Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (176)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (176)화(176/247)
마치 이끌리기라도 하듯 고개가 돌아갔다.
한쪽 구석에 손바닥 크기만 한 낡은 물건이 보였다.
가운데가 옴폭 파여 있고, 동그랗게 생긴 형태가 언뜻 나침반처럼 보였으나 자침이 없는 것으로 보아 정확한 용도를 알 수는 없었다.
하지만 그곳에서 엄청난 마력이 느껴졌다.
그를 인지하기 무섭게 코를 찌를 듯한 피비린내가 진동했다.
그제야 나는 저 물건의 정체를 깨달았다.
‘악마의 유물!’
예상치 못한 상황에 숨이 턱 하고 막혔다.
황제가 악마의 유물을 소유하고 있다는 것은 나도 이미 알고 있었다.
하지만 내가 이를 알아볼 줄이야…….
“아드리아나……?”
그때 황제를 따라가던 클라라가 나를 불렀다.
앞장서던 황제 역시 멈추어 선 나를 알아차리고 고개를 갸웃했다. 그러다 내 시선 끝에 닿은 것을 보고는 화들짝 놀라며 말했다.
“이만 여기서 나가는 게 좋겠구나.”
지금까지 나를 대하던 황제의 느긋한 태도와는 달랐다.
무언가를 숨기는 듯 다급한 모습에 석연치 않은 느낌을 받으며 나는 천천히 걸음을 옮겼다.
* * *
한편, 그 시각.
벨루스 대공녀가 황제를 알현하고 있다는 소식을 접한 황녀궁에서는 또 한 번 소란이 일어났다.
건국제 첫날 무도회가 끝난 밤부터 시작된 난동이 그친 지 얼마나 되었다고, 잠깐의 쉴 틈도 없이 또 황녀가 히스테리를 부리기 시작하자 시녀들은 좌불안석으로 황녀가 머무는 침실 문을 바라보았다.
쨍그랑!
안에서 또 무언가가 깨져 산산조각 나는 소리가 들려왔다.
“누, 누가 들어가서 말려야 하는 건…….”
그때 황녀궁으로 배치된 지 얼마 되지 않은 시녀가 겁에 질린 목소리로 말했다.
동시에 다른 시녀들이 그녀를 싸늘한 눈길로 바라보았다.
자칫하면 산산조각 나는 것이 제 몸뚱이가 될지도 모르는데, 누구보고 저 아수라장으로 들어가라는 건지 모르겠다는 뜻이었다.
그리고 시녀들의 판단은 적절했다.
“아아악!”
거친 숨을 몰아쉬던 세르핀은 엉망진창이 된 방에서 더 던질 것이 없는지 두리번거리다가 이내 분을 참지 못하고 악을 내질렀다.
정말 미칠 것만 같았다.
아무리 술을 마셔도 대공녀를 바라보던 루치오의 얼굴이 머릿속을 떠나지 않았다.
아름답지만 한없이 메마르고 냉기가 흐르는 남자.
제가 아는 그는 절대로 타인을 받아들이지 않을 것 같은 사람이었다.
하지만 그날 본 루치오는 차갑고 속을 알 수 없는 무심한 남자가 아니었다.
푸른 눈동자에 어린 애정이, 부드럽게 입꼬리를 올리며 짓던 다정한 미소가 어찌나 달콤하던지!
세르핀은 단 한 번도 보지 못한 그 얼굴을 보는 순간, 스스로도 주체하지 못할 분노가 끓어올랐다.
보기만 해도 진저리 칠 정도로 역겨운 분홍색 머리를 가진 대공녀의 뺨을 당장 후려치고 싶었다.
하지만 세르핀은 일그러진 분노를 감춘 채로 대공녀를 대했다.
그녀가 쉽게 건드릴 수 없는 대상이라는 걸 모르지 않았기 때문이다.
그러나…….
〈올해 영예의 춤을 출 이로, 나는 니콜라스를 고르고 싶구나. 올해 수고가 아주 많았다.〉
〈대공녀께 영예의 춤을 청해도 되겠습니까?〉
황제가 니콜라스에게 ‘영예의 춤’을 하사하는 순간, 무언가 일이 잘못되어 가고 있다는 것을 직감했다.
그리고 마침내 황제가 대공녀에게 티아라를 선물했다는 소식을 듣고 세르핀은 단박에 그 속내를 알아차렸다.
“미쳤다 미쳤다 했지만, 정말 이렇게까지 미쳤을 줄이야.”
제 아버지이자 제국의 황제를 향해 거침없는 욕설을 뇌까린 세르핀이 이를 악물었다.
남편에게 일말의 애정도, 기대도 없는 제 어머니는 황제가 분홍 머리의 여인을 품든, 사생아를 만들든 신경도 쓰지 않았지만 자신은 달랐다.
“딸에겐 관심조차 없으면서 누구한테 티아라를 선물해?”
기가 차고 어이가 없는 정도가 아니었다.
“대공비를 대신해서 그 딸이라도 황후의 자리에 올리려고?”
근래 여러 정무에 니콜라스를 기용하는 것도 못마땅했는데, 설마하니 이렇게 뒤통수를 맞을 줄이야.
당연히 제 것이라고 여겼던 황좌의 자리를 뺏길지도 모른다는 생각에 세르핀의 눈에 핏발이 섰다.
하지만…….
“루치오. 루치오 엘라드.”
세르핀의 몸이 부르르 떨렸다.
그가 대공녀를 사랑한다는 사실, 그것이 실은 정말 세르핀을 미치게 했다.
대공녀가 니콜라스와 맺어져 황위를 뺏기는 것도 싫었지만, 그렇다고 루치오를 포기할 수도 없었다.
그녀는 둘 다 죽도록 가지고 싶었다.
“아아악!”
풀리지 않는 난제와 좀처럼 진정되지 않는 속에, 세르핀의 비명이 또다시 터져 나왔다.
* * *
니콜라스는 미리 황제가 언질을 준 대로, 시간에 맞춰 오찬 자리에 나타났다.
그리고 식사하는 내내 맞은편에 앉은 대공녀를 힐끗거렸다.
니콜라스는 오랫동안 루치오와 알고 지냈지만, 루치오가 속내를 내비치는 것을 본 적은 한 번도 없었다.
그러나 조금 전, 예상치 못하게 루치오의 솔직한 말을 들어서일까. 괜히 입꼬리가 올라가고 속이 울렁거렸다.
하지만 한편으론 혼란스럽기도 했다.
루치오가 말한 ‘제 사람’이 대공녀를 말하는 건지, 아니면 엘라드 공녀를 말하는 건지 알 수 없었기 때문이다.
‘분위기상 대공녀가 자연스럽긴 한데……. 또 반려는 알아서 정하라는 말을 했단 말이지.’
루치오가 제 의중을 알아챘을 가능성도 무시하지 못했기에, 켕기는 것이 있던 니콜라스는 대체 누굴 말하는 것이냐, 다시 물어보지도 못하고 얼떨결에 고개를 끄덕이고 말았다.
“허허, 니콜라스. 대공녀가 아무리 예뻐도 그리 눈을 떼지 못하고 쳐다보면, 대공녀가 제대로 식사를 할 수 있겠느냐?”
그때 상석에 앉은 황제가 껄껄 웃으며 말했다.
니콜라스는 아차 하며 고개를 돌렸다.
생각에 잠긴 바람에 잠시 정신을 놓고 대공녀를 너무 빤히 바라보았다.
민망함에 얼굴을 붉히자 황제가 더 크게 웃었다.
“좋을 때구나, 좋을 때야!”
저도 모르게 떨떠름한 표정을 지은 니콜라스는 눈치를 보듯 맞은편을 바라보았다.
‘이름이 아드리아나였던가.’
대공녀가 루치오의 특별한 사람일지도 모른다고 생각하니, 니콜라스는 왠지 모르게 리아가 이전과는 다르게 보였다.
‘전에는 마냥 순하게만 보였는데.’
오늘 보니, 순한 외양과 달리 쉽게 말을 걸기 힘든 차가운 분위기도 흐르는 것 같았다.
저와 눈도 마주치지 않는 리아를 본 니콜라스는 갑자기 무도회에서 춤을 다섯 번이나 권한 것이 후회스러워졌다.
‘저런, 쯧쯧.’
그리고 황제는 그런 니콜라스를 보고 속으로 혀를 차며 안타까워했다.
니콜라스가 시무룩해진 이유가 리아에게 관심을 받지 못해서라고 생각했기 때문이다.
사내 녀석이 되어서 적극적으로 말을 붙여야지, 저리 넋을 놓고 보기만 하며 속만 끓이는 게 영 애석했다.
하지만 애타는 속마음과 달리 어느새 오찬 자리가 파할 시간이 되었다.
황제는 분위기를 보며 자연스럽게 입을 열었다.
“모두 검술 대회의 결승전을 보러 갈 예정인가?”
“그렇습니다, 폐하.”
“오! 잘됐구나. 짐도 경기장으로 바로 가려고 하는데 어차피 황실 마차를 타고 왔을 테니, 다 함께…….”
“폐하, 말씀 중에 황송하오나 미리 마차를 준비하라 일렀으니 더 마음을 쓰지 않으셔도 됩니다.”
리아의 거절에 황제의 얼굴이 어색하게 굳었다.
“아드리아나, 난 그런 말은 못 들었는데…….”
클라라가 자신은 모르는 일이라는 듯 서둘러 말하자, 리아는 고개를 끄덕이며 말했다.
“황궁에 후작가의 마차 두 대가 와 있을 거야. 그중 하나를 타고 먼저 가.”
“뭐? 나 혼자?”
리아는 황당해하는 클라라를 뒤로한 채 다시 고개를 돌렸다.
“폐하. 무례가 아니라면, 궁을 떠나기 전에 제가 독대를 청해도 될까요?”
“독대?”
놀란 듯 눈을 크게 뜬 황제가 이내 고개를 끄덕였다.
그렇게 황제와 리아가 알현실로 향한 사이, 대공녀를 배웅하라는 명을 받은 니콜라스는 천천히 오찬장을 빠져나왔다.
뒤에서 저를 따라오는 영애의 존재가 느껴졌다.
‘클라라 앰버라고 했던가.’
루치오가 전해 준 정보에 따르면 사교계에서 평판이 그리 나쁘지 않은 영애였다.
넓은 곡창 지대를 소유한 앰버 백작가의 외동딸로 얌전하다는 평이 대부분이었고, 본인이 가문을 이을 의지가 없는지 앰버 백작이 데릴사위를 구한다고 했다.
앰버 백작가 자체는 큰 힘이 없지만, 디아펠 후작가와 벨루스 대공가의 인척 가문이라는 이유로 가문을 잇지 못하는 많은 영식들이 탐을 내는…….
“저, 황자님.”
설마 제게 말을 걸 줄은 몰랐기에, 생각에 잠겨 있던 니콜라스는 한 박자 느리게 반응하며 걸음을 멈췄다.
무슨 일이냐는 듯 쳐다보자, 클라라가 드레스 자락을 꼭 쥐고 금방이라도 울 것 같은 표정으로 그를 올려다보았다.
“황자님께선 절 처음 보셨겠지만 저는 오래전부터 황자님을 지켜봐 왔어요.”
“……음?”
뜻밖의 말에 니콜라스가 놀란 얼굴을 했다.
그리고 이를 본 클라라는 회심의 미소를 지었다.
사실 어젯밤, 그녀는 자칫 아드리아나가 황자비, 나아가 황후가 될지도 모른다는 불안감에 내내 고민했다. 그리고 결심했다.
어차피 아드리아나는 황제가 하사한 티아라를 거절했으니, 제가 대신 티아라의 주인이 되어야겠다고 말이다.
그간 황녀의 기분을 맞추기 위해 다른 영애들이 니콜라스의 험담을 하는 경우가 많았는데, 그때마다 한 발짝 뒤로 빠져 있었던 것이 다행이었다.
제 발목을 잡게 될 말들을 아무 생각 없이 한 영애들을 떠올리며 속으로 비웃을 때였다.
“……영광이군.”
제 말이 당황스러웠는지 잠시 말을 잇지 못하던 니콜라스가 어색하게 대답했다.
그러면서 짓는 미소가 퍽 수줍어 보였다.
하긴 그동안 귀족 영애들에게 유령 취급만 받았으니 이런 말은 처음 들어봤을 것이다.
구워삶기가 어려울 것 같지 않아 절로 웃음이 나올 뻔했지만, 클라라는 밤새 연습한 대로 가련한 표정을 지었다.
“이미 아시겠지만, 아드리아나는 황자님께 관심이 없어요. 오늘도 억지로 절 끌고 온 걸요. 그 애는 전하의 출신이…… 앗!”
슬퍼 죽겠다는 얼굴로 말하던 클라라는 감정에 휩쓸려 말실수를 한 것처럼 다급히 입을 막았다. 그리고 굳은 표정의 니콜라스를 보며 조심스럽게 말했다.
“이런 말씀, 제가 드렸다고 말하지 말아 주세요.”