Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (160)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (160)화(160/247)
* * *
그 시각, 황궁으로 가는 마차 안.
니콜라스는 불편함에 한숨을 내쉬고 싶은 것을 간신히 참고 있었다.
〈니콜라스, 너는 내 마차에 오르거라.〉
건국제 개회를 마치고, 궁으로 돌아가기 위해 마차에 오르던 황제가 뜬금없이 니콜라스에게 동행을 명했다.
의아해하던 것도 잠시, 니콜라스는 저를 매섭게 노려보는 세르핀의 시선에 곧바로 환한 미소를 지으며 고개를 숙였다.
〈기꺼이 명을 따르겠습니다, 폐하.〉
그리하여 황제와 한 마차에 탄 니콜라스는 잔뜩 긴장했다.
최근 그는 국경 지대의 분쟁을 잘 마무리하고, 외교적인 성과를 거두는 등 거침없이 존재감을 드러내는 중이었다.
황후의 적녀이자 페이룬트 공작가를 외가로 둔 1황녀 세르핀과 대적할 수 있을 정도로 세력을 확장해 나가고 있으니, 더 이상 그를 허울뿐인 황자라며 우습게 보는 이도 없었다.
그런 상황에서 황제와 독대를 하고 있으니 자연히 긴장할 수밖에.
“…….”
“…….”
하지만 어찌 된 일일까.
분명 할 말이 있어 저를 따로 부른 것이라 여겼는데.
점점 황궁에 가까워져 가도, 황제는 아무 말도 하지 않고 니콜라스의 얼굴만 빤히 보고 있을 뿐이었다.
좀처럼 알 수 없는 황제의 의중에 니콜라스는 속으로 한숨을 쉬었다.
‘사절단 대표라는 책임을 내팽개치고 귀환한 세르핀을 못마땅해하는 눈치였는데.’
그녀를 질책할 겸 위기의식을 느끼게 할 용도로 자신을 이용한 것일까?
그러나 황제는 아직 후계 문제를 깊이 생각하지 않고 있을뿐더러, 애초에 이런 행동을 할 만큼 세르핀과 저를 안중에 두고 있지 않았다.
무엇보다 지금 황제의 관심은 온통 벨루스 대공비에게 쏠려 있었다.
솔직히 대공비가 황제의 첫사랑이라는 것은 알고 있었지만, 연설 중에도 대공비에게서 눈을 떼지 못하는 황제의 모습은 퍽 당황스러웠다.
정작 황후는 아무렇지 않은 눈치인데, 괜히 제가 가시방석에 앉은 듯 불편하던 기억이 떠오른 순간이었다.
“그래서, 네 눈에는 어땠느냐? 역시 귀여웠지?”
“……예?”
언제부터 황제가 말을 걸고 있었지?
니콜라스는 혀를 깨물 만큼 화들짝 놀랐다.
이런 상황에 정신을 놓고 있다니, 어이가 없을 지경이었다.
그리고 이런 자신을 알아차린 듯 황제의 눈썹이 꿈틀거렸다.
금방이라도 불호령이 떨어지지 않을까 조마조마해하는데, 웬일로 황제가 다시 부드럽게 말을 이었다.
“대공녀 말이다. 보들보들하게 생긴 것이 아기 토끼 같고, 어여쁘지 않으냐 이 소리야.”
“아…….”
“부끄러워할 필요 없다. 너도 혼인할 나이가 되지 않았느냐. 눈이 가지 않았을 리 없지.”
니콜라스는 홀로 지레짐작하며 고개를 끄덕이는 황제를 보고 순간 표정 관리를 하지 못할 뻔했다.
“사실 너나 세르핀이나 진즉 결혼을 해도 두 번은 했을 나이지. 하여간 요즘 젊은 애들은 옛날 같지 않단 말이야. 예전에는 성년이 지나자마자 가정을 꾸리는 이가 태반이었는데.”
성년 전에 약혼식을 치르는 것은 당연한 일이었고, 하며 케케묵은 옛이야기를 꺼내는 황제의 모습에 니콜라스의 눈이 싸늘하게 식었다.
사실 지난 환영 연회 때도, 그리고 오늘도 니콜라스는 대공비나 대공녀를 제대로 마주 보지 못했다.
어쩔 도리 없이 얼굴도 본 적 없는, 이미 죽은 지 오래된 분홍색 머리였을 어머니가 떠올라 마음 한구석이 불편했기 때문이다.
그것은 황궁에서 살다 보면 어쩔 수 없이 스치면서라도 보게 되는 제 이복 여동생들을 볼 때 느끼는 감정과도 비슷했다.
그래서 니콜라스는 지금 황제가 제게 이런 말을 꺼낸 것이 너무 황당하고 우스웠다.
하지만 대충 황제가 무슨 생각을 하는지 알 것도 같았다.
저를 통해 대공비와 사돈 관계라도 맺을 수 있지 않을까 고심하는 거겠지.
‘고작 이런 말을 하려고 마차에 타라고 했다니…….’
어이가 없었지만, 세르핀은 이런 황제의 마음을 알지 못한다.
그에겐 나쁜 상황이 아니었다.
니콜라스는 억지로 입꼬리를 올리며 비위를 맞췄다.
“예. 대공녀가 대공비와 닮아 몹시 미인이더군요.”
역시. 황제의 인상이 확연히 부드러워졌다.
기분이 좋아진 황제는 니콜라스가 외교 문제를 해결했을 때조차 보여주지 않았던 웃음까지 보여주었다.
그리고 그 모습은 황궁에 도착해 마차에서 내릴 때까지 이어졌다.
세르핀은 황제가 떠나기 무섭게 살벌한 얼굴로 니콜라스를 노려보았다.
니콜라스는 그런 세르핀을 못 본 체하며 그 옆의 황후에게 고개를 숙였다.
황후는 지금까지 사생아인 그에게 특별히 관심을 보인 적도 없지만, 그렇다고 비수 어린 말을 한 적도 없다.
심지어 별궁에서만 거하는 황녀들에게도 너그러운 처사로 부족함 없이 지낼 수 있게 해 주었다.
그렇기에 황위를 두고 세르핀과 적대하는 상황임에도, 니콜라스는 황후에게 아무런 유감이 없었다.
다만 문제는.
“무슨 간교한 수를 썼기에 부황께서 저러시는 거지? 바른대로 고해!”
황후까지 자리를 떠나자마자, 기다렸다는 듯 날카롭게 다그치는 세르핀이었다.
니콜라스는 고개를 갸웃하며 장난스레 웃었다.
“글쎄요. 저는 성심을 다해 폐하를 보필하였을 뿐입니다. 아마 제 책임을 망각하지 않고 최선을 다하는 모습이 흡족하셨던 것 아닐까요?”
“그 입 다물지 못해?”
일부러 더 자극하자 세르핀은 곧바로 파르르 떨며 손을 올렸다.
철썩, 하고 매서운 손길이 뺨을 스쳤다.
“내 늘 말하지 않았니? 황족의 피가 흐른다고 똑같은 황족이라 여기면 큰코다치게 될 것이라고.”
“…….”
“네가 무슨 수를 썼건, 언제까지 간교한 네 놈 뜻대로 흘러갈 것이라 생각지 마라!”
세르핀이 싸늘하게 말하며 돌아섰다.
니콜라스 역시 아무렇지 않게 입가에 난 피를 훔쳤다.
세르핀은 자신을 경멸했다.
그가 두각을 드러내기 전부터.
별궁에서 지내는 황녀들 역시 마찬가지였다.
아마 그녀가 황제가 된다면 필시 죽이겠지. 저와 다른 이들까지 모두.
애초부터 니콜라스에게 황위는 생존이 걸린 문제였다. 선택이 아니라.
그러니 이만큼 세르핀을 몰아세울 수 있는 상황이 온 것에 만족해선 안 된다.
〈제가 당신을 황제로 만들어 드리겠습니다.〉
하지만 두렵지는 않았다. 그의 든든한 조력자가 그리 말했으니.
니콜라스는 문득 12살에 처음 만난 루치오를 떠올렸다.
그 당시 니콜라스는 유일한 황자이자 황족 특유의 붉은 머리라는 이유로 별궁의 황녀들과 달리 따로 작은 궁을 받았다.
하지만 그들과 별반 다를 바 없는 죽은 사람처럼 살고 있었다.
그때, 그와 동갑인 엘라드 공작가의 촉망받는 후계자이자 어린 나이임에도 명석하고 재능이 뛰어나다 소문이 자자하던 소년이 나타났다.
소년은 대뜸 그를 황제로 만들어 주겠다, 하더니 대신 황제가 되었을 때 자신의 청을 한 가지 들어달라며 조건을 내걸었다.
루치오는 자신이 바라는 것은 오직 황제만이 할 수 있는 일이라고 했다.
〈……제국에서 독립하고 싶은 거야? 아니면 꼭두각시 황제가 필요해?〉
그도 아니면 황위라도 넘기길 바라는 것이냐고 묻자, 루치오는 그런 것이 아니라며 차갑게 웃었다.
사실 그게 무엇이든 상관없었다.
무지렁이처럼 살다 죽을 바엔, 무엇이라도 하는 게 좋을 테니까.
니콜라스에겐 루치오가 구원자였다.
그리고 그들의 협력은 지금까지 순항하며 현재에 이르렀다.
루치오는 자신을 위해 돈이든, 권력이든 아끼지 않았다.
은밀히 정보 길드를 만들고 상단을 세웠으며 황궁의 외무부에 들어왔다.
자신은 아카데미에 들어가 수학하며 루치오가 엄선한 이들과 인맥을 다지기만 하면 되었다.
그러다 보니 어느덧 존재감 없는 황자에서 황위 후계에 이름을 올릴 수 있게 되었다.
니콜라스는 여전히 루치오가 제게 바라는 것이 무엇인지 알 수 없었지만, 어느 정도 신뢰가 생겼다.
동시에 그만큼 욕심도 자라났다.
그는 루치오가 완전히 제 사람이 되었으면 좋겠다고 바랐다.
어느새 자신의 궁으로 돌아온 니콜라스가 책상을 작게 두드렸다.
“벨루스 대공녀인가.”
확실히 스치듯 보았음에도 눈길을 사로잡던 미인이긴 했다.
하지만 딱 거기까지다.
그리 말갛게 예쁘기만 해서는 세르핀과 맞서 사교계를 휘어잡지 못할 테고, 되레 순진하게 덫에 빠져 곤란한 일을 만들게 분명했다.
“역시, 엘라드 공녀가 더 적합할 것 같은데.”
벌써부터 사교계의 꽃으로 불리며, 또래 영애들은 물론 깐깐한 귀부인들 사이에서도 존재감을 드러낸다고 했다.
만일 엘라드 공작가와 혼맥을 맺게 된다면, 세르핀도 루치오를 호시탐탐 노리는 일을 그만두겠지.
니콜라스는 솔직히 세르핀을 한 방 먹이면서 엘라드 공작가가 자신의 쪽에 섰다고 밝히고 싶은 마음이 크다는 것을 인정했다.
“공녀의 나이가 어리니, 일단 약혼부터 진행하고 황제가 된 뒤 성혼을 치르면…….”
딱 좋을 것 같다고 말하려던 니콜라스가 말끝을 흐렸다.
사실 이런 생각은 꽤 오래전부터 하고 있었지만, 막상 루치오에게는 말도 꺼내지 못한 이야기였다.
‘다른 이에겐 무심해도 가족에겐 끔찍하니까.’
이전에 넌지시 황후로는 누가 적합할지 물어보았을 때, 루치오는 시큰둥하게 그건 알아서 하라고 말했다.
“분명 황위 싸움에 도움이 될 가문이나 피해야 할 가문이 있을 텐데.”
니콜라스가 불만스러운 표정을 지었다.
사실 루치오는 니콜라스의 자유 의지를 존중한 것이었지만, 니콜라스는 이를 무관심으로 받아들였다.
그러면서도 내심 여동생이 지고한 지위에 오를 수 있다면, 흔쾌히 승낙하지 않을까 하고 생각했다.
어쩌면 루치오가 하려는 부탁도 이와 관련이 있을지 모르고.
만일 정말 그런 것이라면, 루치오를 완벽하게 제 사람으로 만들 수 있을 텐데.
심각한 얼굴로 고심하던 니콜라스가 미간을 좁혔다.
“하지만 역시…….”
황제가 먼저 말을 꺼내기도 한 만큼, 벨루스 대공녀가 황제의 마음을 움직이기엔 가장 좋은 선택지일지도 모른다.
아무래도 루치오가 돌아오는 대로 상의를 해 봐야겠다고, 니콜라스는 가볍게 생각했다.