Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (158)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (158)화(158/247)
아내의 서슬 퍼런 시선에 저도 모르게 몸을 부르르 떤 대공이 말했다.
“이, 일단 진정해요. 그리고 그건 공작과 공작 부인의 생각일 거라 하지 않았나요? 공녀는 상관없는 게…….”
“저도 처음엔 그런 줄 알았죠. 그런데 이상하지 않았어요? 아까도 분명…….”
잭과 리아 사이에 흐르는 친근한 기류를 감지하자마자 공녀가 눈을 희번덕 뜨며 가운데를 파고들었다.
남편과 똑같은 경계의 눈초리로 보아 다이애나가 잭에게 다른 마음이 있는 것 같지는 않았다.
“정작 걱정했던 둘째 공자는 가만히 있던데.”
분명 공작가에서 리아를 노리는 것은 확실했다.
하지만 짝으로 예상되는 알렌은 리아를 힐끗거리기만 하고, 대화는커녕 제대로 눈도 마주치지 못했다.
“어쨌거나 내 생각엔 엘라드 공녀도 한통속인 게 분명해요!”
“그럼 어떡하죠? 저렇게 같이 내보내면 안 되는 게…….”
“당분간은 내버려 두죠.”
대공비는 의아해하는 남편을 보며 고개를 젓곤, 조금 전 밝은 얼굴로 집을 나서던 딸의 얼굴을 떠올렸다.
“보기 좋았잖아요. 그동안 우리가 옆에 있긴 했지만, 평범하게 친구들과 지내지는 못했으니.”
“……그러네요. 즐거워 보였어요.”
아무리 가족과 사용인들이 잘 챙긴다고 해도, 또래의 친구와 마음을 나누는 또 다른 행복까진 채워 줄 수 없으니까.
무엇보다 그간 다이애나와 꾸준히 편지를 주고받았다지만, 직접 만나 시간을 보내길 리아도 몹시 고대했을 것이다.
“그리고…….”
“……?”
“사람 마음이 참 간사한 게, 당신 때문에 답답해서 미칠 것 같은 때도 있었는데……. 지금은 리아가 당신을 닮아서 다행이란 생각이 들어요. 물론 당신이나 아스카르트만큼 둔한 건 아닌 것 같지만.”
“예? 부인? 그게 무슨 말이죠?”
“일단 지켜만 봐도 될 것 같다는 말이에요.”
대공비는 눈치 없이 고개를 갸웃거리는 남편을 보며 즐거운 웃음을 흘리곤 먼저 몸을 돌렸다.
* * *
“여기서부턴 마차가 다니기 힘드니까 내려서 구경하면서 가자.”
“응! 군것질거리도 많으니까!”
우리는 야시장이 열리는 상점가로 향하던 중, 인파가 가장 몰리는 입구 근처에 마차를 세우기로 했다.
군것질을 할 생각에 벌써부터 입맛을 다시는 다이애나를 본 나는 웃음을 터뜨렸다.
“다이애나, 우리 레스토랑 예약한 거 잊지 않았지? 거기까지 걸어가는 동안, 배를 다 채우면 안 돼.”
“아아…….”
뒤늦게 깨달은 듯 다이애나가 절망하는 사이, 마차가 멈춰 섰다.
먼저 문을 열고 내린 알렌이 에스코트를 하려는 듯 손을 내민 순간이었다.
“억!”
다이애나가 펄쩍 마차에서 뛰어내리더니 내게 손을 내밀었다.
불의의 몸통 박치기를 당해 눈가가 촉촉해진 알렌이 다이애나를 애타게 불렀지만, 다이애나는 들은 체도 하지 않았다.
나는 쿡쿡 웃으며 다이애나의 손을 잡고 내렸다.
그러자 다이애나가 마지막으로 마차에서 내리는 잭을 보며 의기양양한 표정을 지어 보였다.
그에 고개를 갸웃하던 것도 잠시.
“와, 날씨 정말 좋네.”
나는 선선한 바람에 기분 좋은 미소를 지었다.
짙게 물든 단풍과 걸을 때마다 발치에서 바스락거리는 소리를 내며 부서지는 낙엽, 그리고 조금 서늘한 듯한 기온까지.
내가 가장 좋아하던 제국의 가을을 온몸으로 만끽하니 어쩐지 그리운 기분마저 들었다.
그때였다.
“다이애나!”
어디선가 미성의 목소리가 들려왔다.
고개를 돌려 보니 근처의 마차에서 내리는 짙푸른 남색 머리의 소년이 보였다.
“……에이든?”
“아니, 쟤가 여긴 왜 왔지? 언니랑 시간 보내려고 일부러 약속도 취소했는데!”
내가 에이든을 알아보기 무섭게 다이애나가 발을 동동 굴렀다.
“약속? 원래 에이든하고 약속했었어?”
“언니가 올 줄 모르고 예전에 한 거야! 근데, 에이든은 언니가 대공녀인 줄만 알잖아. 아무래도 불편할 텐데, 어쩌지?”
울상이 된 다이애나에게 나는 괜찮다고 말하려던 찰나였다.
“그럼 일단 여기서 헤어지고, 예약한 레스토랑에서 다시 보도록 하죠.”
뒤에서 나지막한 목소리가 들리더니, 갑자기 잭이 내 손을 잡아챘다.
“어어?”
정신을 차리고 보니, 나는 이미 잭에게 이끌려 야시장에 들어서고 있었다.
황당해하는 다이애나와 알렌의 얼굴은 순식간에 사람들에 막혀 보이지 않았다.
휩쓸리듯 야시장 안으로 들어온 나는 당황한 얼굴로 잭에게 말했다.
“잭, 나는 에이든과 마주쳐도 상관없는데…….”
사실 그동안 다이애나의 편지로 에이든의 소식을 간간이 들었기에 반가운 마음이 컸다.
‘여전히 날 기억한다고 했지.’
그때는 에이든도 한참 어렸는데, 어떻게 날 기억하는지 너무 기특하게 느껴졌다.
그래서 비록 정체를 밝히진 못해도 다시 만나면 친절하게 대해 주려고 했는데.
“……그래? 내가 괜한 짓 했네.”
내 말에 잭이 비 맞은 강아지처럼 시무룩한 표정을 지었다.
나보다 덩치가 훨씬 큰 데도, 어쩐지 머리를 쓰다듬어 주고 싶은 마음이 들었다.
‘키가 너무 커서 그러지는 못하겠지만…….’
나는 대신 잡힌 손을 빼내 잭의 팔을 가볍게 두드렸다.
“아니야. 나 생각해서 그런 거잖아.”
그러고 보니, 나는 괜찮아도 함께 다니는 다이애나와 알렌, 잭은 거짓말이 불편할 수도 있겠다는 생각이 들었다.
그때 한 무리의 사람들이 옆을 지나가며 스치자 몸이 흔들렸다.
자칫 머리카락이 드러날까 봐 나는 얼른 보닛을 꾹 눌러썼다.
이 모습을 보던 잭이 나를 보호하듯 바깥쪽으로 몸을 움직이더니 고개를 숙였다.
그리고 내 귀에 작게 속삭였다.
“그런데 리아, 오늘은 왜 외형 마법 안 썼어?”
“……뭐?”
“공녀님의 생일날엔 하녀로 변장했었잖아.”
나는 그대로 굳었다.
* * *
“어, 어…… 그거, 어떻게 알았어?”
깜짝 놀란 듯 눈을 크게 뜨고는 말까지 더듬는 리아를 본 잭이 피식 웃었다.
우아하고 아름다운, 그래서 바라보는 것만으로 죄를 짓는 것 같은 고귀한 대공녀가 된 리아를 보며 어쩌면 더 이상 어릴 적의 모습은 찾을 수 없을 거라 여겼다.
그런데 생각지 못하게 리아의 어리숙한 면을 발견하자, 안도감인지 혹은 그리움인지 모를 애틋한 감정이 밀려왔다.
잭은 애써 감정을 누르며 담담하게 말했다.
“그날 공작가에서는 임시 하녀를 뽑지 않았으니까.”
“뭐……? 그게 진짜야?”
“이미 확인해 봤어. 그리고 공녀님이 네가 왔었다고 말해서 너라는 걸 확신했지.”
잭은 그의 말에 적잖이 놀랐는지 입을 벌린 채 눈을 끔뻑거리는 리아를 멍하니 바라보았다.
‘……귀여워.’
나이가 어렸을 때는 몰랐다.
왜 리아만 보면 저도 모르게 말이 뾰족하게 나갔는지.
어렴풋이 좋아한다는 마음을 자각했을 때조차 그랬다.
하지만 이제는 안다.
그의 소녀가 너무나 작고 순진해서, 언제나 그를 안달 나게 했기 때문이라는 것을.
‘설마 이렇게 오랫동안 만나지 못할 줄 몰랐지.’
잭은 조금 전까지 리아의 손을 잡고 있던 제 손에서 느껴지는 허전함에 괜히 주먹을 쥐었다.
혹 이런 저를 알아차리진 않을까, 기대 반 긴장 반으로 리아를 바라볼 때였다.
“오늘은 그저 눈에 띄지 않고 싶은 거지, 내 정체를 숨기려는 게 아니니까.”
“……응?”
잭은 리아의 말에 어리둥절한 표정을 지었다.
“왜 오늘은 외형 마법을 안 걸었냐며.”
잠시 동요하는가 했던 리아가 어느새 차분한 얼굴로 설명했다.
제국의 유일한 공녀인 다이애나부터 소드 마스터인 잭과 알렌의 얼굴은 너무나 많이 알려져 있고, 그런 세 사람과 함께 수도 구경에 나선 이가 벨루스 대공녀라는 걸 짐작할 사람도 많으니 굳이 마법을 쓰지 않았다고.
자신의 물음에 성심성의껏 답해 준 것은 고마웠지만, 잭은 홀로 긴장한 것이 민망하기도 하고 조금 허탈하기도 했다.
하지만 곧바로 고개를 저었다.
아직 레스토랑 예약 시간까지 여유가 있고, 공녀가 페이룬트 소공자를 떼어 놓는 것도 쉽지 않을 것이다.
겨우 얻게 된 리아와의 시간을 이리 헛되이 보낼 수는 없었다.
그렇게 잭은 리아가 좋아할 것 같은 달콤한 군것질이나 아기자기한 장식품, 수제로 만든 향초 같은 것을 파는 곳으로 리아를 이끌었다.
하지만 정작 리아의 눈에는 그것들이 잘 들어오지 않았다.
사실 조금 전, 잭이 다이애나의 생일에 임시 하녀를 뽑지 않았다는 말을 듣고 정신이 반쯤 나간 상태였다.
공작저의 임시 사용인을 뽑을 권한을 가진 사람.
테렌치움의 존재를 알고, 그녀를 공작가로 불러들일 수 있는 사람.
그리고 과거에는 공작저에 있었지만, 이번에는 없던 사람.
그 모든 것에 해당되는 한 명이 머릿속에 가득했다.
‘도대체 왜?’
아무리 생각해도 도통 이유를 모르겠다.
아니, 실은 추측되는 것이 하나 있었지만, 좀처럼 믿어지지가 않았다.
과거로 돌아가 물어볼 수도 없는 노릇이라, 답답함에 한숨이 절로 나오려는 순간이었다.
내내 능숙하게 길을 안내하던 잭이 갑자기 멈춰 섰다.
“……잭?”
리아가 고개를 갸웃하자, 잭이 비장한 얼굴로 말했다.
“리아, 혹시 내일 나한테 손수건을 줄 수 있을까?”
“응?”
뜬금없는 말에 눈을 깜빡이던 리아는 그제야 그들이 어느 매대 앞에 서 있다는 것을 알아차렸다.
매대 위에는 손수건과 검에 다는 장식들이 잔뜩 놓여 있었다.
내일부터 열릴 검술 대회에 출전하는 이들에게 승리와 안전을 기원하며 건네는, 주로 연인이나 가족처럼 가까운 사람에게 주는 친애의 의미를 담은 선물들이었다.
“그러니까…… 손수건을 달라고?”
“응.”
잭은 심각한 표정으로 매대 위 손수건을 응시하는 리아를 보며 침을 꿀꺽 삼켰다.
‘너무 갑작스러웠나?’
그러나 기회를 놓칠 수는 없었다.
그는 정말로 리아의 손수건을 간절히 바랐기 때문이다.
사실 소드 마스터로 이미 인정을 받은 잭이 이번 대회에 나가는 이유는 제국의 면을 세우기 위해 황실에서 압박을 넣었기 때문이었다.
작년에도 같은 과정을 거쳐, 알렌이 먼저 출전해 우승했다.
그리고 이번 우승자는 자신이 될 터.
오러를 쓰지 않고 순수한 검술 실력만으로 겨뤄야 한다는 룰이 있긴 하지만, 결과가 달라질 리는 없었다.
우승자가 되면, 모시는 레이디에게 꽃을 선물하는 전통대로 황제가 하사한 꽃을 엘라드 공작 부인이나 공녀인 다이애나에게 건네면 그의 할 일은 끝나는 것이었다.
하지만 단순히 기사단 업무의 일환으로 여겼던 검술 대회에 변수가 생겼다.
‘갑자기 리아가 제국에 올 줄은 꿈에도 몰랐으니까.’
그때 침묵하던 리아의 입이 열렸다.