Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (159)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (159)화(159/247)
“저기, 너한테 손수건을 줄 사람은…….”
“난 너한테 받고 싶어.”
잭이 빠르게 대답했다.
끝까지 듣지 않았지만, 어쩐지 이어질 말을 알 수 있을 것 같았다.
유명한 기사인 그에게 손수건을 줄 사람이 많지 않느냐는 것이겠지.
하지만.
“날 잘 알지도 못하는 사람들이 주는 건 아무 의미 없어.”
그동안 신분 고하를 막론하고 수많은 여성들에게서 연서와 선물을 받았다.
하지만 잭은 그것들이 모두 부담스럽고 불편하기만 했다.
그가 관심을 기울여 주길 바라는 사람은 늘 한 명뿐이었으니까.
“알겠어.”
그때였다.
리아가 갑자기 무언가 깨달았다는 얼굴을 하더니 활짝 웃으며 대답했다.
“……정말?”
“응!”
시원스러운 대답과 달리, 리아는 정작 손수건에는 시선도 주지 않고 매대 앞을 지나갔다.
의아해서 쳐다보았지만, 도리어 자신만 믿으라는 표정을 지어 보이기까지 했다.
조금 의심스러운 마음이 들었지만, 잭은 고개를 저었다.
‘그래, 아무리 눈치가 없어도 이 정도로 말했으면 알아들었겠지.’
손수건은 아무래도 가지고 있던 것을 주려는가 보다, 생각한 잭의 입꼬리가 슬쩍 올라갔다.
* * *
드디어 건국제 날이 밝았다.
아침 일찍, 개회식 기념행사에 참석한 나는 단상 위의 황녀, 세르핀을 바라보았다.
그녀는 평소보다 이르게 일어난 것이 피곤한 듯 손을 들어 입가를 가린 채 하품을 하고 있었다.
“……해서 위대한 라크슈텐 제국의 건국을 기념하는 축제를 여노니, 모두 기뻐하며 즐기도록!”
그리고 마침 긴 축사를 이어 가던 황제가 개회 선언을 하자.
“황제 폐하 만세!”
“라크슈텐 제국 만세!”
군중들의 뜨거운 박수갈채와 거센 환호성이 쏟아졌다.
이는 귀족들과 사절단들도 마찬가지였다.
모두 돌아가 저녁에 있을 황궁 무도회를 준비할 생각으로 만만해 보였다.
“아드리아나, 네 엄마랑 나는 바로 후작저로 돌아가 무도회 전까지 좀 쉴 예정이다만.”
아빠의 말에 나는 얼른 대답했다.
“저는 미리 말씀드렸던 것처럼 다이애나랑 검술 대회를 구경하고 갈게요!”
건국제 검술 대회는 출전하는 사람이 많아 이틀에 걸쳐 토너먼트 형식으로 예선을 진행하고, 마지막 날 결승전이 펼쳐졌다.
특히 결승전은 워낙 인기가 뜨거워 평민들은 표를 구하기가 하늘의 별 따기라 나 역시 매년 귀동냥으로만 들었을 뿐, 단 한 번도 가본 적이 없었다.
하지만 이번엔 처음으로 결승전을 관람할 예정이었다.
‘물론 올해 우승자가 누구인지는 이미 알지만.’
하기야 작년 우승자 알렌만큼이나 이번 대회 우승을 누가 차지할지 모르는 사람이 어디 있겠는가.
어제 야시장을 구경하던 중, 검술 대회의 결과를 두고 돈을 거는 도박판을 보았는데 잭의 우승은 이미 기정사실화되었는지, 모두 2등이 누구인지 맞히는 데 혈안이었다.
하지만 아무리 유력한 우승 후보라도 예선은 치러야 하는 법.
잭의 예선은 바로 오늘 오후부터 시작이었다.
‘원래도 당연히 보러 가려고 했는데…….’
어제 특별히 손수건을 달라는 부탁까지 받았으니 꼭 참석해야 했다.
“그래. 그럼 재밌게 보고 저녁에는 황궁에 가야 하니…….”
너무 늦지 말라고, 부모님이 막 당부하려는 찰나였다.
“언니!”
근래 하루에도 몇 번씩 듣는 호칭이 들려왔다.
하지만 매일 들어도 기분이 좋은 다이애나의 음성이 아니었다.
고개를 돌리니 화려한 오팔 목걸이를 찬 앰버 백작 부인이 손을 흔들며 우리에게 다가오고 있었다.
머리에 꽂은 타조 깃털 장식 때문인지, 공작새처럼 보였다.
주변의 시선은 한껏 의식하면서도, 얼마 전 후작저의 일은 까맣게 잊은 건지 환한 얼굴을 한 것을 보니 어쩐지 불쾌해졌다.
‘이쯤에서 한 번 정리를 해 줘야겠지.’
속으로 고개를 끄덕인 나는 몹시도 담백한 어조로 엄마 대신 그녀를 아는 체했다.
“누군가 했더니, 앰버 백작 부인이었군요.”
반가운 표정으로 다가오던 백작 부인의 얼굴에 실금이 갔다.
“뭐? 얘가 아직도…….”
파르르 떨리는 목소리에서 노기가 느껴졌으나, 다른 사람들 앞이라는 것을 깨달았는지 그녀가 억지웃음을 지었다.
그러고선 내 앞에 서서 마치 무언가를 기다리듯 가만히 나를 보았다.
“……?”
잠시 어리둥절해하던 나는 곧 그녀가 무엇을 기다리는지 깨닫고 헛웃음을 터뜨릴 뻔했다.
나는 대공녀이니만큼 황녀에게도 무릎을 굽히지 않아도 되는 위치였다.
‘그런데 내가 먼저 예를 갖추길 바라다니.’
하지만 백작 부인은 이런 상식이 전혀 없는 모양이었다.
지적을 하려는지, 그녀가 막 입을 떼려는 순간이었다.
“아드리아나, 상대해 줄 필요 없으니 이만 가보렴.”
백작 부인을 싸늘하게 일별한 엄마가 내 어깨를 살며시 잡아 돌렸다.
“저기, 공녀가 널 기다리고 있구나.”
엄마의 말대로, 정말 몇 걸음 앞에 다이애나가 알렌과 서 있는 것이 보였다.
아무래도 개회식이 끝나고 곧장 나에게 오던 중, 백작 부인이 사람들을 몰고 들이닥쳐서 멀리서 지켜보던 모양이었다.
“언니, 지금 대체……!”
“어서.”
백작 부인은 눈앞에서 당한 모욕이 믿기지 않다는 듯 잔뜩 붉어진 얼굴로 연신 ‘언니’를 불러 댔지만, 엄마는 조용히 내 등을 떠밀 뿐이었다.
그때였다.
“이모부님, 오랜만에 인사드려요. 저 클라라예요.”
있는 줄도 몰랐던 클라라가 조용히 앞으로 나오더니 무릎을 굽히며 아빠에게 인사했다.
“어, 그래…….”
엄마와 백작 부인 사이에서 눈치를 보며 조용히 있던 아빠가 어색하게 답했다.
“클라라, 못 본 사이 숙녀가 되었구나.”
“마지막으로 뵙고 시간이 많이 지났으니까요. 그동안 잘 지내셨죠?”
“음…….”
곤란한 듯 웃던 아빠가 고개를 끄덕이자 클라라가 나를 힐끗 보며 말했다.
“사실, 아드리아나를 찾았다는 소식을 듣고 얼마나 기뻤는지 몰라요. 몸이 안 좋다는 말을 듣고 걱정도 많이 했고요. 그런데 이렇게 제국에서 만나게 되다니.”
몹시 감격스럽다는 듯 눈을 반짝이던 클라라의 얼굴에 문득 수심이 드리웠다.
“그런데 이모님께선 제가 그다지 반갑지 않으신가 봐요. 왜 그리 기분이 언짢으신지 여쭤봐도 될까요?”
백작 부인에 비해 일견 수수해 보이기까지 한 옷차림의 소녀가 처연하게 미소 짓자 분위기가 한순간 달라졌다.
순식간에 상황을 제게 유리한 쪽으로 만든 클라라를 보며 나는 속으로 혀를 내둘렀다.
아무래도 이 소녀는 어른인 엄마보다 내가 맡는 게 좋겠다 싶어 한 발짝 떼려던 찰나였다.
“이모라는 호칭은 네 엄마에게 자매가 있는지부터 확인하고 하지 그러니?”
“……네?”
“네 엄마가 먼저 가족이 없는 셈 치겠다기에, 나도 그러겠다고 했단다. 나 역시도 내 딸을 두고 함부로 입을 놀리는 여동생 따윈 없어도 그만이니.”
엄마의 싸늘한 말에 클라라가 움찔했다.
클라라의 말을 받아 준 아빠를 보며, 적당히 봐주고 넘어갈 것이라 여겼는지 의기양양한 표정이던 백작 부인의 얼굴 역시 볼만해졌다.
무엇보다 만천하에 까발려진 냉정한 자매 관계에, 순식간에 백작 부인을 향해 날 선 눈빛들이 쏘아졌다.
“클라라, 가자!”
백작 부인은 당황한 듯 새빨개진 얼굴로 빽, 소리를 지르며 몸을 돌렸다.
나름대로 자신도 화가 났다는 표현을 하려던 것 같지만, 내 눈에는 이 상황을 피하고 싶어 도망치는 사람으로밖엔 보이지 않았다.
‘그러니 적당히 했어야지.’
그동안 엄마가 무르게 굴어 백작 부인이 착각했을 수도 있지만, 엄마는 남의 시선에 연연하지도, 신분과 평판에 얽매이지도 않는다. 그것도 가족이 걸린 문제라면 더더욱.
어떻게 보면 지금까지 백작 부인도 그 가족이라는 테두리 안에서 실컷 호의를 누린 사람이었는데, 제 발로 그 테두리를 걷어차고 나왔으니 모두 자업자득이라고 할 수밖에.
‘하지만 그럼에도 지금쯤 언니가 내게 어찌 이럴 수 있냐며 원망하고 있지 않을까.’
어쩐지 백작 부인의 속이 빤히 들여다보이는 것 같았다.
그에 비하면 클라라는 백작 부인보다 속을 더 잘 숨기는 편에 속했다.
끝까지 파르르 떨리는 입술을 사리물며 엄마와 아빠에게 정중하게 인사를 하고 떠나는 모습이 꽤 피해자처럼 보였기 때문이다.
하지만.
“…….”
마지막으로 스치며 내게 닿았던 클라라의 시선이 몹시도 선득했다.
어쨌든 때아닌 소란에 좋은 구경거리라도 생긴 양 눈을 떼지 못하던 사람들은 백작 부인과 클라라가 자리를 뜨자 어색하게 웃으며 서둘러 떠나기 시작했다.
“엄마.”
“괜찮단다, 아드리아나.”
내가 입을 떼기 무섭게, 무슨 말을 하려는지 알아챈 듯 엄마가 부드럽게 웃었다.
“우리는 곧 벨루스로 돌아갈 텐데 사람들 입에 좀 오른다고 무슨 상관이 있겠니?”
“하지만…….”
“참 걱정이 많다니까, 우리 따님은.”
고개를 절레절레 흔든 엄마가 내 귀에 대고 작게 속삭였다.
“호사가들이라고 해서 겁이 없는 사람들이 아니야. 오히려 강자의 눈치를 더 살피지. 그러니 화살은 모두 레지나에게 쏟아질 거란다. 걔도 딸이 저만큼 컸으니, 이제 정신을 차릴 때도 되었지.”
안 그러니? 하고 손을 가리며 웃는 엄마는 너무나 천진난만해 보였다.
조금 전 여동생과 조카에게 야멸차게 굴던 것이나 지금 속삭인 말과는 어울리지 않는 모습이었다.
하지만 틀린 말은 하나도 없었다.
다만 마지막으로 본 클라라의 눈빛이 걸렸다.
‘웬만하면 조용히 지냈으면 좋겠는데.’
어쩐지 그럴 것 같지 않다는 불길한 예감이 들었다.
* * *
저택으로 돌아가는 부모님을 배웅하고, 나는 다이애나, 알렌과 함께 공작가의 마차에 올랐다.
잭은 예선 준비를 위해 먼저 대회장으로 떠났고, 우리는 그 근처에서 가볍게 점심을 먹고 가기로 했기 때문이다.
나는 마차의 창턱에 팔을 올리고 턱을 괸 채 행사 중에 하던 생각을 이어 갔다.
‘분명 사절단과 함께 출발해 놓고 왜 혼자 돌아왔는지 모르겠단 말이야.’
며칠 전, 리벤 왕국으로 떠났던 황녀, 세르핀이 홀로 귀국했다는 소식은 들었다.
그런데 정작 황녀와 함께 갔던 제국의 사절단은 감감무소식이라니…….
‘벌써 새 왕의 야심을 알아채고 움직이고 있는 걸까?’
아니면 다른 곤란한 상황에 처해 있나?
‘도대체 왜 오지 않는 거야.’
무심코 투덜대던 나는 멈칫했다.
제국에 온 이후, 해야 할 일을 되새기며 이것저것 알아보느라 내내 머릿속이 복잡했다.
그런데도 계속 한 사람이 신경 쓰였다.
‘아무리 생각해도 이해가 되지 않지만, 어쩌면 과거에도 나를 찾고 있었을지 모르는…….’
그리고 제국에 오면 당연히 만나리라 생각했던 그 사람.
나는 루치오 엘라드가 몹시도 궁금했다.