Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (155)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (155)화(155/247)
“……조금 놀라긴 했지만, 낯설진 않아. 그런데.”
“응?”
“넌 나 바로 알아봤어?”
뜻밖의 말에 나는 웃음을 터뜨렸다.
“그럼. 내가 널 못 알아볼 리가 없잖아.”
거짓말이 아니다.
보육원에서 헤어진 뒤 아주 긴 시간 보지 못했던 과거에서도, 나는 잭을 한눈에 알아봤었다.
목을 한껏 꺾어야만 올려다볼 수 있을 만큼 훌쩍 자란 회색 머리의 잘생긴 청년은, 그때도 거짓말은 절대 하지 않을 것 같은 선하고 우직한 눈빛을 하고 있었기에.
‘그때도 지금처럼 렉시온 기사단 정복을 입고 있었지.’
내가 흐뭇해하며 웃자, 잭은 잠시 말문이 막힌 듯 나를 바라보았다.
“그런데 테이즈 아저씨…… 부단장님은 어디 계셔?”
“아버진 공작령에 내려가셨어. 네가 제국에 왔다는 소식을 듣고 많이 아쉬워하시더라.”
“아…….”
그 말에, 디아펠 후작령에서 내 소식을 듣고 펄쩍 뛰실 할아버지 생각이 났다.
워낙 일정을 긴박하게 잡기도 했고, 비밀 유지를 하다 보니, 연락이 늦어졌다.
제국에 곧 도착한다는 기별을 후작저에 전했을 때, 할아버지는 건국제로 번잡해질 수도가 귀찮다며 이미 후작령으로 떠나신 뒤였다.
소식을 듣게 되신다면 다시 수도로 오실 확률도 무시하지 못하지만, 과거와 달리 어디 불편하신 곳 없이 정정한 편이라 큰 걱정은 없었다.
“리아.”
그때 잭이 내 이름을 불렀다.
고개를 기울이며 무슨 일이냐는 듯 바라보자, 잭은 망설이는 표정으로 한참이나 입을 달싹이더니 말했다.
“있잖아, 너…….”
“……?”
그리고 그 순간, 내가 세운 결계가 해제되는 것이 느껴졌다.
누군가 싶어 고개를 돌리니, 나이가 들어서도 여전히 빛나는 외모를 자랑하는 아빠가 다가오고 있었다.
“아드리아나. 너와 함께 첫 춤을 출 수 있는 영광을 주겠니.”
나는 그 말에 놀란 눈으로 “엄마는요?” 하고 물었다.
그러자 아빠가 걱정 한 점 없이 밝은 얼굴로 답했다.
“네 엄마는 몸이 불편해서 춤은 무리라고 하더구나.”
“몸이 불편하시다고요?”
조금 전까지 멀쩡하셨는데?
나는 깜짝 놀라 단상 위 의자에 앉아 있는 엄마를 보았다. 그리고 상황을 깨달았다.
‘……설마 황제가 춤을 신청할까 봐 핑계를 대신 건가?’
물론 일반적인 상식으로, 황제가 황후를 두고 엄마에게 춤을 신청할 리 없지만…….
황궁의를 부르자며 성화인 황제와 인상을 찌푸린 엄마를 보니, 정말로 모를 일이었다.
속으로 가볍게 고개를 저은 나는 기쁘게 아빠의 손을 잡았다.
“그럼 기꺼이.”
* * *
벨루스 대공녀가 대공의 손을 잡고 홀 중앙으로 사뿐사뿐 나와 섰다.
대공녀에게 말을 걸고 싶어 안달이 나 있던 귀족들은 어느새 입을 다물고 그 모습을 멍하니 바라보았다.
“그러고 보니 대공 전하께서 춤추시는 모습, 정말 오랜만에 보는 것 같네요.”
한 귀부인이 능숙하게 리아를 리드하며 움직이기 시작한 대공을 보고 추억에 젖은 목소리로 말했다.
과거, 엘라드 공작과 벨루스 대공을 한 번이라도 마음에 품지 않았던 제국 여성들은 없다고 해도 과언이 아닐 정도로 두 사람은 인기가 많았다.
물론 엘라드 공작은 그의 냉정한 성격과 소꿉친구였던 디아펠 후작 영애 및 황제와의 삼각관계 때문에 멀리서 바라보기만 했고, 온화한 성품의 절세 미남인 벨루스 대공을 연모하는 이가 더 많긴 했다.
“그때 정말 충격이었죠. 마법에만 관심 있는 분인 줄 알았는데…….”
어느 날 갑자기 무도회에 나타난 대공이 후작 영애와 함께 춤을 추는 모습을 보았을 땐, 모두 눈을 의심했다.
“설마하니 디아펠 후작 영애가 황제 폐하도, 공작님도 아닌 대공 전하와 결혼할 줄 누가 알았을까요.”
게다가 그 충격이 채 가시지도 않았는데 엘라드 공작마저 평민에 가까운 몰락 귀족 여성과 날을 잡았다.
그즈음 마음의 상처로 몸져누운 영애들이 얼마나 많았던가.
하지만 어느덧 그녀들도 슬하에 자식을 몇이나 둔 한 가문의 귀부인들이 되었다.
잊고 지냈던, 연정을 품은 순수했던 시절을 떠올리며 그녀들은 모두 춤을 추는 대공과 대공녀를 흐뭇한 미소로 바라보았다.
그리고 이는 어린 영애들도 마찬가지였다.
“어쩜 대공님께선 저희 아버지랑 나이가 같으신데, 저리 멋지신 걸까요?”
“그러게요. 사실 이번에 아스카르트 님을 뵐 수 있을까 기대했었는데, 그나마 마음의 위안이 되는 것 같아요!”
“어머나!”
그때 대공이 주변에 빛을 뿜어내기라도 하듯 환하게 미소 짓더니 대공녀를 가볍게 들어 한 바퀴 빙, 돌았다.
대공녀가 놀라 웃음을 터뜨리자 대공의 입가에도 세상을 다 가진 듯 행복한 미소가 걸렸다.
아름다운 대공과 대공녀, 그것도 오래전 잠시 헤어졌다 재회한 부녀의 사이좋은 모습에 사람들은 빙그레 미소 지었다.
하지만 흐뭇함과 부러움이 섞인 훈훈한 분위기 속에서도 숨기지 못할 음험한 시선들이 있었다.
알렌은 못마땅하다는 듯 싸늘한 눈빛으로 그 시선들을 훑었다.
그러자 리아를 바라보던 귀족 영식들이 빠르게 눈을 피했다.
그제야 기분이 나아진 알렌이 짧게 숨을 내쉬며 들고 있던 시원한 주스 두 잔을 연거푸 들이켰다.
하지만 여전히 얼굴이 화끈거리고 몸이 뜨거운 것 같았다.
“…….”
그는 무심코 다시 한번 리아를 바라봤다.
마침 리아가 환한 웃음을 터뜨렸다.
알렌은 저도 모르게 숨을 들이켰다.
처음 입장하는 리아를 보았을 땐 너무 낯설게만 느껴졌는데, 이렇게 보니 그렇지도 않았다.
머리카락과 눈 색을 제외하곤 아래로 처진 동그란 눈매와 갸름한 얼굴선, 그리고 웃을 때 반짝거리는 것까지…….
‘옛날 그대로야.’
어쩐지 인정하기가 부끄러웠지만, 다이애나가 그리 예쁘다는 말을 달고 살던 것도 충분히 이해가 될 정도였다.
‘항상 궁금했었는데, 저런 얼굴이었구나.’
정말 다이애나의 말대로 앰버 영애와는 하나도 닮지 않았다.
그리고 모두가 닮았다고 하는 대공비와도 조금 다르게 보였다.
대공비도 미인이긴 하지만, 리아가 좀 더 상냥하고 부드러운…….
‘내가 지금 무슨 생각을!’
그 순간, 자신의 부끄러운 생각을 알아차린 알렌의 낯이 붉어졌다.
애꿎게 빈 잔을 꾹 쥔 알렌은, 그럼에도 리아에게서 시선을 뗄 수 없었다.
* * *
한편.
황제는 바람을 쐬어야 두통이 나을 것 같다며 단상 아래로 내려가는 대공비를 지켜보다가 눈을 질끈 감았다.
오랜만에 보았는데도 여전히 아름다운 모습에 가슴 한편이 아려 왔다.
그러다 청아한 웃음소리에 황제가 눈을 번쩍 떴다.
“정말 많이 닮았군.”
무심결에 중얼거릴 만큼, 황제의 눈에는 리아가 그의 첫사랑, 스텔라처럼 보였다.
다만 스텔라는 웃는 모습을 잘 보여주지 않아서인지, 리아의 환한 미소에 황제는 조금 멍해졌다.
‘세상 그 어떤 찬란하고 아름다운 보석들을 한데 모아도 스텔라를 능가할 수는 없을 것이라 생각했는데, 역시 스텔라의 딸…….’
“폐하, 죄송합니다. 조금 늦었습니다.”
그때 한창 감상에 젖은 황제를 방해하는 이가 나타났다.
황자 니콜라스였다.
무심코 눈살을 찌푸리려던 황제의 표정이 그 순간 묘해졌다.
황제의 표정을 본 니콜라스가 고개를 갸웃하며 변명하듯 덧붙였다.
“다름이 아니라 리벤 왕국의 일을 처리하느라…….”
“되었다. 앉거라.”
리벤 왕국의 이름이 나오자 황제가 더 듣기 싫다는 듯 손을 저었다.
황제의 얼굴에 언짢은 기색이 역력했다.
어젯밤, 리벤 왕국의 사절단 책임자로 보냈던 세르핀이 급작스레 단독 귀환을 알렸다.
‘그리 맡겨 달라 고집을 부리더니.’
제국의 황녀가 되어 책임감이라곤 없는 모습이 몹시 실망스러웠다.
그나마 몇 해 전부터 두각을 보이기 시작한 니콜라스가 있어 다행이었다.
그때 다시 한번 니콜라스를 바라보는 황제의 눈빛이 묘해졌다.
지금까지 한 번도 그리 생각해 본 적 없었는데.
오늘따라 붉은 머리인 니콜라스가 자신과 무척 닮아 보였다.
* * *
황궁에서 화려한 연회가 한창인 그 시각.
수도 근처의 금지로 유명한 검은 숲 주변이 기괴하게 일렁거렸다.
언제부터 존재했을지 모를 이곳은, 검은 숲이라는 명칭답게 생명체라곤 존재하지 않는 것처럼 땅과 풀, 나무가 모두 검게 물들어 절로 공포와 불쾌감을 자아냈다.
실제로 근처에 다가가기만 해도 두통과 구토, 심하면 환청, 환시에 시달린다는 호소가 있었고, 마나에 예민한 마법사들은 정신을 잃는 경우도 허다했다.
그렇기에 누구도 출입하지 못하도록 금지한 검은 숲에는, 신화 속 악마가 봉인된 곳이라든가, 전설의 마물이 살고 있다든가 하는 흉흉한 괴담이 끊이질 않았다.
그리고 놀랍게도 셀 수 없이 많은 소문들 중 진실에 가까운 것이 있었다.
검은 숲은 이 지상에서 유일하게 마계와 연결된 곳.
‘허락’ 없이는 들어올 수도, 힘을 쓸 수도 없다.
그리고 지금.
결코 열릴 것 같지 않던 검은 숲의 입구가 열렸다.
‘허락’을 받은 그들은 온몸을 검은 천으로 꽁꽁 감싼 채, 분주한 발걸음으로 각자 ‘제물’을 들고 숲 안으로 들어갔다.
잠시 후, 검은 숲의 입구가 다시 닫혔다.
하늘에는 보름달이 떠 있었다.
* * *
“전하!”
“흐윽, 흐…….”
“대공녀 전하!”
내 몸을 흔드는 손길에 나는 거칠게 숨을 몰아쉬며 잠에서 깨어났다.
창문을 보니 아직 새벽인 듯했다.
“전하, 악몽을 꾸셨어요?”
제인이 내 이마의 식은땀을 닦아 주며 물었다.
나는 겨우 고개를 끄덕이며 말했다.
“……으응. 물 좀.”
“여기요.”
곧바로 잔을 건넨 제인이 걱정스러운 표정을 지었다.
“전하, 요즘 악몽을 꾸는 일이 더 잦아지신 것 같아요.”
“…….”
나는 제인의 말을 못 들은 척하며 타는 목을 축였다.
그리고 슬쩍 제인의 눈치를 살폈다.
“걱정하지 마세요. 대공 전하와 비전하께는 절대 말하지 않을 테니.”
내가 걱정하는 바를 정확하게 짚어 낸 제인이 안심하라는 듯 말했다. 그리고 물었다.
“그런데 대체 무슨 꿈을 꾸시기에, 그리 괴로워하시는 거예요?”
“……잘 기억 안 나.”
거짓말이었다.
사실 나는 내 꿈을 아주 또렷이 기억하고 있었다.
테렌치움에 들어가 훈련하며 정보원으로 지낼 때의, 그리고 항상 마스터가 등장하는 꿈이었다.
‘확실히, 제국에 온 뒤로 꿈을 더 자주 꾸는 것 같아.’
어느덧 제국에 도착한 지도 며칠이 지났다. 내일이면 벌써 건국제가 시작되니까.
그런데 이곳에 온 뒤로 꿈을 꾸는 횟수도 늘고, 흐릿하고 뿌옇던 꿈도 전보다 더 현실처럼 생생하게 느껴졌다.
……꿈속의 마스터가 금방이라도 나와 눈을 맞추고, 내 목을 조를 것처럼.