 소릴 해요?”
“뭐? 나는 그런 게…….”
얼굴이 붉어진 공작이 무어라 반박하려고 했지만, 공작 부인이 한발 빨랐다.
“그보다 그렇게 계속 서 있기만 할 거야? 인사 안 해?”
고개를 돌린 공작 부인의 말에, 조각상처럼 우두커니 서 있던 알렌과 잭이 동시에 움찔, 하고 몸을 떨었다.
“오랜만이에요.”
나는 환하게 웃으며 더 가까이 있던 알렌에게 먼저 인사했다.
그러자 알렌이 멍하니 눈을 깜빡거렸다.
“예? 아니, 어, 음…….”
어쩐지 내가 입장할 때부터 멍해 보이던 알렌은 여전히 정신을 못 차린 듯 혼란스러운 얼굴이었다.
그가 인상을 찌푸리며 조심스레 물었다.
“그러니까…… 네가, 정말로…… 못난이?”
“지금 뭐라는 거야, 이 바보 오빠!”
말이 끝나기 무섭게 다이애나가 알렌의 등을 후려쳤지만, 알렌은 여전히 당혹스러운 표정이었다.
나 또한 당황스럽긴 매한가지였다.
‘그러고 보니 다이애나는 처음부터 내 본래 모습을 봐 왔지만, 알렌과 잭은 이 얼굴이 낯설겠네.’
심지어 라에즐 덕분에 공작 부부 또한 내 본 모습을 본 적이 있으니.
“저 맞아요. 그렇게 이상해요?”
이해가 되면서도 민망한 마음에 볼을 긁적이자, 알렌이 무어라 답해야 할지 모르겠다는 듯 어색하게 눈을 굴렸다. 그러다 뜬금없이 말했다.
“모, 목, 안 말라?”
“네?”
“주, 주, 주스 좀 가져올게!”
내가 붙잡을 새도 없이, 알렌은 소드 마스터의 빠른 움직임을 자랑이라도 하듯 시야에서 멀어졌다.
마냥 반가워해 줄 거라 여겼지, 이런 반응은 예상치 못해서 기분이 좀 이상했다.
“잭, 너도 내가 낯설어……?”
참아 보려고 했는데도 왠지 모를 섭섭함이 올라와 결국 잭에게도 물었다.
그러자 잭이 멈칫하며 말했다.