Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (164)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (164)화(164/247)
* * *
“제기랄!”
연회홀과 연결된 후원으로 뛰쳐나온 케니스 프티에가 분을 이기지 못하고 땅을 걷어찼다.
잠깐이나마 단꿈에 부풀었던 그의 머릿속에 조금 전 보았던 엘라드 소공작과 벨루스 대공녀의 모습이 떠올랐다.
“빌어먹을! 또 그놈의 엘라드라니!”
케니스는 도저히 욕지거리를 참을 수 없었다.
〈흐아앙, 괴물 싫어!〉
아직도 그 되바라진 공녀가 아카데미 앞에서 자신을 향해 소리치던 날이 생생했다.
케니스 프티에가 태어나 처음으로 면전에서 받은 모욕이었으니까.
그 말을 한 이가 엘라드 공녀만 아니었어도, 어린아이라는 것을 개의치 않고 혼쭐내 주었을 텐데.
하필 상대의 신분이 저보다 높아 웃어넘길 수밖에 없었다.
그리고 케니스는 그날의 일을 재수 없던 불쾌한 기억으로 여기며 애써 넘겼다.
갑작스레 프티에 백작가가 손을 댄 모든 일에서 문제가 터지기 전까지.
비록 정기 점검서를 허위로 작성하긴 했지만 며칠 전까지 아무 문제 없이 운항하던 무역선을 띄우지 못하게 됐다든가, 사업을 하며 의례적으로 건넨 가벼운 선물이 뇌물로 몰려 거액의 벌금을 내게 됐다든가, 암암리에 하던 고리대금업마저 걸려 사업을 접어야 했고. 하다못해 버러지 같은 평민의 버릇을 고쳐 주었을 뿐인데 폭행으로 고소를 당하기까지 했다.
하지만 그때까지만 해도 케니스는 그 상황을 그리 심각하게 받아들이지 않았다.
나름대로 오랜 시간 친밀한 관계를 맺었다고 생각한 쟁쟁한 귀족들이 있었으니까.
하지만…… 그중 어느 누구도 도움을 주지 않았다.
도움은커녕 도리어 프티에 가문과 엮이고 싶지 않다는 듯 완전히 모르는 체했다.
한때 제국에서 손에 꼽힐 정도로 크게 무역 사업을 하며 떵떵거리던 가문이 한순간 휘청거리고 나서야, 케니스는 자신과 가문에게 닥친 불행이 단지 운이 좋지 않아서가 아니라는 걸 깨달았다.
그리고 그는 이게 모두 루치오 엘라드의 소행이라고 생각했다.
가족들은 근거 없는 생각이라며 그를 미치광이 취급하고, 케니스 본인조차도 비이성적인 판단이라는 걸 알았으나 도저히 그 생각을 떨쳐 낼 수 없었다.
그래서 나름대로 엘라드 공작가에 성의를 표시하며 마음을 풀어 보려고 이리저리 뛰어다녔지만 돌아온 것은 철저한 무시뿐.
가문을 일으킬 비장의 수가 있으니 걱정하지 말라는 아버지, 프티에 백작의 말도 실의에 빠진 케니스에겐 들리지 않았다.
그때 그에게 희망이 찾아왔다.
바로 벨루스 대공녀였다.
케니스 프티에는 그녀를 보자마자 강한 운명의 끌림을 느꼈다.
‘분명 나를 보고 웃었어.’
동시에 머릿속에서 꿈 같은 미래가 펼쳐졌다.
대륙에서 가장 부유한 벨루스 대공의 사위가 되어 새로운 인생을 시작하는 자신이었다.
하지만.
“빌어먹을!”
도대체 루치오 엘라드는 어디까지 제 인생을 망칠 작정인 건지!
저도 아직 못 잡아 본 대공녀의 손을 잡고 수작을 부리는 루치오 엘라드를 보자 눈이 뒤집혀 달려들 뻔했다.
도저히 그 모습을 계속 볼 자신이 없어 후원으로 뛰쳐나오긴 했지만, 이대로 포기할 수가 없었다.
그리하여 케니스가 다시 연회홀로 돌아왔을 때였다.
“그럼 나는 3층에서 잠시 쉬고 있을게.”
밀려드는 사람들에 질린 것인지, 대공녀가 제국에 방문한 귀빈들을 위해 마련한 휴게실에 가겠다고 말하고 있었다.
그에 케니스의 눈이 번쩍 뜨였다.
전성기 시절만 못하더라도, 프티에 백작가는 오랫동안 무역 사업을 해 왔기에 타 왕국과 접촉하는 일이 많았다.
덕분에 외무부를 제외하곤 제국의 귀족들도 쉬이 접근할 수 없는 사절단 전용 휴게실에 자주 드나들었다.
그가 당당하게 타 왕국의 여느 귀족 이름을 대자 경비를 맡은 근위병은 우물쭈물하면서도 케니스의 기세를 이기지 못하고 3층 휴게실 문을 열어 주었다.
어쩌면 이것조차 운명의 안배가 아닐까?
음흉하게 웃은 케니스는 마침내 대공녀가 쉬고 있는 테라스를 찾아냈다.
그리고 노크도 하지 않고 문을 벌컥 열고 들어섰다.
* * *
나는 어이가 없는 표정으로 징그러운 미소를 짓고 있는 케니스를 바라보았다.
루치오가 떠난 뒤, 묻고 싶은 것이 많다는 듯 전보다 더 촘촘하게 나를 둘러싸는 사람들을 본 나는 부모님이 오시기 전까지 자리를 피해 있기로 했다.
그래서 에이든에게 다이애나를 양보하고, 3층으로 올라와 이제 좀 한숨 돌리나 했는데.
‘이런 불청객이 들이닥치다니.’
너무 어이가 없어서 헛웃음을 터뜨리자 케니스가 감격한 얼굴로 외쳤다.
“역시!”
“……?”
“대공녀 전하, 저를 알아보셨군요!”
“내가 그쪽을 어찌 알지?”
의기양양한 태도가 꼴 보기 싫어서 바로 대꾸하자 케니스가 “예?” 하고 얼빠진 표정으로 되물었다.
“방금 말한 것도 그새 잊은 건가? 내가 그쪽을 알아보았다며. 나는 그대처럼 무례한 이는 알지 못하는데 말이야.”
나는 고개를 절레절레 흔들었다.
그러자 멈칫한 케니스가 곧 깨달았다는 듯 웃으며 말했다.
“대공녀님께선 수줍음이 많으시군요. 죄송합니다. 소개부터 다시 할까요? 저는 프티에 백작가의 장남, 케니스 프티에라고 합니다. 몇 시간 전, 검술 대회의 예선 경기장에서 뵈었지요. 단도직입적으로 말씀드리면…… 대공녀님께 첫눈에 반했습니다. 이 말씀을 드리지 않으면 평생 후회할 것 같아 무례를 무릅쓰고 이리 찾아뵌 점 진심으로 사과드립니다.”
‘와, 정말 어이가 없네.’
어째 날 보고 얼굴을 붉힐 때부터 기분이 더럽더라니.
“진짜 너무 불쾌해.”
“……예?”
“원래는 손 좀 봐줄까 했는데, 얼굴을 마주하고 있는 것만으로 기분이 나빠져서 안 되겠어.”
나는 눈살을 찌푸리며 얼른 손을 저어 보였다.
“무례는 한 번 넘어가 줄 테니, 할 말 다 했으면 당장 나가.”
“대체 그게 무슨 말씀이신지…….”
더 보기도 싫다는 듯 고개까지 돌리자 얼이 빠져 있던 케니스가 갑자기 버럭 소리를 질렀다.
“내숭 좀 그만 떠십시오!”
“뭐?”
“대공녀님도 제게 마음이 있다는 걸 알고 있습니다.”
“……미친 건가?”
경악스러웠다.
하지만 내 진심이 가득 담긴 말과 표정에도 케니스는 흔들림이 없었다.
“혹시, 그 간악한 작자 때문입니까? 그가 또 저에 대해 나쁜 말을 한 겁니까?”
“지금 무슨 소릴…….”
“아까 보았습니다! 루치오 엘라드, 그가 당신을 곤란하게 하던 것을요!”
그 순간 내 표정이 싸늘하게 변했다.
“간악한 작자라니.”
본인 소개를 하는 것도 아니고, 지금 누가 누구보고 간악하대?
조금 전 루치오 때문에 곤란했던 것은 사실이었지만, 케니스 프티에가 함부로 말하는 걸 들으니 피가 거꾸로 솟는 것 같았다.
화가 나서 마력을 조금 풀자, 케니스가 겁을 먹은 듯 조금씩 숨을 헐떡였다.
‘여기서 손가락만 한 번 까딱이면…….’
자연스럽게 이어지는 장면에 나는 얼른 고개를 저었다.
다른 곳도 아니고 황궁에서 일을 크게 벌일 수는 없었다.
하지만 이 빚은 반드시 갚겠다고 다짐하며 문 쪽을 향해 손을 뻗었을 때였다.
“대, 대공녀…….”
마나에 대한 면역이 전혀 없는지, 금방이라도 기절할 듯 숨을 꺽꺽거리던 케니스가 내 손이 마치 구명줄이라도 되는 듯 세게 붙잡았다.
느껴지는 통증에 나는 얼굴을 찌푸리며 곧바로 손을 쳐 내려고 했다.
하지만 그 순간 ‘쾅!’ 하고 문이 거칠게 열리더니.
“……어?”
루치오가 나타나 내 손을 잡고 있던 케니스의 손을 거칠게 떼 냈다.
* * *
“당신이 왜…… 아니, 여긴 어떻게 왔어요?”
루치오는 어리둥절해하는 표정의 리아를 보며 눈살을 찌푸렸다.
“지금 그게 중요해?”
“……그럼요?”
“하.”
짤막한 헛웃음을 터뜨린 루치오가 입매를 사납게 비틀었다.
“빨리 온다고 했잖아. 나는 누구하고 다르게 약속을 잘 지켜서.”
“그게 무슨…….”
“정말 잠시도 눈을 못 떼게 하지, 아주.”
루치오의 말에 리아가 황당한 표정을 지었다.
짚고 넘어가고 싶은 것이 한두 군데가 아니었지만, 루치오의 얼굴이 심상치 않아 일단 참기로 했다.
대신 리아는 당장이라도 꺾일 듯 위태롭게 보이는 케니스의 손목을 보며 말했다.
“일단 그 손부터 놔요.”
“……왜?”
“왜긴 왜…….”
“정말 금발이 취향이었어? 무서워한 게 아니라 관심이 있던 거야?”
루치오가 저도 모르게 쏘아붙이자, 리아가 눈을 동그랗게 떴다.
바로 입을 다문 루치오는 자신이 한 말을 후회했지만, 좀처럼 속에서 들끓는 감정을 참기가 힘들었다.
솔직히 최악이었다.
사실 리아가 제국에 왔다는 소식을 들은 뒤, 루치오는 리아와 또 엇갈리게 될까 봐 내내 마음을 졸였다.
황녀를 무책임하다 비난한 것이 무색하게도 맡은 일을 다 내던지고 당장 제국으로 돌아가고 싶을 정도였다.
그런 마음을 겨우 누르며 정신없이 일을 마치고 달려왔건만, 이런 꼴을 보게 되다니.
‘차라리 기사단의 잭이라든가, 다른 놈이었으면…… 아니, 그것도 아니지.’
루치오가 얼른 속으로 고개를 저었다.
평생 냉철하고 이성적이라는 말을 들으며 살아왔는데, 자신이 이리 변덕이 심하고 감정적인 사람인 줄 몰랐다.
그리고 다시 한번 충동을 이기지 못한 루치오가 날카롭게 물었다.
“혹시 밀회라도 하고 있던 거야?”
“뭐, 뭐요? 밀회? 그런 거 아니거든요?”
다른 놈도 안 되지만, 이놈은 특히 안 되니 엉뚱한 생각은 말라고 못 박으려 했는데.
기분 나쁘다는 티를 팍팍 내며 펄쩍 뛰는 리아의 반응에 루치오의 기분이 순식간에 풀렸다.
하지만 애써 딱딱한 표정을 유지한 루치오가 기절한 케니스의 손을 내던지며 확인하듯 물었다.
“정말?”
“당연하죠! 이 사람이 무작정 들이닥친 거란 말이에요. 기분 나쁘게 밀회가 뭐야.”
“그래. 네가 관심 가지기엔…….”
“상상력이 좋은 건지, 아니면 뭐 눈엔 뭐만 보인다고, 본인이 평소 그러고 다니는 거 아니에요?”
울컥한 리아가 눈을 흘기며 말하자 루치오가 멈칫했다.
잠시 후, 그가 묘하게 기쁜 얼굴로 물었다.
“신경 쓰여? 내가 밀회를 했을까 봐?”
리아가 답을 못하고 떨떠름한 표정을 짓자, 루치오의 미소가 한층 짙어졌다.
“말해 봐. 내가 누구랑 밀회를 했을 것 같은데?”