Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (177)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (177)화(177/247)
절대로 험담할 생각 없이, 그저 염려하는 마음에 말실수한 것이라는 뉘앙스를 풍기자 니콜라스가 굳어 있던 입매를 풀며 다시 미소 지었다.
“날 생각해 말해 준 영애의 뜻을 기억하지.”
니콜라스의 대답에 클라라가 고개를 끄덕였다. 그리고 수줍은 듯 서둘러 인사를 한 뒤 먼저 발걸음을 떼었다.
오찬 내내 아드리아나를 힐끗거리던 니콜라스에게 아드리아나에 대한 호감도를 떨어뜨리고, 대신 저를 각인시키는 데 성공했다 생각하며.
그리고.
“……어이가 없군.”
작아지는 클라라의 뒷모습을 보던 니콜라스가 헛웃음을 터뜨렸다.
마치 동류를 알아보는 것처럼, 클라라의 가식은 한눈에 간파했다.
조금 전 순진한 척하며 대공녀와 저를 이간질하던 가증스러운 모습을 생각하니 기분이 몹시 더러웠다.
“하려면 제대로 하든가.”
대공녀는 유년 시절을 제 신분도 모르고 지냈다. 어찌 살아왔는지는 알 수 없지만 그리 평탄한 삶을 살지는 않았을 터.
그런데 제 자리를 찾은 지 10년도 되지 않은 그녀가 제 출신을 문제 삼으며 오만하게 굴었다고?
말도 안 되는 일이다. 오히려 이런 계산도 못 하고 무작정 이간질을 시도한 클라라야말로 오만함 그 자체로 보였다.
다만.
“역시 생긴 대로 순진한 건가?”
저렇게 가까운 곳에서 등에 칼을 꽂아 넣으려는 사람이 있는데.
본래라면 한심스럽게 느껴졌겠지만, 루치오와 관련되어 있다고 하니 조금 안타까운 마음이 들 때였다.
“저 말씀인가요?”
뒤에서 들려오는 목소리에 니콜라스는 그대로 얼어붙었다.
벌써 독대가 끝난 건가 당황스러워 꼼짝도 못 하고 있자 작은 웃음소리와 함께 대공녀가 모습을 드러냈다.
“그, 그럴 리가 있겠습니까. 제가 어찌…….”
다급히 부정하려 입을 뗐지만, 한층 미소가 짙어진 대공녀가 말했다.
“비밀로 해 드릴게요.”
“……예?”
“제가 혹시 저와 가까운 이에게 나쁘게 말을 할까, 걱정하시는 거 아닌가요?”
니콜라스는 느릿하게 눈을 깜빡였다.
그리고 잠시 후.
경악한 그가 입을 틀어막았다.
‘정말 대공녀가 루치오의……!’
그녀의 말은 곧 그녀가 그와 루치오의 동맹 관계도 안다는 것을 의미했다.
이런 비밀까지 털어놓을 정도로 친밀한 사이였다니!
니콜라스의 얼굴이 손쓸 새도 없이 붉어졌다.
“아, 예……. 잘 부탁드립니다.”
니콜라스는 당황스러웠지만 그래도 점수를 따기 위해 얼른 고개를 숙였다.
다시 고개를 들었을 때, 어쩐지 대공녀의 표정이 안 좋아진 것도 같았지만…….
니콜라스는 제가 가장 의지하는 사람의 연인을 앞에 두었다는 생각에 그저 쑥스럽게 미소 지었다.
* * *
‘엄마야, 저 사람 정말 다이애나를 좋아하나 봐!’
나는 볼을 발그레 붉힌 채 수줍게 웃는 니콜라스를 기겁해 바라보았다.
설마 슬쩍 떠본 질문에 이리 금세 수긍할 줄은 몰랐다.
‘심지어 잘 부탁한다고?’
내가 미쳤나!
앞으로 다이애나 근처에 절대로 오지 못하게 해야겠다고 단단히 결심한 나는 잔뜩 경계하며 니콜라스와 함께 마차가 있는 곳까지 향했다.
마음을 들킨 것이 부끄러웠는지, 니콜라스는 옆에서 계속 상기된 볼을 매만지고 헛기침을 해 댔다.
그런 니콜라스를 어이없게 보던 것도 잠시, 나는 조금 전 황제와 독대를 하러 가던 상황을 떠올렸다.
사실, 식사를 하는 내내 악마의 유물에서 나던 진득한 피비린내에 입맛이 하나도 없었다.
〈……악마의 유물? 그건 또 뭐예요?〉
〈말 그대로. 악마의 물건이지.〉
예전에 지나가듯 언급한 라에즐의 말에 궁금증이 생긴 나는 악마의 유물에 대해 자세히 물어본 적이 있었다.
〈탐욕을 불어넣고 살육을 부추기는 악마가 인간에게 준 것이니 얼마나 악랄한 물건이겠느냐. 그 중엔 피로 강제 종속을 맺게 해 굴종시키는 것도 있다고 하더구나.〉
그때 들었던 설명과 조금 전 황제의 보물고에서 보았던 물건의 생김새가 유사했다.
‘게다가 그 피비린내까지.’
원래도 황제가 불편했지만, 이젠 그와 마주하고 있는 것조차 역하게 느껴졌다.
하지만 애써 황궁에 방문한 목적을 상기하며, 나는 혼사 문제를 거절하기 위해 독대를 청했다.
그런데 뜻밖에도 황제는 알현실로 가는 도중 내 의중을 알고 있다며 먼저 선수를 쳤다.
〈그렇게 니콜라스가 마음에 들지 않는 게냐?〉
〈예? 그것이…….〉
〈짐에게 아들이 한 명뿐이라 아쉽구나. 그래도 네 뜻은 알았으니, 부담 갖지 말고 제국에 있는 동안 황궁에 자주 놀러 오거라.〉
너무 쉽게 내 의사를 존중해 주는 모습에, 나를 방심하게 만들려는 술책일까 싶어 경계의 눈초리로 황제를 바라보았다.
이를 알아챈 황제가 씁쓸하게 웃었지만, 나는 확실하게 마무리를 짓기 위해 입을 열었다.
〈송구합니다, 폐하. 미욱한 저를 생각해 주신 성은은 잊지 않겠습니다.〉
그리고 혹시나 니콜라스에게 피해가 갈까, 그의 잘못이 아니라 현재 내가 누군가와 혼약을 맺을 마음이 없다고도 말했다.
그렇게 황제와 이야기가 잘 마무리되던 순간이었다.
〈폐하! 제 아들을 제발 용서해 주십시오!〉
알현실 앞에서 기다리고 있던 프티에 백작이 황제의 앞에 달려와 엎드렸다.
인상을 찌푸린 황제가 황실 기사에게 손짓하려는 찰나, 백작이 다급하게 외쳤다.
〈제 말을 한 번만 들어주십시오! 제가 폐하께서 찾으시는 고대의…….〉
〈잠깐.〉
돌연 백작의 말을 자른 황제가 나에게 말했다.
〈대공녀는 할 말을 다 한 듯하니, 독대는 더 필요 없겠지. 이만 돌아가거라.〉
〈……예, 폐하.〉
나는 허리를 굽힌 뒤 조심스럽게 뒤로 물러났다. 이어지는 말을 듣기 위해 기감을 높였지만 들리는 것은 문이 닫히는 소리뿐이었다.
‘제인의 보고가 맞는 모양이네.’
〈아무래도 백작이 보관하고 있던…… 고대 유물을 바쳐 아들을 구명할 생각인 모양이에요.〉
프티에 백작가가 고대 유물을 소유하게 된 경위가 있는지 확실히 알아본 뒤 백작저를 털 계획이었던 나는, 제인의 보고로 돌아가는 상황을 어느 정도 알고 있었다.
하지만 예상보다 백작의 행동이 빨랐다.
마음이 급해져서인지, 클라라가 니콜라스에게 수작을 부리는 모습을 목격했지만 별다른 생각이 들지 않았다.
‘어느 정도 예상한 일이기도 했고.’
이제 클라라는 신경 쓰지 않고, 내 할 일에나 집중해야겠다고 생각하는 찰나였다.
“그럼 검술 대회 경기장에서 뵙겠습니다.”
언제 마차 앞까지 도착했는지 니콜라스가 내게 인사했다.
그의 얼굴은 여전히 발그레한 상태였다.
나는 떨떠름하게 고개를 끄덕여 주며 마차에 올랐다.
그리고 문을 닫으려는 순간.
“어? 루치오……?”
니콜라스의 당황한 목소리와 함께 루치오가 마차 안으로 난입했다.
“뭐, 뭐야! 왜 타는 거예요?”
“같이 가려고.”
깜짝 놀라 외치자 뻔뻔하게 답한 루치오가 문까지 야무지게 닫고는 마부에게 출발하라는 신호를 보냈다.
하도 어이가 없어 입만 달싹이던 나는 밖에서 이 모습을 보고 당황했을 니콜라스가 떠올랐다.
“안 그래도 잘 만났어요! 할 얘기가 있었는데.”
“뭔데?”
자신이 황제로 만들려는 이가 여동생을 노리는 줄도 모르고 순진하게 고개를 기울이는 루치오를 보며 나는 심각하게 말했다.
“아무래도 주의를 주는 게 좋을 것 같아서요. 나이도 많으면서 양심도 없이 어린애한테 치근덕거리는…….”
“잠깐!”
아직 채 말을 잇지 못했는데 갑자기 루치오가 손을 들어 나를 막았다.
그가 둔기로 머리를 맞기라도 한 듯, 충격받은 표정을 지었다.
“갑자기 왜 그래요? 어디 아파요?”
“내가…… 그렇게 싫어?”
“네?”
“나이도 많은데 양심도 없이 널 좋아해서?”
“조, 좋…… 아?!”
좋아한다는 말에 깜짝 놀라 어버버거리던 나는 뒤늦게 루치오의 말뜻을 알아차리고 헉, 하며 입을 막았다.
하지만 나는 루치오가 아니라 니콜라스를 말한 거였는데!
나는 바로 정정해 주려다가, 세상 차가운 얼굴을 한 남자가 입을 꾹 다문 채 상처받은 표정을 짓고 있는 것을 보고 멈칫했다.
눈을 의심케 하는 광경에 놀란 것도 잠시. 어쩐지 웃음이 나올 것 같아 급하게 고개를 돌리자 침울한 목소리가 들렸다.
“늙어서 미안.”
“푸, 푸흡!”
결국 참지 못하고 웃음을 터뜨리자 루치오가 원망 섞인 눈길로 나를 보았다.
“이제 아예 비웃기로 한 건가? 정말 비참하게 만드는…….”
“아, 그만 해요. 소공작에게 하는 말 아니었으니까.”
내 말에 루치오가 진의를 가늠하듯 눈을 가늘게 떴다.
“……정말?”
“네. 니콜라스 황자를 말한 거였어요.”
“니콜라스? ……잊었나 본데, 그도 나와 동갑이다.”
잠깐 표정이 밝아지나 싶던 루치오가 다시 울적한 표정을 지었다. 그러더니 멈칫하며 물었다.
“니콜라스가 너에게 치근…… 아니, 무례하게 굴었어?”
내가 그렇다고 대답하면 당장이라도 마차를 돌릴 기세였다.
루치오의 살벌한 눈빛에 당황한 내가 얼른 손사래를 쳤다.
“내가 어린애라고 했잖아요. 나는 애 아니거든요?”
성년식을 치른 지가 언제인데!
심지어 나는 두 번째로 맞는 성년이었다.
내 말에 느릿하게 눈을 깜빡인 루치오가 피식 웃었다.
“그래. 너는 애가 아니지.”
“으음.”
어쩐지 민망해 눈을 굴리자 그가 고개를 기울이며 물었다.
“그럼 누굴 말한 거야?”
그에 내가 얼른 대답했다.
“다이애나요!”
“……다이애나?”
루치오는 여기서 왜 다이애나의 이름이 나오는지 모르겠다는 얼굴이었다.
나는 답답해하며 말했다.
“니콜라스 황자가 다이애나한테 흑심을 품고 있다고요!”
“뭐? 그럴 리가…….”
내 말을 반박하려던 루치오가 인상을 찌푸렸다.
“어떻게 된 일인지 알겠군.”
“뭐가요?”
“흑심을 품은 건 맞는데, 네가 생각하는 그런 건 아니니 걱정하지 않아도 돼.”
담담한 루치오의 반응에 기분이 나빠졌다.
이러다 나중에 청혼서를 받고 얼마나 당황하려고!
뾰로통한 표정으로 그를 흘겨보자 루치오가 미간을 좁혔다.
“왜 그렇게 봐? 역시 내가 싫다는 말을 돌려서 한 건가?”
“아니, 왜 자꾸 그런 말을 하는 거예요?”
“내가 너보다 늙은 건 사실이잖아.”
어울리지 않게 의기소침해 보이기까지 하는 표정에 조금 황당해졌다.
‘늙다니, 그런 생각은 안 해 봤는데…….’