Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (17)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (17)화(17/247)
안 그래도 나이가 어린데, 몸이 약하기까지 하면 정말 쓸모없다 내쫓겨도 할 말이 없었다.
“우웅.”
어쩔 줄 몰라 하는 그때, 옆에서 자고 있던 다이애나가 뒤척거리며 소리를 냈다.
그제야 다이애나의 존재를 눈치챈 리아는 깜짝 놀랐다.
언제부터 자고 있었는지, 아이는 이불에 폭 싸여 보이지도 않았다.
리아는 자신이 앓는 동안 정신이 들 때마다 약을 먹여 주던 공작 부인과 그 옆에 있던 다이애나를 떠올리고는 미안한 표정을 지었다.
“미안해, 다나. 나 때문에…….”
겨우 만난 가족들과 제대로 시간을 보내지도 못하고.
리아는 다이애나의 등을 몇 번 토닥이다 침대에서 조심히 내려와 방에 딸린 욕실로 향했다.
앓는 사이 하녀들이 몸도 닦아 주고 옷을 갈아입혀 주었지만 그래도 찝찝해서 씻고 싶었다.
다이애나와 함께 들어가 물장난을 쳐도 남을 것 같은 거대한 욕조의 수도꼭지를 돌리자 뜨거운 김이 풀풀 나는 물이 흘러나왔다.
게다가 벗으려고 보니 제가 입고 있는 것은 다이애나의 것으로 추정되는 질 좋은 드레스였다.
생각지 못한 과분한 대접에 리아는 습관처럼 마음이 술렁이며 불안해졌다.
‘……이런 게 오래갈 리 없어.’
지금은 다이애나가 저를 많이 따르지만 4살짜리의 마음은 쉽게 변한다.
금세 저와 함께 지내던 기억은 잊을 테니, 어린아이의 마음에 기대고만 있을 수 없었다.
‘언제까지고 이곳에 머무를 생각도 없었잖아.’
수런거리는 마음을 애써 진정시킨 리아는 여기서 해야 할 일을 되새기며 입고 있던 드레스를 벗었다.
* * *
“그 아이의 상태는 좀 어떻지?”
“열은 어젯밤에 내렸어요.”
엘라드 공작의 물음에 공작 부인이 답했다.
그녀는 보고서가 쌓인 집무실 책상 한쪽에 커피를 내려놓고는 한숨을 내쉬었다.
“먹은 것도 다 토하고, 내내 앓아서 정말 큰일 치르는 줄 알았어요.”
그렇게 말하는 아내의 얼굴 역시 수척해 공작은 가볍게 그녀의 손등을 토닥였다.
하지만 그 또한 공작성으로 돌아온 이후 보육원과 관련된 처리로 바빠 이제야 조금 여유가 생긴 차였다.
미간을 문지르며 커피를 한 모금 마신 공작이 물었다.
“아이는 어떤 것 같아?”
“뭐가요?”
“다이애나의 곁에 두어도 괜찮을 것 같아?”
“나도 오래 본 건 아니지만…… 그래도 좋은 아이 같아요. 착하고 순하고, 아픈데도 투정 한 번 안 부리더라고요.”
공작 부인은 큰 소리도 내지 않고 속으로만 끙끙 앓으며 아픔을 삼키던 리아를 떠올렸다.
알렌이나 다이애나였다면 울며불며 성을 흔들었을 텐데.
게다가 아이의 간호를 하며 옷을 갈아입히던 때의 충격이 여전히 가시지 않았다.
다이애나보다 4살이나 많은데도 비슷한 체구였으니 깡마른 몸을 예상하지 못한 것은 아니었으나, 실제로 벗겨 보니 뱃가죽이 갈비뼈에 붙은 것처럼 앙상한 몸은 생각했던 것보다 훨씬 더 안쓰러웠다.
“어째서 마르에타 백작이 그 애를 신경 쓰는지 알 것 같더라고요.”
비앙카가 어릴 때 하녀 취급을 받으며 가족들에게 학대를 받았다는 것은 제국 내에서 유명한 사실이었다.
그래서 그녀가 작위를 받자마자 본래의 가문과 절연한 뒤 아무 미련 없이 제국을 떠난 것도.
“아직 어린아이인데…… 그동안 얼마나 무서웠을지.”
그래도 텔린이 흉터를 말끔하게 없애 줘서 정말 다행이라며 공작 부인이 한시름 놓은 듯 말했다.
“그러고 보니 이상하긴 하군. 신성력은 통하지 않는데, 텔린의 치유 마법은 통하다니.”
텔린이 공작가에서 가장 유능한 수석 마법사이긴 하지만, 본래 치유력은 마력보다 생명력을 높이는 신성력이 좀 더 효과적이었다.
그러자 공작 부인이 손뼉을 치며 말했다.
“안 그래도 그것 말인데요. 더 자세히 알아봐야겠지만, 텔린이 그러는데 순도가 아주 높은 마력을 소유하면 신성력과 상성이 맞지 않을 수 있다고 하더라고요.”
“그럼 그 아이의 몸에도?”
공작 부인이 얼른 고개를 끄덕였다.
몸의 흉터를 치유한 뒤, 마나를 살펴본 텔린은 리아의 몸에 엄청난 마나가 잠재되어 있는 것 같다며 소리를 질러 댔다.
당장이라도 쓰러진 아이를 깨워 실험이라도 할 기세이기에 그를 억지로 내보내려 고생한 것을 떠올린 공작 부인이 몸을 부르르 떨었다.
그리고 무언가 생각에 빠진 듯 침묵하는 남편에게 말했다.
“이만 가 봐야겠어요. 아이가 깨어났는지 확인도 해야 하고…….”
그러자 공작이 한쪽 눈썹을 들어 올리며 말했다.
“굳이 가지 않아도 될 것 같은데.”
* * *
다이애나가 깨지 않게 조심히 문을 닫고 나온 나는 긴 복도를 지나 나선형 계단 앞에 멈춰 섰다.
엘라드 공작을 만나려면 어디로 가야 하는 걸까.
‘아침이니 식당? 아니면 기사단이 훈련하는 연무장으로?’
그러다 사용인을 만난 나는 조심스럽게 공작을 만나고 싶은데 어디로 가면 좋을지 물었다.
솔직히 어린아이가 다짜고짜 공작을 만나겠노라 하면 난색을 보일 줄 알았다.
하지만 그들은 조금 놀란 듯 보이긴 했어도 아주 친절하게 집무실로 가는 길을 알려 주었다.
그뿐만 아니라 내 정체도, 심지어는 아팠다는 것도 알고 있는지 걱정스럽게 안부를 묻기까지 했다.
나는 그들의 태도에 몸 둘 바를 몰라 하며 얼굴을 붉혔다.
‘아마도 성에 도착했을 때, 다이애나가 내게 달려온 것이 사람들의 뇌리에 박혔나 봐.’
그렇게 납득하며 귀찮은 아이가 되지 않도록 데려다주겠다는 이들을 물린 채 한참을 걷던 나는 드디어 육중한 문 앞에 섰다.
성의 주인인 공작의 집무실인 만큼, 문 중앙에 공작가의 상징인 은색 늑대의 문양이 음각으로 새겨져 있었다.
새삼 내가 정말 엘라드 공작가에 들어온 것이 실감 났다.
한참을 멍하니 바라보다 작게 숨을 내쉬며 노크를 하려는 순간이었다.
벌컥, 하고 갑자기 문이 열려 나도 모르게 뒤로 물러섰다.
“리아?”
당연히 공작이 문을 열고 나온 줄 알았는데.
의외의 인물을 보고 눈이 동그래졌다.
그때 공작 부인이 걱정과 안도감이 복잡하게 얽힌 표정으로 소리쳤다.
“일어났구나! 그런데 벌써부터 이렇게 돌아다녀도 되는 거야?”
깼으면 줄을 당겨 하녀를 부르지.
혼자 깨서 놀란 거니?
미안하다, 옆에 있었어야 했는데.
내 얼굴을 보자마자 와다다 쏟아 내는 공작 부인의 말에 왠지 모르게 정말 보호받아야 할 아이가 된 기분이었다.
‘조금 전에 겨우 마음을 다잡고 왔는데.’
자꾸만 풀어지는 마음을 어떻게 해야 할지 몰라, 나는 답을 망설였다.
“무슨 일로 날 찾아온 거지?”
그때 머리 위로 묵직한 저음이 내려앉았다.
놀라 고개를 드니, 공작 부인의 뒤편으로 책상 앞에 앉아 있는 공작이 보였다.
순간 정신이 번쩍 들었다.
“드, 드릴 말씀이 있어서요.”
“눈 뜨자마자 할 말이라. 일단 들어와라.”
“하지만, 이제 막 일어났는데.”
공작 부인이 나중에 하면 안 되냐는 듯 내 어깨를 가볍게 쥐었지만 이미 공작은 처리하고 있던 서류를 옆으로 치우고 자리에서 일어난 상태였다.
공작 부인이 걱정스러운 눈으로 나를 바라봤다.
“그럼 얼른 이야기하고 오렴. 방에서 기다리고 있을 테니.”
“앉아라.”
“네.”
공작 부인은 나를 집무실로 들어오게 한 뒤 자리를 비켜 주었다.
나는 공작이 시키는 대로 응접 소파에 가 앉았다.
어떻게 말을 꺼내야 할지 망설이는데, 먼저 입을 연 것은 공작이었다.
“마침 네게 할 말이 있었는데 잘 됐군.”
그가 내게 할 말이 무엇일까.
‘혹시 내 거취에 관한……?’
올 것이 왔다 싶으면서도 먼저 운을 띄우지 못한 데에 아쉬움을 느끼며 공작을 쳐다봤다.
그러나 그가 꺼낸 말은 내 예상과는 다른 것이었다.
“네가 준 보육원 원장의 장부로 노예 거래를 한 귀족과 상인들을 모두 잡아들일 수 있었다.”
벌써?
나는 차마 입 밖으로 물음을 꺼내지도 못할 정도로 경악했다.
하지만 이 놀라운 소식을 전한 이의 표정은 아주 담담해 보였다.
“증거가 확실하니 곧 중형에 처해지겠지.”
정말 대수롭지 않은 일을 처리한 것처럼 말하는 공작을 보며 나는 당황했다.
그러나 곧 제국의 둘뿐인 공작 중 한 명이자 군무 대신이기도 한 엘라드 공작이니, 그가 하고자 마음먹은 일이라면 어려운 것이 없겠다는 생각이 들었다.
‘게다가 다른 일도 아니고 범죄자들을 잡아넣는 일이니까.’
속으로 납득하며 고개를 끄덕이던 나는 이곳을 방문한 이유를 떠올렸다.
“저기! 잭은…… 그때 다쳤던 제 친구는 괜찮나요?”
내 말에 공작이 잠시 기억을 되짚듯 미간을 좁혔다가 고개를 끄덕였다.
“말하는 것을 잊었군. 보육원에서 쓰러진 채로 발견된 그 아이는 무사히 깨어났다. 몸 상태도 완벽하게 회복했고.”
나는 진심으로 안도하며 한숨을 내쉬었다.
그리고 이어질 공작의 뒷말을 기다렸다.
“…….”
“……?”
그런데 그는 별다른 말이 없었다.
이상했다.
분명 그때 다이애나를 구한 잭에게 공작가로 올 마음이 있는지 따로 이야기를 해 본다고 한 것 같은데.
내가 공작을 빤히 바라보고만 있자 그가 “아.” 하고 재차 깨달은 듯 말했다.
“눈을 뜨자마자 네 안위를 물었다고 하더군. 너는 괜찮다고 했다.”
그리고 다시 입을 다무는 공작을 얼빠진 얼굴로 보던 나는 당혹감에 소리쳤다.
“잭은 훌륭한 기사가 될 거예요!”
“기사……?”
너무 뜬금없는 말이었는지 공작이 의아해하며 되물었다.
나도 내 말에 근거가 부족하다는 것을 깨닫고 얼른 덧붙였다.
“잭은 보육원에서 가장 키도 크고 몸도 튼튼해요. 매일 하루도 빠지지 않고 수련도 하고, 또 원장님한테 맞아도 제일 끝까지 버티고 울지도 않는데…….”
“…….”
“일단 한번 보시면 아실 텐데…….”
공작은 대답 대신 고요한 푸른색 눈으로 나를 빤히 바라보았다.
기가 죽은 나는 그 눈을 피하며 이제 어떻게 설득을 해야 할지 고민하기 시작했다.
그때였다.
“알겠다.”
내 머리 위로 담담한 목소리가 들려왔다.
놀라 고개를 번쩍 들자 공작이 픽, 하고 웃는 것이 보였다.