Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (163)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (163)화(163/247)
황위 문제는 아직 물밑 싸움에 불과할 뿐, 수면 위로 올라오지 않았다.
니콜라스가 두각을 나타내기 몇 년 전, 귀족들 사이에서 세르핀을 황태녀로 책봉하는 것이 어떻냐는 말이 나온 적 있었지만, 황제가 불쾌한 기색을 보이자 조용히 사그라졌기 때문이다.
하지만 니콜라스가 존재감을 드러낸 현재, 귀족들 역시 저울질이 한창일 터.
정식으로 의사를 표명하지는 않았지만, 황후의 친정인 페이룬트 공작가는 당연히 황녀인 세르핀을 지지하고 있을 가능성이 크다.
‘그런데 루치오는 니콜라스를 황제로 만들려고 하니…….’
엘라드 공작가와 페이룬트 공작가가 대적하게 될 것은 자명한 일 아닌가?
“처음 뵙겠습니다, 대공녀 전하. 페이룬트 공작가의 에이든입니다.”
그사이 다이애나에게서 내 소개를 들은 에이든이 고개를 숙이며 인사했다.
자세는 공손했지만, 표정에는 다이애나와의 시간을 방해한 것에 대한 불만과 못마땅함이 가득했다.
내가 하녀였을 때는 누나라고 부르며 그리 살갑게 굴던 에이든이, 정작 신분이 높은 대공녀가 되었을 때는 저런 태도를 보이다니.
나는 왠지 모르게 즐거워졌다.
“페이룬트 소공자. 이리 만나게 되어 반가워요.”
“……영광입니다.”
자신의 퉁명스러운 태도에도 내가 아랑곳하지 않고 친절하게 인사하자, 에이든의 표정이 묘해졌다.
그 모습을 보니 또 웃음이 나왔다.
손으로 가볍게 입가를 가리며 쿡쿡 웃자, 에이든이 나를 빤히 보더니 불쑥 물었다.
“대공녀 전하, 혹시 예전에 제가 뵌 적이 있던가요?”
생각지도 못한 질문에 나와 다이애나가 움찔했다.
당황해서 아무 말도 못 하자 에이든이 뒷머리를 긁적이며 말했다.
“그럴 리가 없지요. 저도 알고는 있는데.”
이상하게 제가 아는 이와 닮은 것 같아서요, 하고 덧붙인 에이든이 머쓱하게 웃었다.
이렇게 예상치 못한 지점에서 날카로운 것까지, 어쩜 알렌을 떠올리게 하는지.
이제는 감탄이 나올 정도라 헛웃음을 흘린 나는, 어느새 정신을 차린 다이애나와 티격태격하는 에이든을 바라보았다.
‘확실히 소꿉친구는 풋풋한 매력이 있네.’
게다가 앞으로 그려질지 모를 비극적인 로맨스 때문일까?
나도 모르게 심장이 두근거렸다.
‘아, 어쩌면 좋지?’
분명 낮에만 해도 잭을 팍팍 밀어줄 생각을 하고 있었는데!
막상 다이애나와 에이든이 같이 있는 모습을 보고 있으니, 에이든을 응원하고 싶어진다.
선택은 다이애나의 몫인데, 괜히 나 혼자 심각하게 고민하고 있을 때였다.
일순 연회장 안이 고요해졌다.
나는 의아해하며 연회장 입구로 고개를 돌렸다.
“……!”
그리고 심장이 쿵, 바닥으로 떨어졌다.
* * *
잠시 시간이 멈춘 것 같았다.
거대한 샹들리에 아래 서 있는, 얼음 조각을 깎아 만든 것 같은 남자를 발견한 순간.
머릿속이 새하얘져 아무 생각도 나지 않고, 손가락 하나 까딱일 수 없었다.
그렇게 얼마나 멍하니 보고 있었을까.
누군가를 찾는 듯 고개를 돌리던 그와 눈이 마주쳤다.
고요하던 푸른 눈동자가 설핏 커지더니 부드럽게 휘었다.
동시에 나는 누가 보아도 피한다는 생각이 들 정도로 휙, 하며 고개를 돌렸다.
‘어떡해…….’
손바닥이 괜히 축축해져 오는 것 같다.
뒤늦게 그와 눈이 마주치기 전까지 너무 정신없이 보고 있었다는 자각이 들었다.
‘아마도 바보 같은 표정을 짓고 있었겠지?’
후회로 가슴이 심하게 울렁거렸다.
낮에만 해도 다이애나가 “큰 오빠는 대체 뭘 하고 있는 거야.” 하고 중얼거리는 것을 분명히 들었는데, 이렇게 바로 루치오를 만나게 될 줄은 꿈에도 몰랐다.
‘그래, 갑자기 봐서 놀란 거야.’
그가 이렇게 나타나리라곤 전혀 예상하지 못해서.
그뿐이라며 정신을 차리려 애썼지만, 쿵 하고 내려앉았던 심장은 어느새 다시 제멋대로 펄떡거리며 빠르게 뛰고 있었다.
나와 눈이 마주치자마자, 목적지를 확인했다는 듯 움직이기 시작한 루치오의 거침없는 구두 소리가 점점 가까워지는 것이 느껴졌기 때문이다.
그리고 연회장을 가르던 발자국 소리가 뚝 멎었다.
“리아.”
머리 위에 그림자가 지며, 내게만 들릴 정도로 작고 낮은 목소리가 귓가를 파고들었다.
고개를 들자, 어느새 다가온 루치오가 나를 내려다보고 있었다.
그에게서 차가운 바람 냄새와 함께 익숙한 민트향이 느껴졌다.
순간, 울컥하고 서러움 비슷한 감정이 솟구쳤다.
“……왜.”
왜 이렇게 늦게 온 거냐고, 무심코 말하려던 나는 얼른 입을 꾹 다물었다.
루치오가 왜 말을 하다 마냐는 듯 고개를 기울였지만, 그 외에는 아무 말도 생각나지 않았다.
분명 무언가 하고 싶은 말이, 그리고 묻고 싶은 말이 많았던 것 같은데.
왠지 모르게 답답하고, 또 내가 너무 바보 같아서.
나는 말을 하는 대신 그를 가만히 올려다보았다. 그리고 멈칫했다.
과거로 거슬러 왔으니 당연한 일이겠지만, 나는 이미 다이애나부터 잭에 이르기까지, 다른 이들이 어떤 모습이 될지 이미 알고 있었다.
하지만 루치오만큼 선명하게 기억하는 사람은 없었다.
그는 내 기억처럼 여전히 날카로운 눈매와 콧날을 가진, 아름다운 외모의 미남이었다.
하지만…….
지금 눈앞의 사람은 내가 기억하던 이가 아닌 것만 같았다.
‘루치오는 늘 무표정하다고 생각했는데…….’
이렇게 다정한 눈길로, 눈부신 미소를 짓고 있는 남자는 대체 누구란 말인가.
반쯤 넋을 놓은 채 바라보고만 있자, 과거 다이애나의 생일 파티에서처럼 나를 집요하게 살피던 루치오가 입을 열었다.
“드디어 뵙는군요, 대공녀님.”
마치 춤을 추듯 자연스러운 동작으로 루치오가 허리를 숙이며 내게 손을 내밀었다.
조금 전 친근하게 이름을 부른 것이 착각이었나 싶을 정도로 정중한 태도에, 순간 얼이 빠진 나는 홀린 듯이 손을 건넸다.
그 순순한 태도가 흡족했는지, 내 손을 잡은 루치오가 부드럽게 미소 지었다.
그리고 그대로 고개를 숙여 손등에 입을 맞췄다.
손등 위로 서늘한 감촉이 느껴지고 나서야, 나는 무슨 일이 일어났는지 깨달았다.
움찔하며 몸을 파드득 떨자, 내 손등에 대고 있던 입술을 느릿하게 뗀 루치오가 물었다.
“그간 잘 지내셨습니까?”
“…….”
지금 답을 하면 바보 같은 목소리가 나올 것 같아 나는 작게 고개만 끄덕였다.
내 작은 움직임을 용케 알아차린 루치오가 피식 웃었다.
“그러셨군요. 저는 잘 지내지 못하였는데…….”
그리고 말끝을 흐리며, 원망이 짙게 묻어나는 목소리로 덧붙였다.
“떠나지 않겠다고 철석같이 약속한 사람이 저를 두고 가 버렸기에.”
〈그러니 어디 가지 않겠다고 약속해.〉
〈그럼 약속한 거다.〉
동시에 루치오와 미로 정원에서 나누었던 마지막 대화가 떠올랐다.
“그건!”
순간, 울컥하며 반박하려던 나는 주변의 시선에 얼른 입을 다물었다.
나와 루치오를 보며 귀족들이 서로 은밀하게 눈짓을 주고받고 있었다.
그 묘한 분위기도 당황스러웠지만, 루치오의 말이 더 억울했다.
‘내가 부모님을 만나 집으로 돌아가게 된 것을 뻔히 알면서.’
심지어 당시의 나는 얼떨결에 고개를 끄덕였을 뿐, 루치오에게 떠나지 않겠다고 약속하진 않았다.
제대로 짚고 넘어가고 싶었지만, 주변 시선 때문에 그러지 못하는 게 너무 답답했다.
“소공작님!”
그때 연회장으로 헐레벌떡 들어온 남자가 다급히 우리 쪽으로 다가왔다.
내가 아는 얼굴이었다.
‘루치오의 보좌관이었지? 이름이 닉…….’
“소란 피우지 마라, 닉스.”
닉스! 그래, 그런 이름이었다.
“하, 하지만! 이리 바로 오시면 어쩝니까? 아무리 대……!”
숨을 헐떡이며 말하던 닉스가 갑자기 나를 힐끗거렸다.
“아무튼 일단 외무부로 가셔야 합니다. 복귀 보고부터 하셔야…….”
“쯧.”
루치오가 못마땅하다는 듯 혀를 차며 다시 나에게로 시선을 돌렸다.
주변에 보는 눈도 많은데 곤란하게 왜 이리 자꾸 쳐다보는지 모르겠다.
게다가 이제야 알아차렸는데 루치오는 아직도 내 손을 잡고 있었다.
“저기…….”
이만 손 좀 놓으라고 말하며 힘을 주려는 찰나였다.
“소공작님!” 하고 발을 동동 구르던 닉스가 돌연 내게 애타는 눈빛을 보냈다.
그의 시선과 표정에서 제발 도와달라는 염원이 강하게 느껴졌다.
‘당신, 나랑 오늘 초면이잖아!’
당황해 외치고 싶었지만, 그 간절한 시선에 못 이긴 나는 결국 루치오를 불렀다.
“엘라드 소공작.”
“예, 말씀하십시오.”
보좌관의 부름은 계속 무시해 놓고, 내 말이 끝나기 무섭게 루치오가 반응했다.
우리를 주시하는 귀족들의 시선이 한층 짙어진 것은 당연한 수순이었다.
아무래도 이 상황을 끝낼 수 있는 건 나뿐인 듯해 얼른 입을 열었다.
“어서 가 보세요. 할 일이 남으신 듯한데.”
“…….”
대체 무슨 말을 기대했기에.
루치오가 눈에 띄게 실망한 표정을 지었다.
“……빨리 다녀오겠습니다.”
그것으로도 모자라 떨어지기가 아쉽다는 듯 잡고 있던 손에 힘을 꽉 주었다가 놓기까지.
‘이, 이거 누가 봐도 오랜만에 재회한 애틋한 연인 같잖아!’
나는 마지막까지 묘한 뉘앙스를 풍기는 그를 당혹스럽게 보았다.
그러다 정신을 퍼뜩 차렸다.
루치오가 떠나기 직전, 옆에 있던 다이애나에게 눈짓을 하는 것이 보였기 때문이다.
그제야 너무 조용해서 잊고 있던 다이애나의 존재를 깨달은 나는 고개를 돌렸다가 눈을 의심하고 말았다.
다이애나가 루치오에게 엄지를 치켜든 채 한쪽 눈을 찡긋거리고 있었다.
“다이애나……?”
내가 부르자 화들짝 놀란 다이애나가 바로 표정을 달리했다.
그리고 천연덕스럽게 눈을 비비며 말했다.
“언니, 나 눈에 뭐가 들어간 것 같아.”
“……그래?”
그런 것치고, 다이애나의 눈은 여느 때처럼 맑게 반짝거렸지만…….
나는 의심을 살짝 미뤄 둔 채 얼른 다이애나의 눈에 바람을 호호 불어 줬다.
간지럽다며 까르르 웃는 소리에 따라 웃은 나는 슬쩍 루치오가 떠난 연회장 입구를 다시 바라보았다.
마치 귀신에 홀린 듯한 기분이었다.
“하아…….”
이상하게 가슴 한편이 계속 수런거리고 진정이 안 되어, 나는 작게 한숨을 내쉬었다.
그 모습이 다른 사람들 눈엔 재회하자마자 연인과 떨어지게 되어 아쉬워하는 사람처럼 보였다는 것은 꿈에도 모른 채.