Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (171)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (171)화(171/247)
“사촌끼리 그런 예법을 지킬 필요 있어? 어서 일어나.”
머리 위에서 부드러운 목소리가 들려왔다.
그러면 그렇지. 역시 조금 전 기분은 제 착각인 모양이다.
클라라는 못 이긴 척 고개를 들고, 아드리아나를 마주했다.
아드리아나의 천진난만한 표정을 보자 손쉽게 회유할 수 있으리란 생각이 들었다.
‘일단 부모를 찾기 전에 어디서 무얼 하며 살았는지 알아야겠어.’
벨루스 공국에서는 아드리아나를 꽁꽁 싸매며 보호했기 때문에 알려진 정보가 거의 없었다.
그러니 그것만 알게 되어도 다른 사람들보다 우위에 설 수 있으리라.
물론 클라라는 대충 아드리아나의 삶이 어땠을지 예상하고 있었다.
아니, 실은 시궁창 쥐처럼 비참하게 살았길 고대하는 쪽에 가까웠다.
그리고 제 바람대로 아드리아나가 그런 과거를 털어놓는다면, 앞에서는 위로하고 뒤에서는 소문을 흘려 힘들어하는 아드리아나를 달랠 것이다.
그렇게 조금씩 저를 의존하게 하고, 하나씩 그녀가 가진 것을 제 손아귀에 넣으면 아주 완벽하지 않을까?
하지만 지금은 그런 티를 낼 때가 아니었다.
클라라는 아련한 표정을 지으며 말했다.
“사촌이라. 대공비 전하께선 그리 생각하지 않으실 것 같은데…….”
슬쩍 대공비가 가족에게 너무 가혹하다는 뉘앙스를 풍기며 저는 피해자라고 어필하는 것이었다.
그러자 아드리아나가 순진한 목소리로 클라라의 말을 정정했다.
“클라라, 그건 오해야! 우리 어머니도 백작 부인 때문에 화가 나서 그러신 거지, 마음은 그렇지 않으신걸? 네가 그런 말을 했다는 걸 아시면 무척 속상해하실 거야.”
“그, 그래? 사실 우리 어머니도…….”
“오해가 풀렸다니 다행이다. 사실 나, 백작 부인이 나를 그리 탐탁지 않게 여기는 걸 알고 너무 슬펐거든.”
“……으응. 그랬구나.”
순식간에 대화의 흐름을 완전히 뺏긴 클라라는 조금 당황했다.
게다가 자연스럽게 반말에 이름까지 부르다니. 당연히 ‘언니’ 소리를 들을 줄 알았던 클라라의 표정이 묘해졌다.
“그런데, 이모님께서는 왜 나오지 않으신 거야? 역시 내가 보기 싫으신 게…….”
“그럴 리가! 어머니는 잠시 휴식 중이셔서 내가 알리지 않았어. 나중에 네가 찾아왔다고 전할게! 비록…… 백작 부인께선 오지 않으셨지만, 그래도 기뻐하실 거야.”
다시 분위기를 바꿔 보려 했지만, 그것도 쉽지가 않았다.
순간적으로 표정이 일그러질 뻔한 클라라가 초인적인 인내심으로 겨우 미소를 짓자, 아드리아나가 마침 무언가 생각났다는 듯 손뼉을 쳤다.
“아니, 그럴 게 아니라 저녁 먹고 가는 건 어때? 외출하신 할아버지께서도 곧 오실 거야.”
“……할아버지?”
“응!”
해맑게 대답하는 아드리아나를 보니 속이 뒤틀렸다.
어젯밤 퍼진 소문에는 선대 디아펠 후작이 손녀가 예뻐 어쩔 줄 몰라 했다는 것도 있었다.
솔직히 반신반의했는데…… 아드리아나의 표정을 보니 사실이었던 모양이다.
‘나는 아직도 할아버지가 무서워 눈도 제대로 마주치지 못하는데.’
저 애는 눈치가 없는 건지 아니면 정말 예쁨만 받아 겁이 없어진 건지.
속으로 못마땅해하며 혀를 찰 때였다.
노크 소리가 들리며 대공가의 시녀가 응접실로 들어왔다.
“제인? 무슨 일이야?”
아드리아나가 묻자, 시녀가 난처한 표정으로 답했다.
“전하, 황궁에서 사람이 왔어요. 황제 폐하께서 전하께 선물을 보내셨다고 해요.”
* * *
“위대하신 제국의 황제 폐하께서 하사하신 물건입니다. 예를 갖추십시오.”
나는 속으로 한숨을 삼키며 무릎을 살짝 굽히고 고개를 숙였다.
그러자 나와 함께 있던 클라라도 함께 예를 표하기 위해 한쪽 무릎을 바닥에 완전히 대며 자세를 취했다.
제국민이자 작위가 없는 영애인 그녀에겐 당연한 자세였지만…….
‘의도치 않게 더 자극하게 됐네.’
설마 황제가 선물을 보낼 줄은 상상도 못 했다. 그것도 하필이면 클라라와 함께 있을 때.
조금 낭패인 감은 있었지만, 그래도 클라라와의 만남을 허락한 일은 후회하지 않았다.
사실 아스카르트의 당부와 제국에 온 뒤 느낀 클라라의 적의 어린 시선으로, 그녀를 가까이하면 피곤해질 것 같은 예감이 강하게 들었다.
하지만 어젯밤 무도회에서 앰버 백작 부인과 클라라를 찾던 할아버지를 떠올리자 모른 척할 수가 없었다.
〈아가, 혹시 제국에서 네 이모나 사촌은 만나지 못했던 게냐? 이런 자리에 빠질 아이가 아닌데…….〉
나와 춤을 추던 할아버지가 물었을 때, 나는 어색하게 웃으며 말을 돌렸다.
이후 아빠와 춤을 추는 동안, 할아버지는 엄마에게 내가 백작 부인을 만났던 이야기와 광장에서 있던 일을 들으셨는지 무도회가 끝날 때까지 내게 미안한 얼굴로 말도 걸지 못하셨다.
게다가 뜬눈으로 밤을 지새우셨는지, 오늘 아침 할아버지의 안색이 좋지 않은 것으로 보아, 백작 부인이 마음에 걸리신 게 분명했다.
하긴 할아버지에겐 백작 부인도 엄마와 똑같은 딸이고, 클라라도 나와 똑같은 손녀다.
‘그런데 사이가 좋지 않다면 당연히 신경 쓰이시겠지.’
그래서 나는 다시 한번 클라라를 만나 보기로 했다.
만일 적개심을 누그러뜨리고 선을 넘지 않는다면, 너그러이 봐주려는 마음이었다.
물론 그렇다고 해서 무방비하게 만나려는 것은 아니었다.
‘당장 클라라를 함께 만나려는 엄마부터 피신시켰으니.’
광장에선 백작 부인이 있어 괜찮았지만, 지금 같은 상황에서 어른인 엄마가 클라라에게 조금이라도 언성을 높인다면, 자칫 엄마만 옹졸하고 모진 사람이 될지 모른다.
그리고 클라라가 매번 단정하고 수수한 차림새였던 것을 떠올린 나는 부러 평소엔 잘 입지 않는 화려한 드레스를 선택했다.
적당히 자극하여 내게 가진 적의가 어느 정도인지 파악하려 함이었다.
결과는 실망스러웠다.
본인은 표정 관리를 잘한다고 여길지 모르겠지만 내 눈에는 겨우 드레스로 모멸감을 느끼는 클라라의 표정이 훤히 보였기 때문이다.
게다가 의도적으로 몇 번 말을 끊자, 대화의 흐름이 원하는 방향대로 흘러가지 않는다는 것을 느꼈는지 불쾌해하는 기색이 역력했다.
나를 자기 입맛대로 구워삶으려는 속셈을 전혀 숨기지 못한 것이다.
안타깝지만 이제 정말로 클라라와는 거리를 두어야겠다는 확신이 들었다.
다만 오늘은 함께 저녁 식사를 해 할아버지의 마음을 편하게 해 드리려고 했는데…….
“이제 받으시면 됩니다.”
잠시 생각에 빠져 있던 사이, 한창 황제가 내게 선물을 하사한 이유를 늘어놓던 시종이 말했다.
대충 건국제에 참석해 자리를 빛내 준 것을 치하한다는 이야기로, 그냥 선물이 주고 싶어 아무렇게나 붙인 말 같았다.
무릎을 펴고 고개를 들자, 옆에서 예를 취하고 있던 제인이 얼른 일어나 황제의 선물을 받아들었다.
“한번 열어 보시지요.”
시종의 말에, 떨떠름해하며 고개를 끄덕이자 제인이 상자를 조심스럽게 오픈했다.
그리고 나는 붉은색 벨벳 쿠션 위의 올려진 물건을 보고 눈을 크게 떴다.
‘고작 줘 봤자 비싼 장신구나 보낼 줄 알았더니!’
내 머리 색보다 조금 더 짙은 빛깔의 핑크 다이아몬드 수백 개가 별처럼 반짝이는 티아라를 보자 헛웃음이 나왔다.
“대공녀 전하, 내일은 건국제의 마지막을 장식하는 큰 연회가 있지요. 황제 폐하의 성은을 기리는 뜻으로 연회에 이것을 착용하고 참석하는 건 어떠실지요?”
그때 들려온 시종의 말에 내 얼굴이 바짝 굳었다.
“그러니까…… 제국에서, 티아라를 말인가?”
딱딱한 목소리로 물어보았지만, 시종은 아무것도 모르는 척 고개를 끄덕일 뿐이었다.
이제 헛웃음조차 나오지 않았다.
‘아무리 내 신분이 티아라를 착용하기에 부족함이 없다지만.’
이곳은 제국이다.
아무리 왕족이라 할지언정 이곳에서는 티아라를 착용할 수 없었다.
달리 말하면 황족만이 티아라를 쓸 수 있다는 뜻이다.
‘그러니 지금 시종의 말은…….’
순간 머리가 차갑게 식으며 모든 것을 깨달았다.
황제가 무슨 생각으로 니콜라스에게 영예의 춤을 하사한 것인지, 그리고 니콜라스는 왜 내게 춤을 청한 것인지.
‘진짜 별로 알고 싶지 않았는데…….’
설마 황제가 날 며느리로 삼고 싶어 할 줄이야.
착각이라면 좋겠지만, 시종의 말은 황제의 의중을 전하는 것이니 착각일 리가 없었다.
“황제 폐하의 성은은 감읍하나…… 이 선물은 내게 너무 과한 것 같군. 다시 가지고 돌아가게.”
시종에게 가라앉은 목소리로 말하자, 뒤에 서 클라라가 숨을 들이켜는 소리가 들렸다.
돌아가는 상황을 이해하지 못한 것은 아닐 테고, 당연히 내가 티아라를 냉큼 받을 줄 알았나 보다.
불현듯 불쾌해져 클라라를 쳐다보았지만, 클라라의 눈은 티아라에 못 박혀 내 시선을 알아채지도 못했다.
그때 선물을 거절하는 나를 만류하듯 시종이 차분히 말했다.
“대공녀 전하. 황제 폐하의 은총을 부담스러워하시는 마음은 이해하나 이리 단박에 하사품을 돌려보내시면 곤란합니다. 혹 폐하께서 전하의 마음을 곡해하실지도 모르고요.”
시종의 말은 아주 설득력이 있었다.
하지만 조금 우스운 것은, 곤란하다고 말하는 시종의 표정이 몹시도 담담하다는 점이었다.
이미 내가 거절하는 상황까지 예상한 게 분명했다.
그리고 역시나.
“정히 그러시면, 내일 황제 폐하를 직접 뵙고 돌려드리는 것은 어떨는지요. 마침 내일 오전 일정이 비어 있고 폐하께선 전하의 방문을 언제든 환영하실 테니, 입궁하시어 폐하를 뵙고 함께 오찬까지 즐기시면 전하의 마음을 오해하는 일도 없으실 듯한데요.”
이미 준비한 내용을 줄줄 외듯 시종이 말했다.
‘이 늙은 여우 같은 황제가……!’
동시에 그가 촘촘하게 짜 놓은 덫에 빠졌다는 것을 알아차린 나는 주먹을 꽉 쥐었다.
티아라를 받을 수도 없고, 받지 않기 위해 황궁에 갈 수도 없었다.
‘분명 황제는 오찬 자리에 니콜라스를 부를 테니까.’
이미 어제 니콜라스와 춤을 췄다는 사실이 황궁 밖까지 파다하게 퍼진 상태인데, 이렇게 식사까지 함께하면 스캔들에 기름을 붓는 형국일 것이다.
대비조차 안 하고 있다가 황제가 치밀하게 짜 놓은 판에 그대로 걸려 버렸다.
이를 회피할 뾰족한 묘수가 없을까 고민하던 때였다.
“저기, 아드리아나…….”
뒤에 있던 클라라가 잔뜩 상기된 얼굴로 말했다.
“내가 같이 가 줄까?”