Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (174)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (174)화(174/247)
“클라라, 난 지금 황제 폐하의 선물을 거절하러 가는 길이잖아. 너무 요란하게 치장을 하면 오히려 언짢아하지 않으실까?”
클라라는 내 말에 반박하지 못하고 고개를 끄덕였다.
때마침 밖에서 황실 마차가 우리를 데리러 왔다고 알렸다.
“그럼 다이애나, 검술 대회장에서 보자.”
내 인사에 다이애나가 힘없이 고개를 끄덕였다.
우두커니 서서 나와 클라라가 떠나는 모습을 지켜보는 다이애나를 보니 마음이 쓰렸다.
그때, 나보다 먼저 마차에 오른 클라라가 다이애나를 보며 환하게 웃는 모습이 눈에 들어왔다.
마치 승리감을 느끼기라도 하는 표정에, 지금 상황에선 클라라를 데리고 가는 게 가장 최선이라는 걸 알면서도…… 나는 너무 불쾌해졌다.
* * *
“아드리아나, 내 말 듣고 있어?”
황궁 도착이 머지않은 시점이었다.
마차에 오른 뒤 끊임없이 내게 말을 걸던 클라라가 토라진 목소리로 물었다.
창밖을 보던 나는 고개를 끄덕였다.
“응, 듣고 있어.”
내가 듣기에도 성의가 없게 느껴지는 대꾸였다.
역시나 클라라의 안색이 안 좋아졌지만 별로 개의치 않았다.
나는 처음부터 클라라의 뜻대로 맞춰 줄 생각이 전혀 없었기 때문이다.
잘해 줘 봤자 어차피 나를 호구로 보며 휘두를 생각만 하고, 내가 없는 곳에선 나를 험담할 것이 뻔한데 굳이 고분고분 굴어 줄 이유가 없지 않은가.
게다가 밤새 날 걱정했다며 엉엉 울던 다이애나의 모습이, 나와 가족이 되고 싶다는 말이, 그리고 함께 황궁에 가지 못해 시무룩해진 표정이 자꾸만 떠올랐다.
그런 와중에 클라라는 계속 내 신경을 거스르고 있었다.
“정말이야. 엘라드 공녀가 네 앞에선 어땠는지 몰라도, 다른 영애들에겐 나이도 어리면서…….”
“그래, 클라라. 다이애나는 아직 어리지.”
나는 조금 날카롭게 클라라의 말을 끊었다. 그리고 싸늘하게 말했다.
“어린데도 놀라울 정도로 야무지고 똑똑해. 나는 그렇게 사랑스러운 애는 처음 봤어. 물론 네 말대로 당당함이 당돌하게 보일 수도 있겠지만, 그게 건방지다고 느껴진 적은 한 번도 없었는걸?”
“아, 아드리아나……!”
“그리고 나이가 많든 적든 간에, 다이애나는 제국의 유일한 공녀야. 조금쯤 오만하게 군다고 무슨 문제가 있어? 나는 오히려 네가 너보다 신분이 높은 다이애나를 그렇게 표현하는 게 더 걱정스러운걸? 나는 사촌이니 오해하지 않지만 다른 사람들 앞에선 조심하는 게 좋겠어.”
지금까지 클라라가 그랬던 것처럼 널 생각해서, 네가 걱정된다는 식으로 말하자 클라라는 말문이 막힌 듯 입을 다물었다.
설마 내가 이렇게 다이애나의 편을 들고 나설 줄은 예상치 못한 모양이다.
눈에 눈물이 고인 것이 퍽 억울해 보였다.
그러나 나는 클라라의 표정에 아랑곳하지 않고 고개를 돌렸다.
나를 맘대로 휘두르기 위해선 가장 먼저 옆에 있는 이를 쳐내야 한다고 생각한 걸까.
클라라는 마차에 오르자마자 자연스럽게 다이애나를 화제에 올리더니, 나와 친분이 얼마나 깊은지 떠보았다.
그리고 편지만을 오래 주고받았다는 말에, 다이애나를 깎아내리기 시작했다.
나름대로 빙빙 돌려 우아하게 말했지만, 그녀가 하려는 말은 하나였다.
다이애나가 내게는 대공녀라서 넙죽 엎드릴지 몰라도, 실제로는 오만하고 건방진 데다 되바라진 구석이 있으니 곁에 두지 말라는 것.
하지만 다른 사람도 아니고 다이애나의 험담을 내 앞에서 하다니.
솔직히 말해서 곧 황궁에 도착하는 것만 아니었으면 더 크게 화를 내었을 것이다.
내 단호함이 느껴진 걸까. 침묵하던 클라라가 말을 돌렸다.
“그보다 아드리아나, 정말 황제 폐하의 선물을 거절할 거야?”
이건 또 무슨 생뚱맞은 화제 전환인지.
선물을 거절하기 위해 이리 가고 있으면서 저런 말을 하는 게 이해가 안 되어 무슨 말이냐는 듯 쳐다보자, 클라라가 볼을 붉혔다.
그리고 수줍은 듯 한참이나 뜸을 들이더니 폭탄 발언을 했다.
“실은 나 니콜라스 전하를 연모하고 있거든.”
나는 눈을 번쩍 떴다.
여기서 니콜라스의 이름이 나오는 것을 보니, 역시 클라라는 황제가 내게 선물한 티아라의 의미를 정확히 이해한 모양이었다.
하지만 그것보다 클라라의 발언 자체가 더 놀라웠다.
“그게 정말이야?”
내가 놀란 얼굴로 묻자 클라라가 얼굴을 굳혔다.
“왜? 나 같은 건 황자 전하를 좋아하면 안 된다는 뜻이야?”
“뭐? 난 그런 뜻이 아니라…….”
“그럼 무슨 뜻인데?”
“그게…….”
클라라의 물음에 순간 말문이 막혔다.
이런 남녀 사이의 일은 문외한인 데다가, 당사자가 아니면 알 수 없는 일이라지만…….
솔직히 어릴 때 나에게 보여 준 모습과의 괴리감이 너무 커서, 클라라가 니콜라스를 좋아한다는 것이 쉽게 납득되지 않았다.
지금이야 허울뿐인 황자라는 오명을 벗었다지만, 니콜라스는 스스로 박대받는 황자라고 말할 정도로, 천한 출신의 소생이라 무시받던…….
멈칫. 무심코 생각을 이어 나가던 나는 아차 하며 클라라를 바라보았다.
“클라라, 나는…….”
다급히 뒷말을 이으려 했지만, 이미 덫을 놓은 사냥꾼은 흡족한 미소를 지으며 말했다.
“이제 도착한 것 같아. 내리자, 아드리아나.”
* * *
그 시각, 황궁 외무부.
“나도 설마 관례까지 깨 가며 내게 영예의 춤을 내리실 줄은 몰랐지. 그러니 어쩌겠어. 폐하께서 판을 깔아 주셨는데, 열심히 노력하는 모습을 보여 드리는 수밖에.”
니콜라스가 특유의 가벼운 말투로 찻잔을 내려놓으며 말했다.
그에 루치오의 보좌관, 닉스는 저도 모르게 마른침을 삼키며 루치오의 안색을 살폈다.
그의 표정은 여느 때와 같이 무표정했다.
하지만 그 속도 평상시와 같을까?
루치오의 최측근이라 자부하는 닉스는 결코 아니라고 장담할 수 있었다.
현재, 사절단의 보고를 듣겠다는 명목으로 외무부에 방문한 니콜라스는 루치오에게 건국제 첫날 무도회에서의 일을 비롯해 그간 파악한 황제의 의중을 전달하고 있었다.
안 그래도 니콜라스가 눈치 없이 대공녀와 춤을 춘 일로 분위기가 살벌해져서 조마조마해하고 있었는데, 설마하니 황제가 주군의 연인을 황자비로 점찍다니!
그것만으로도 기가 막힐 노릇이었지만, 바로 이어지는 말에 닉스가 눈을 부릅떴다.
“뭐 폐하께서 말씀하신 대로 예쁘장한 건 인정해. 하지만 내 취향은 아니야.”
오, 세상에. 대공녀가 니콜라스 황자의 취향이라면 그건 또 그것대로 문제겠지만…….
닉스가 흘끔거리며 루치오의 눈치를 볼 때였다.
“그래도 아스카르트처럼 맹한 성격일 줄 알았는데 그건 아니더라. 조금 자극하니 부르르 떠는 게 생각보다 귀여웠어. 물론 그렇다고 춤을 1시간이나 춘 걸 보면 좀 미련한 것도 같고.”
몸도 약하다 들었는데 말이야.
니콜라스가 쿡쿡 웃으며 고개를 절레절레 저었다.
동시에 닉스의 얼굴도 질식한 사람처럼 창백해졌다.
방금 발언은 무척이나 위험했기 때문이다.
바로 그 춤 때문에 무리한 탓인지 공작저에 방문한 대공녀가 쓰러졌다는 보고를, 어젯밤 주군과 함께 받았다.
‘지금이라도 황자의 입을 막아야 할까?’
닉스는 루치오의 뒤를 이어 아카데미를 수석으로 졸업하고 다른 동료들의 부러움을 사며 그의 보좌관 자리를 꿰찼다.
‘눈에 보이지는 않지만, 방 안 어딘가에 있을 버트에게 기절을 시키라고 하는 건…….’
그 우수한 인재인 닉스가 심각하게 황족 상해를 고민하던 순간이었다.
“그러고 보니 엘라드 공작가와 벨루스 대공가의 친분이 깊은 것은 알고 있었지만, 대공녀와도 알고 지낸 줄은 몰랐어. 나도 아스카르트와 종종 안부 편지를 주고받긴 했지만, 대공녀에 대한 이야기는 전혀 듣지 못했거든.”
니콜라스가 능글맞은 미소를 지으며 물었다.
“엘라드 공녀와도 가까운 사이인 것 같고, 듣자 하니 너와도 꽤 친분이 있는 것 같던데…… 사실이야?”
아무래도 뒤늦게나마 루치오와 대공녀가 각별한 사이처럼 보였다는 말을 들은 모양이었다.
하지만 다른 사람도 아니고, 지금까지 이성에게 전혀 관심이 없던 루치오였던 터라, 헛소문이라고 생각하는 표정이었다.
떠보는 기색이 역력한 니콜라스의 물음에 달그락, 소리를 내며 루치오가 찻잔을 내려놓았다.
“그걸 왜 말씀드려야 하는지 모르겠습니다만.”
“왜라니? 지금까지 내 말을 뭐로 들은 거야? 황제 폐하께서 어제 대공녀에게 티아라를 보냈다니까.”
“그를 거절하기 위해 오늘 입궁할 것이라고도 하셨죠.”
“하지만 그 덕에 나와 곧 오찬을 함께 할 예정이기도 하지.”
얄미울 정도로 빠르게 받아치는 니콜라스에, 감정을 쉬이 드러내지 않는 루치오가 드물게도 표정을 굳혔다.
이를 본 니콜라스가 놀라서 당황한 목소리를 냈다.
“설마 진짜였어?”
“…….”
“루치오! 폐하는 집요한 분이야. 별궁에 있는 황녀들만 봐도 모르겠어? 이미 대공녀를 단단히 점찍으신 것 같던데. 역시 지금이라도 준비를 하는 게 좋지 않을까?”
“무슨 준비를 말씀하시는 건지.”
“그야 폐하도 납득할 만한, 장차 대업을 위해 구심점이 될 가문의 영애를 황자비로 세우는 일 말이야.”
니콜라스의 말에 루치오의 눈이 서늘해졌다.
“전하께서도 혼사에 관해선 1황녀 전하와 비슷한 생각을 하시는군요. 핏줄이 무섭긴 한가 봅니다.”
“……뭐?”
순식간에 공기가 차갑게 얼어붙었다.
항상 유들거리던 니콜라스의 얼굴이 딱딱하게 굳었고, 닉스 역시 루치오의 독설에 깜짝 놀랐다.
“말이 심했습니다.”
그때 한숨과도 같은 짧은 숨을 내쉰 루치오가 머리를 쓸어 넘기며 사과했다.
루치오의 빠른 사과에 닉스는 물론이고, 니콜라스도 겨우 긴장을 풀고 숨을 내쉬었다.
“……무슨 말을 하는지 알겠는데, 그래도 세르핀이랑 한데 묶는 건 너무하지 않아?”
니콜라스도 리벤 왕국에서 세르핀이 루치오에게 프러포즈한 일을 전해 들었다.
이를 떠올리며 농담조로 넘기자 분위기가 다시 부드러워졌다.
그러나 그것도 잠시. 루치오가 내려놓았던 찻잔을 들며 말했다.
“도대체 왜 그러시는지 모르겠지만 반려로 맞이하실 분은 알아서 선택하십시오.”
“크, 크흠.”
“그리고.”
찻잔 안을 지그시 내려다보던 루치오가 눈을 들어 니콜라스와 시선을 마주했다.
니콜라스가 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼키자, 그의 속내는 모두 알고 있다는 듯 선언과도 같은 말이 들려왔다.
“진심으로 저를 전하의 사람으로 만들고 싶으시다면, 제 사람은 건드리지 마십시오.”