Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (178)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (178)화(178/247)
물론 루치오가 나보다 연상인 건 알고 있지만, 나이 차이를 의식해 본 적은 없었다.
그는 내 과거의 생에서나 이번 생에서나 한결같이 어른스러운 사람이었고, 그건 그저 루치오의 성격일 뿐이라고 생각했기에.
심지어 루치오와 동갑인 아스카르트마저 동생처럼 느껴질 때가 가끔 있는 나로서는 그의 말이 당혹스러웠다.
그때 루치오가 시무룩해하며 눈썹을 내렸다.
“사실 아버님이 아스카르트와 동갑이 아니냐고 물으셨을 때도 뜨끔했었지.”
“정말요?”
전혀 눈치채지 못했다. 그러기엔 너무 뻔뻔하게 대답해서 아빠의 혈압이 걱정되었으니까.
“자, 잠깐! 근데 왜 은근슬쩍 아버님이라고 불러요?”
내가 화들짝 놀라 묻자, 울적한 표정을 짓고 있던 루치오의 입꼬리가 올라갔다.
“눈치는 없는데 은근 예리하단 말이지.”
“뭐라고요?!”
“너무 화내지 마. 대공 전하께선 내 친우의 아버지시기도 하잖아.”
물론 앞으로 진짜 가족이 될지도 모르고.
나지막이 덧붙이는 말에 기가 찬 표정을 짓자 루치오가 서운하다는 듯 말했다.
“왜? 역시 내가 나이가 많아서…….”
“그런 거 아니라고요!”
버럭 소리친 나는 루치오의 눈을 피해 고개를 돌린 채 작게 중얼거렸다.
“그냥, 지금은 그럴 여유도 없고 생각도 없어요.”
황제에게 내가 지금 누군가와 혼약을 맺을 마음이 없다고 말한 것은 거짓이 아니었다.
이전 생에는 누가 내게 그런 마음을 품겠냐고 자조적으로 생각했었고, 이번 생 역시 그런 기대를 품을 틈이 없었다.
물론, 루치오의 마음을 알고 나도 모르게 설렌 것은 인정한다.
하지만 누군가와 달콤한 관계가 되기 전에, 나는 당장 내 목에 걸린 악마의 영혼석과 내 영혼의 문제부터 해결해야 했다.
나를 좋아한다는 이유로, 혹은 내가 좋아한다는 이유로 이 무거운 짐을 함께 지자고 할 수는 없었다.
“또 그 표정.”
그때 루치오가 한숨을 내쉬었다.
“차이는 건 난데, 왜 네가 그런 표정을 해.”
또 울고 싶은 표정이라도 지었던 걸까.
괜히 얼굴을 만지작거리자 그가 나지막이 말했다.
“난 괜찮아. 기다릴 수 있어.”
“…….”
“받아. 오늘은 이거 주려고 온 거니까.”
루치오가 품에서 무언가를 꺼냈다. 통신구였다.
이걸 왜 주냐는 표정으로 쳐다보자 그가 짧게 혀를 찼다.
“어제 네가 쓰러졌다는 소식 들었어. 정확히는 보고 받았지. 네 이야기를 그렇게 듣는 거…… 정말 별로더군. 그걸 알고도 아무것도 못 하는 것 역시.”
“…….”
나는 통신구를 내미는 루치오를 물끄러미 쳐다봤다.
그의 얼굴에는 속상함과 걱정, 그리고 숨겨지지 않는 애정이 어려 있었다.
본인은 알아차렸는지 모르겠지만, 조금 전 그는 나를 좋아한다고 말했다.
하지만 그런 직접적인 말 같은 것이 없어도…… 이제는 이 사람의 마음을 모른다고 할 수 없었다.
“부담스러워서 못 받는 거면, 다렐의 길드장이 주는 거라고 생각해. VIP의 의뢰는 언제든 환영이니까.”
내가 쳐다보기만 하고 받을 생각을 하지 않으니, 루치오가 조금 안달 난 목소리로 말했다.
그에 못 이긴 척 통신구를 받아 들려는 순간이었다.
“아, 의뢰!”
“음?”
“나 의뢰할 거 있어요!”
타이밍 좋게 떠오른 생각에 나는 눈을 반짝이며 루치오를 바라보았다.
* * *
“언니, 여기야!”
경기장 안으로 들어서자 다이애나가 손을 흔들며 나를 향해 손짓했다.
황궁에 갈 때만 해도 걱정을 많이 했는데, 다행히 표정이 밝아 보였다.
‘내 옆에 있는 루치오를 보고 좋아하는 것도 같고.’
민망함에 볼을 긁적거리던 나는 부모님과 엘라드 공작 일가가 모여 있는 좌석으로 향했다.
내가 자리에 앉자마자 엄마가 곧바로 물었다.
“아드리아나, 황궁에 갔던 일은…….”
“잘하고 왔어요. 이제 걱정하시는 일 없을 거예요.”
“그런데 왜, 저…….”
아빠가 말을 하다 옆을 힐끗거렸다.
시선을 따라가 보니, 다이애나의 옆자리에 앉은 루치오가 보였다.
왜 내가 그와 함께 왔는지 궁금하신 모양이었다.
“그냥 목적지가 같아서 동행한 것뿐이에요.”
나는 최대한 대수롭지 않게 말하며 구경하듯 경기장 안을 훑었다.
그리고 무심코 고개를 돌린 순간.
“!”
몸이 얼음처럼 굳었다.
저 멀리, 느슨하게 팔짱을 낀 채 벽에 비스듬히 기대어 서 있는 남자는 분명 마스터였다.
그를 보자 목덜미에 오싹한 소름이 돋고, 심장은 꽉 죄듯이 아팠다.
공포와 그리움이 동시에 밀려오는 기묘한 감정을 느끼며, 나는 필사적으로 동요를 숨긴 채 마스터를 바라보았다.
‘……날 보고 있어.’
그도 나를 보고 있었다.
거리는 멀었지만, 서로의 눈이 정확하게 마주쳤다는 것을 직감적으로 알 수 있었다.
그때 그의 입술이 천천히 움직였다.
눈을 부릅뜬 채 그가 하는 말을 이해하려는 순간.
“네 할아버지는 저기 계시는구나.”
옆에서 엄마의 목소리가 들려왔다.
움찔하며 고개를 돌리자 멀지 않은 아래층 좌석에서 앰버 백작 부부와 함께 있는 할아버지가 보였다. 클라라도 함께였다.
할아버지는 상석에 앉으셔도 되었을 텐데. 아무래도 백작 부인이 신경 쓰이신 모양…….
“아!”
“아드리아나, 왜 그러니?”
“아니…… 아무것도 아니에요.”
나는 애써 미소 지었다.
바로 시선을 돌렸지만, 그 잠깐 사이 마스터는 흔적도 없이 사라져 있었다.
* * *
“와아아아!”
심장이 터질 듯한 커다란 함성이 경기장에 울려 퍼졌다.
투구와 갑옷을 완벽하게 차려입은 잭이 경기장 중앙 단상 위에 오르자 그를 연모하는 여인들부터 그의 검술 실력에 열광하는 무인들까지, 나이와 성별을 불문한 환호성이 더욱 커졌다.
제국의 3대 기사. 소드마스터. 평민의 희망, 잭 세이디안.
그 거대한 이름 뒤에 호명되어 단상에 오른 결승전 상대 역시 긴장과 두려움에 침을 꿀꺽 삼킬 뿐이었다.
경기장 양 끝에서 등장한 오늘의 주인공들이 단상 한가운데에 모이고 상석 쪽을 바라보자 황제가 느릿하게 일어나 난간에 손을 올렸다.
황제는 조용해진 관객석을 가벼이 훑고는 결승전에 오른 이들에게 말했다.
“공명정대한 시합, 기대하겠네.”
엄숙한 목소리가 허공에 울려 퍼지고, 황제가 자리로 돌아가자마자 시종이 손짓을 했다.
빠빠빠빰!
장내를 가득 메우는 시작 신호에 숨죽이고 있던 관중의 환호가 쏟아져 내렸다.
그때 상대와 악수를 한 뒤 자리로 움직이던 잭의 시선이 힐끗, 고위 귀족과 타국의 사절단이 있는 상석으로 향했다.
관중석까지는 거리가 꽤 먼데도, 솜사탕 같은 연한 분홍색 머리카락은 놀라우리만치 선명하게 눈에 들어왔다.
잭은 저도 모르게 검을 든 손에 힘을 주었다.
그는 오늘 모든 실력을 내보일 생각이었다.
자신이 얼마나 훌륭한 기사가 되었는지, 헤어지던 날의 약속을 지키기 위해 얼마나 노력했는지 보여 주고 싶었다.
더 이상 어린 날의 약하디약한 자신은 없다고.
이제 누군가를 지켜 줄 만큼 강한 사람이 되었다고.
그리고…….
‘앞으로 너를 지켜 주고 싶다고.’
반드시 우승한 뒤 제 마음을 고백하리라, 다짐한 잭이 날카롭게 벼려진 눈빛으로 상대를 바라보았다.
마침내 기수가 거대한 깃발을 펄럭이자 두 사람은 동시에 검을 뽑고 상대에게로 뛰어들었다.
키이잉, 챙!
공중에서 검이 맞붙는 순간.
‘이미 승부는 정해졌군.’
관중석에서 경기를 보고 있던 알렌은 잭의 승리를 확신했다.
상대방의 실력도 나쁘지 않았지만, 잭의 실력이 워낙 우위에 있었기 때문이다.
그렇게 제 경기도 아닌데 괜히 턱을 치켜들며 흐뭇해하던 알렌은 문득 고개를 갸웃했다.
오늘의 경기는 황제를 기쁘게 하는 건국제의 쇼 중 하나였다.
‘잭의 성격상 적당히 상대를 봐주며 시간을 끌다가 이길 줄 알았는데…….’
예상과 달리, 잭은 온 힘을 다해 검을 휘두르고 있었다.
규칙 때문에 오러만 쓰지 않았을 뿐, 저와 대련할 때보다 더 진심으로 보였다.
‘왜 저렇게 열심히 하는 거야.’
마치 실전을 방불케 하는 잭의 모습을 보며 잠깐 얼이 빠졌던 알렌은 왠지 모르게 불만스러운 기분이 들었다.
‘이럴 줄 알았으면 작년에 잭을 내보낼걸.’
그랬으면 제가 오늘 이 자리에서 마음껏 날뛰며 실력을 보여 줬을 텐데.
왜 이런 생각이 드는지 몰라 머리를 긁적이던 알렌은 고개를 흔들고, 다시 경기에 집중했다.
역시나 잭의 움직임은 간결했고 불필요한 동작이 거의 없었다.
세간의 평가 그대로 아주 빠르고 날카로운 데다 정확하게 급소만을 노리는 강한 공격에, 상대가 아무리 검을 비스듬히 흘리며 피해도 한계가 있었다.
‘저런.’
결국 주춤거리며 물러서던 상대가 치명적인 실수를 하고 말았다. 뒤를 내주고 만 것이다.
결정적인 빈틈을 발견한 잭이 곧바로 최후의 일격을 가할 자세를 취했다.
그리고 잠시 후.
무릎을 꿇은 채 앉아 있는 상대와 그 뒤에 선 잭이 상대의 목 바로 옆에 검을 겨누고 있는 모습이 보였다.
완벽한 승리였다.
알렌은 이게 만일 실전이었다면, 잭의 검이 목 옆이 아니라 그 아래, 가슴을 꿰뚫었을 것이라 생각하며 흐뭇하게 미소 지었다.
이후 숨소리 하나 터져 나오지 않던 경기장에 환호와 박수갈채가 폭죽처럼 터져 나왔다.
“훌륭했습니다.”
검을 거둔 잭이 상대에게 손을 내밀었다.
평소 알렌을 제외한 이들과 대련할 때는 적당히 봐주며 면을 세워 주었는데, 오늘은 조금도 봐주지 않고 너무 거칠게 대한 것 같아 민망하고 미안한 마음이 들었다.
그러나 우려와 달리.
“저, 저야말로 세이디안 경과 검을 나눌 수 있어 영광이었습니다!”
상대는 잭이 제게 진심으로 검을 휘둘러 준 것이 더없는 영광이라는 듯 감격에 가득 찬 목소리로 외쳤다.
안도한 잭이 희미하게 웃어 보이며 다시 상석으로 고개를 돌렸다.
‘……?’
잭의 표정이 설핏 굳었다.
환하게 웃으며 손을 흔들어 줄 거라 예상했던 리아가 창백한 얼굴로 자리에서 일어서고 있었다.