Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (156)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (156)화(156/247)
‘거리가 가까워져서 그런가?’
무심코 목걸이를 매만지던 나는 의식적으로 손을 떼며, 얼마 전 제인에게 받은 보고를 떠올렸다.
〈전하, 말씀하신 거리에 카페가 있는 걸 확인했어요.〉
〈……그래?〉
〈네. 생긴 지 4년 정도 되었다고 하더라고요.〉
테렌치움의 본부가 뒷골목 술집에서 번화가의 카페로 바뀐 시점이 내 기억과 딱 맞았다.
14살, 정보원 훈련을 모두 마친 나는 뒷골목 술집으로 위장한 본부에서 일을 시작했었다.
하지만 얼마 지나지 않아 마스터의 변덕으로 본부가 카페로 바뀌었다.
‘다렐을 의식한 것이 아닌가 생각했지만…….’
내심 무서웠다. 혹시 내가 덩치 큰 남자를 무서워해서 바꾼 걸까 봐.
말도 안 되는 생각이었다는 것을 깨달아 조금 부끄러웠지만, 그래도 제국에 돌아와 가장 먼저 확인하길 잘했다고 생각했다.
그들이 과거와 똑같은 장소에 은거하고 있다는 사실은 혹시 모를 상황을 대비해 큰 전력이 될 테니까.
“참, 전하. 앰버 백작가 말이에요.”
그때 물 잔을 들고 멍하니 있던 내게 제인이 은밀히 말했다.
아무래도 내가 꿈에 관해 더 말하기 싫어한다는 것을 눈치채고 화제를 바꾼 것 같았다.
“선물 행렬이 끊이지 않고, 매일 손님들이 방문한다고 해요.”
“그래?”
제인이 고개를 끄덕이며 조사한 것을 보고하기 시작했다.
날이 갈수록 제인을 정보원으로 써먹는 횟수가 늘어나는 것 같아 기분이 묘해졌지만, 그녀는 오히려 눈을 반짝거리고 있었다.
어째 시녀나 기사로 일할 때보다 이쪽이 더 적성에 맞는 것처럼 보이기도 하고.
“백작 부인은 비전하의 하나뿐인 여동생이시니, 사정을 모르는 이들이 어떻게든 연을 이어 보려고 하는 거겠지요. 비전하께서 선물과 초대장을 다 돌려보내셨으니 안달이 나기도 했고요.”
그간 제국 귀족 가문의 하인들이 초대장과 선물을 들고 후작저의 문을 수없이 두드렸지만, 사교계 활동을 할 생각이 없는 나와 엄마는 그것들은 모두 물렸다.
그러자 그 많은 초대장과 선물들이 모두 앰버 백작가로 향한 모양이었다.
제인이 못마땅한 듯 입술을 비틀며 말했다.
“그런데 사람들이 모인 자리에서 백작 부인이 대공녀 전하께서 본인에게 줄 선물을 준비하셨다고 자랑스레 떠들었대요.”
“그래?”
고개를 끄덕인 제인은 그뿐이 아니라며 흥분해 덧붙였다.
들어 보니, 이모가 되어 조카에게 선물을 받기 민망해 물건은 거절했지만, 내가 백작 부인을 아주 좋아하고 잘 따른다고 말한 모양이었다.
‘그날의 일을 그렇게 포장하다니…….’
나는 고개를 절레절레 흔들며 며칠 전 후작저에 들이닥친 앰버 백작 부인을 떠올렸다.
* * *
환영 연회의 다음날이었다.
아침 일찍부터 소란스러운 소리에 잠에서 깬 나는 백작 부인의 방문 소식을 듣고 서둘러 응접실로 향했다.
그리고 문밖에서 엄마와 백작 부인의 언쟁을 듣게 되었다.
〈내가 남도 아닌데, 지금껏 조카 얼굴 한 번을 보여 주지도 않고! 어쩜 나한테 이리 매몰차게 굴 수 있어요? 애초에 날 가족으로 생각지도 않는 거죠? 그렇지 않고서야 연회에서 나와 내 남편에게 알은체 한번을 안 할 순 없는 거라고요!〉
〈듣자 듣자 하니 못 참겠구나. 그러는 너 역시 내게 서신 한 통 하지 않았지. 어제도 네가 먼저 와서 인사를 했다면, 기꺼이 아는 체를 해 주었을 거야. 대체 넌 어째서 내게 요구만 하는 거니?〉
〈뭐, 뭐라고요?〉
〈그리고 솔직히 당황스럽구나. 나는 네가 내게 조금이나마 미안한 마음이 있어 조용히 지내는 거라 생각했는데 말이야.〉
〈내가 대체 뭘 잘못했다고요?〉
〈정말 몰라서 묻는 거니?〉
백작 부인의 황당해하는 목소리에, 엄마가 헛웃음을 흘렸다.
무언가 내가 알지 못하는 속사정이 있는 건가, 나는 의아해하며 조용히 귀를 기울였다.
〈네가 겨우 만난 내 딸에 대해 이러쿵저러쿵 떠들었던 걸 내가 모를 거라 생각했어?〉
그리고 이어지는 말에 딱딱하게 굳었다.
〈혹시 어디 하자가 있는 거냐 말했다지. 보여 주기 부끄러우니 공국에 오지 말라 한 것은 아니냐고도 했고.〉
〈그건 그냥 홧김에……! 그, 그래서! 겨우 말 몇 마디에 가족 인연을 끊으려 했다는 거예요? 좋아요. 나도 아쉬운 것 없다고요! 지금까지처럼 언니나 조카 같은 거 없는 셈 치죠, 뭐! 그리고 내가 뭐 틀린 말 했나? 분명 켕기는 게 있으니 애를 꼭꼭 숨긴 거…….〉
벌컥! 거기까지 들은 나는 참지 못하고 문을 열어젖혔다.
내가 응접실로 들어서자 놀란 표정의 엄마와 백작 부인이 보였다.
놀랍게도 앰버 백작 부인은 할아버지의 하늘색 머리와 청록색 눈을 그대로 빼닮은 모습이었다.
‘듣기로는 후작령에 있는 삼촌과 쌍둥이라고 하던데…….’
순간 신기한 마음이 들었지만, 할아버지의 다정한 시선과는 전혀 다른 눈빛에 금세 정신을 차릴 수 있었다.
나는 두 사람이 마음을 진정시킬 새도 없이, 입술을 파르르 떨며 말했다.
〈죄송해요. 이모님께서 오셨다고 해서 인사를 드리려고 급히 내려왔는데……. 아! 이모님이라 부르는 것도 불쾌하시겠죠? 죄송합니다, 백작 부인.〉
눈에 눈물을 그렁그렁 매단 채 정정하는 말에, 백작 부인이 당황한 듯 입을 크게 벌렸다.
순간 실소가 터질 뻔했으나, 나는 얼른 입술을 깨물며 침울한 표정을 유지했다.
다행히 그리 어렵지 않았다.
클라라와는 별개로, 처음부터 백작 부인은 용서할 마음이 없었기 때문이다.
내 오빠라서가 아니라, 내가 아는 사람 중 가장 선한 아스카르트에게 ‘나쁜 아이’가 된 것 같은 기분을 느끼게 하다니.
〈하지만, 저는…… 부인께서 지금껏 절 그리 생각하실 줄은…… 흡!〉
나는 속내를 숨기며 어깨를 크게 들썩였다.
생각 없고 못된, 그것도 한 가족이라고 생각했던 어른의 말에 크게 상처 입은 아이처럼.
이 모습을 본 엄마가 단숨에 내 곁으로 다가왔다.
내 어깨를 감싼 엄마의 손이 가늘게 떨리는 것에서 놀라고 분노한 마음을 여실히 느낄 수 있었다.
엄마의 품에 안겨 슬쩍 눈을 뜨니, 백작 부인의 얼굴이 하얗게 질려 있었다.
‘어때, 나쁜 사람이 된 기분이?’
지금껏 나는 이런 사람을 수없이 마주쳐 왔다.
교묘하게 모든 탓을 남에게 돌리고, 제대로 된 대응도 못 하게 만드는 사람을.
줄곧 이런 사람들과는 엮이지 않는 것이 상책이라고 생각해 피하곤 했지만.
‘더러워서 피한 거지, 무서워서 피한 게 아니란 말이야.’
마음만 먹으면 나는 언제든지 똑같이 갚아 줄 수 있었다.
아니, 한발 더 나아갈 수도 있었다.
〈대공녀 전하, 말씀하신 귀걸이를…… 아니, 전하!〉
타이밍 좋게 응접실에 들어서던 제인이 나를 보고 깜짝 놀라 외쳤다.
나는 나오지도 않은 눈물을 닦고는 괜히 한 번 훌쩍이며 아련하게 미소 지었다.
〈난 괜찮아, 제인. 그보다 헛걸음시켜 미안하게 됐구나.〉
나는 제인이 들고 있는 주얼리 케이스를 받아 뚜껑을 열고는 슬쩍 손목을 꺾었다.
백작 부인이 저도 모르게 감탄사를 내뱉었다.
그 모습을 잠시 즐긴 나는 ‘탁!’ 하고 야멸차게 케이스 뚜껑을 닫아 버렸다. 그리고 제인에게 건네며 단호히 말했다.
〈다시 가져다 놓으렴. 이깟 걸로 지금껏 없는 셈 쳤던 조카가 가족으로 인정받을 순 없을 테니.〉
내 말이 끝나기 무섭게 백작 부인의 눈이 커지며, “아니, 그게…….” 하고 변명하려 했지만, 내가 먼저 선수를 쳤다.
〈엄마, 제 생각이 짧았어요. 제 몸이 약해서 손님을 초대하면 무례를 끼칠까 염려했던 것인데. 다 제가 모자라서 이런 일이…….〉
그리고 마지막으로 현기증을 느끼는 척 이마를 짚고 휘청거렸다.
엄마와 제인이 깜짝 놀라며 동시에 나를 부축했다.
〈계속 구경하고 있을 거니? 나도 앞으로 여동생이 없는 셈 치며 살 테니, 어서 가!〉
날카롭게 외치는 엄마의 말을 끝으로, 백작 부인은 쫓겨나듯 응접실을 나섰다.
눈을 감고 있어 백작 부인의 얼굴을 보지 못한 게 아쉬울 때였다.
〈갔으니 이만 눈을 뜨렴, 아드리아나.〉
엄마의 목소리에 깜짝 놀라 눈을 뜨자, 엄마가 웃음을 터뜨렸다.
〈알고 계셨어요?〉
〈그래. 처음엔 네가 상처받은 줄 알고 너무 놀랐는데 휘청거릴 때 깨달았단다. 네 아빠를 닮은 아스카르트라면 모를까, 네가 그런 일로 정신을 잃을 리 없지.〉
이어지는 말에 나도 모르게 웃음이 새어 나왔지만, 나는 눈치를 보며 물었다.
〈혹시 화나셨어요?〉
아무리 그래도 백작 부인은 엄마의 동생인데, 너무 예의 없이 군 건…….
〈그럴 리가. 내 딸의 새로운 모습에 지금 너무 기뻐서 심장이 떨리는데.〉
〈……네?〉
〈난 네가 너무 순하고 착하기만 해서 앞으로 당하고 살까 봐 걱정했었거든.〉
그리 말한 엄마는 작게 한숨을 내쉬며 백작 부인을 대신해 내게 사과했다.
내가 상처를 받았을까 염려하는 표정에 나는 고개를 저으며 도리어 엄마를 걱정했다.
그러자 엄마가 어깨를 으쓱이며 말했다.
〈나? 너만 괜찮으면 나도 괜찮단다. 그리고 사실…… 아드리아나, 네 덕분에 지금까지 쌓인 것도 다 풀린 것 같아.〉
무슨 말인가 싶어 고개를 갸웃하자, 엄마가 싱긋 웃었다.
〈그동안 상대를 아예 안 했으면 안 했지, 레지나에게 이렇게 한 방 먹인 건 처음이거든.〉
그리고 지금껏 내게 해 주지 않았던, 외할머니의 이야기를 해 주었다.
〈아무래도 쌍둥이를 출산하신 게 몸에 무리가 많이 가셨던 모양이야. 어머니는 레지나와 아이반이 태어난 지 1달도 되지 않아 눈을 감으셨지. 나는 동생들이 마음에 쓰였단다. 아이반은 그래도 남동생이라고 엄하게 대했는데, 레지나는……. 지금 돌이켜 보면 실수였어. 적당히 봐주고 넘어가니 갈수록 응석만 늘어서 나중엔 아버지도 어려운 줄 모르더구나. 내 말도 전혀 귀담아듣지 않고 말이야.〉
그러고는 차마 내 앞에서는 할 수 없는 말이 많다는 듯 깊은 한숨을 내쉬었다.
〈그런데 혹시 오늘 일을 두고 레지나가 네 험담을 하고 다니면 어쩌지? 네 건강에 대해 떠든다거나…….〉
〈그럴 일은 없을 거예요.〉
나와 관련된 일이라서인지 답지 않게 약한 모습을 보이는 엄마에게, 나는 단언했다.
그리고 제인이 들고 있던 주얼리 케이스를 힐끗 보았다.
‘저 비싼 다이아몬드 귀걸이를 봤는데, 날 건드릴 리가 없지.’